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No resulta nada fácil identificar todos los eslabones de la cadena global de valor de una multinacional manufacturera. Un estudio empírico, publicado por un investigador irlandés y otro chino en 2016, logró hacer un mapa de la CGV del iPhone de Apple⁷⁴. La red de la multinacional de la manzana mordida comprende unas 200 compañías y 750 subsidiarias. Las empresas matrices pertenecen a 19 países diferentes y tienen en conjunto filiales o subcontratistas en el territorio de 30 estados distintos.

La distribución geográfica de la sede de las empresas matrices y de los lugares donde sus subsidiarias realizan las actividades productivas varía mucho en función del valor añadido que aportan a la cadena. El estudio citado distingue tres tipos de actividades: la fabricación de los componentes nucleares, la de los componentes no nucleares y las tareas de ensamblaje y empaquetado. Entre los componentes nucleares, encontramos la pantalla (que es la pieza más cara del iPhone), el disco duro, o los dispositivos ópticos. Entre las piezas que no son medulares se encuentran las que componen los mecanismos de conexión, los productos periféricos, o la batería.

El mayor número de empresas matrices que suministran componentes nucleares tienen su sede en EE UU. Estas compañías tienen localizada su producción en numerosos países, entre ellos, Japón, Filipinas, Taiwán, China y el propio territorio estadounidense. El país del que son originarias más empresas matrices encargadas de fabricar componentes no nucleares es Japón. Una parte de la producción de las compañías japonesas se ubica en EE UU. Pero los países donde se localiza el porcentaje mayor de la actividad productiva de estas compañías son el propio Japón y China. Las empresas japonesas empezaron a deslocalizar la producción mucho más recientemente que las compañías norteamericanas o europeas. Un dato paradójico es que uno de los más importantes proveedores de Apple es la empresa coreana Samsung, su gran rival en el campo de los smartphones: business is business. La mayoría de las tareas de ensamblaje y etiquetado se realizan en China, pero no por empresas de ese país, sino, sobre todo, por dos gigantescas compañías taiwanesas: Pegatron y Foxconn.

El artículo de Grimes y Sun reproduce la «curva de la sonrisa» de Apple, la cual muestra gráficamente que las actividades con mayor valor añadido, situadas al inicio y al final de la cadena productiva, están en manos de la multinacional norteamericana⁷⁵.