Читать книгу Залив Полумесяца - Лана Фаблер - Страница 2

Наконец, с наступлением октябрьского холода войско достигло столицы после победоносной войны. Дворец Топкапы с нетерпением ожидал возвращения трех шехзаде османской династии, которая в это утро собралась в султанских покоях, чтобы с почестями встретить их.

Четвертый из наследников, который на время похода был назначен регентом престола, сейчас, важно заложив руки за спину, возвышался возле отцовского трона и нервно поглядывал на выстроившихся напротив него в ряд женщин своей семьи. Шехзаде Осман был высоким и статным, как оба его родителя, с красивым гладко выбритым лицом. Светлые волосы его золотились в солнечном свете – он был единственный из двоих детей Эмине Султан, который унаследовал этот необычный оттенок волос. Глаза его темно-карими, с глубоким проникновенным взглядом. Это был по-настоящему красивый мужчина, только, как и в облике его матери, красота эта была какой-то ядовитой, слишком яркой, а улыбался шехзаде Осман неприятно, с оттенком самодовольства и чуточку язвительно.

В покоях пребывало множество султанш – его тетки, жены его отца, сестры, его фаворитки, другие родственницы вроде Фюлане Султан и этой совсем еще молодой султанши, имени которой он не знал – она приехала в столицу пару дней назад, но так и не удосужилась предстать перед ним. И каждая поглядывала на него без всякого тепла, а порою с раздражающим сожалением или скрытым недовольством. На что шехзаде только повыше поднимал волевой подбородок и прищуривался с презрением, показывая, что мнение женщин его не заботит.

Он порядком устал от их невыносимого общества за те полтора года, что был вынужден пребывать в Топкапы и строить из себя регента престола, хотя на деле мечтал поскорее сбежать из этой золотой клетки в свой санджак, где был волен делать все, что ему угодно. Где он был сам себе хозяином. Шехзаде Осман терпеть не мог ограничивать себя рамками, заставлять себя делать то, чего он не хотел, но все именно этого от него и ждали. Постоянно ждали чего-то, а потом сами же и разочаровались в надуманных ими ожиданиях, которые он, конечно же, не оправдывал.

Ему было невыносимо тесно в облике шехзаде, который всем вокруг был должен: государству – быть готовым однажды сесть на трон и достойно управлять им, отцу-султану— во всем подчиняться и ни в чем не перечить, женщинам – быть образцом идеального, преданного и любящего мужчины. Но ни одного из этих качеств в нем не было. Ни склонности к самопожертвованию во имя эфемерного блага государства, ни покорности, ни способности глубоко привязываться к кому-то. И мужчину ужасно раздражал тот факт, что именно из-за отсутствия в нем этих качеств его считали недостойным человеком, который на самом же деле попросту не оправдывал чужих ожиданий и не стремился это исправить.

Братьев он встречал без всякого энтузиазма: с каждым из них у него не сложилось теплых отношений. Старший брат шехзаде Мурад был много старше и постоянно пытался, что называется, наставить его на путь истинный, строя из себя покровителя, что только отталкивало от него шехзаде Османа, который терпеть не мог, когда его поучали. Шехзаде Мехмета он попросту презирал за его мягкотелость, кротость и неспособность постоять за себя. Пусть он и был еще очень юн, но шехзаде Осман не уважал слабость, она его лишь смешила или же весьма раздражала.

Но третьего брата, шехзаде Орхана, он ненавидел всей душой, как только можно ненавидеть человека. Этот юнец возомнил, будто волен говорить кому хочет все, что угодно, и не знал меру своей наглости. Но подсознательно шехзаде Осман просто чувствовал, что брат, будучи куда младше него, имел смелость быть самим собой, шел против всех и почему-то, пусть и удостаивался неодобрения, никогда не был объектом насмешек или чьего-то сожаления. Он вызывал у династии опасения, настороженность, возмущение, негодование или порой даже ошеломление – что угодно, но не сожаление. И это попросту выводило шехзаде Османа из себя. Он не понимал, в чем была причина такого отношения к этому наглому и напыщенному парнишке и чем он уступал ему.

И вот в султанские покои под звук голоса Идриса-аги, объявившего об их появлении, вошли шехзаде. Первым явил себя шехзаде Мурад, за прошедшие годы сильно возмужавший и отрастивший бороду, придавшую его облику солидности, но оставшийся все таким же по-юношески стройным и улыбчивым. Эсма Султан, стоявшая третьей в ряду после сестер отца, просияла, увидев своего брата-близнеца. Он наградил ее теплым взглядом, однако, что ее укололо, не задержал его на ней и тут же перевел на стоящую рядом Нилюфер Султан. Насколько султанша знала, они по-прежнему поддерживали связь и сохранили свою дружбу, которая мало радовала Эсму Султан.

За ним следовал высокий и успевший возмужать за эти полтора года шехзаде Орхан – статный, широкоплечий, поджарый. Кожа его была смуглой, как у отца, волосы много темнее, почти что черные, а серые глаза серебрились уверенностью и бурлили от вечного вызова, который он бросал своей судьбе и окружающим. Его можно было смело назвать привлекательным юношей, но красота эта была иного рода, нежели у его брата шехзаде Османа.

Черты его лица не были такими же правильными и изящными, но в них, пусть и неидеальных, таилось что-то необъяснимо притягательное. И стоило ему улыбнуться своей теплой и самоуверенной улыбкой, как он становился в сотню раз обаятельнее золотоволосого красавца-брата, который, наоборот, отталкивал от себя. При желании шехзаде Орхан умел быть обворожительным, но чаще всего он не был настроен кого-либо располагать к себе, потому его улыбки редко, кто удостаивался. И единственным человеком, в которого он, появившись, тут же вперил свой взгляд, была не ожидавшая этого мать, а Айнур Султан, которая тут же расцвела ему в ответ, но, почувствовав внимание Бельгин Султан поспешно потупила взор.

Впрочем, Бельгин Султан быстро потеряла к ним интерес, стоило в покои войти ее единственному сыну шехзаде Мехмету. Это был, в противовес своим братьям, невысокий и худощавый юноша, не отличающийся статью и красотой, со светлыми волосами и голубыми глазами, наполненными той же детской непосредственностью, что и у его матери.

Лицо его было вполне милым, а улыбка казалась очень теплой и всегда чуть смущенной. Он, конечно же, первым делом посмотрел на свою любимую матушку, нежно улыбнулся ей, а после быстро глянул на сестру, но, заметив, что она украдкой наблюдает за шехзаде Орханом, с разочарованием отвернулся.

– Осман, – в знак приветствия улыбнулся шехзаде Мурад и, подойдя к брату, потянулся, чтобы обнять его, но тот не сомкнул в ответ рук на его спине, и всем стало неловко. – Как я вижу, ты очень рад нас видеть, – с неодобрением продолжил мужчина и, пронзив надменного шехзаде Османа строгим взглядом недовольного наставника, повернулся к женщинам.

Его младшие братья Орхан и Мехмет почтенно встали в стороне, уступая ему по праву старшинства.

– Султанша, – шехзаде Мурад, даже будучи взрослым мужчиной, с трепетом взглянул на тетю Фатьму Султан и поцеловал ее руку, будто бы она была Валиде Султан. – Как обстоят дела в столице? – спросил он спокойно, но явно подразумевая, что догадывается о проблемах, с которыми они столкнулись в связи с регентством его непутевого брата.

Как и все, шехзаде Осман понял это и прожег широкую спину старшего брата недружелюбным хмурым взглядом.

– В целом все хорошо, шехзаде, – уклончиво ответила Фатьма Султан, ласково ему улыбаясь. – А как повелитель? – она поспешила сменить тему разговора, заметив, как смотрит на них шехзаде Осман. – Надеюсь, мой брат пребывает в здравии? Отправляясь на войну, он отказался взять с собой лекарей, а ведь известно, как сильно в последние годы его беспокоила его болезнь.

– Он здоров, а болезнь его почти о себе не напоминала ко всеобщему облегчению. Вскоре, после подписания мирного договора с испанцами, повелитель вернется, и вы сможете сами в этом убедиться.

Шехзаде Мурад подошел к стоящей следующей в ряду другой своей тете, которая на деле была его ровесницей и сердечным другом, замену которому он так и не смог найти за много лет. Оба, конечно, повзрослели, немного изменились в связи с прожитым, но одно осталось для них неизменным – их преданная дружба.

– Нилюфер, здравствуй.

Уже не вызывая удивления, они обнялись. Нилюфер Султан, отстранившись от шехзаде, задержала руку на его плече и с неуловимой горечью заглянула ему в глаза, а после отодвинулась и вновь стала невозмутимой.

– Добро пожаловать. Надеюсь, хотя бы на этот раз ты принял участие в сражении? Или же в прошлом я лишь зря тратила время, пытаясь научить тебя держать в руке меч?

Эсму Султан всегда подобные ее насмешливые шутки возмущали, и она с высокомерием поглядела на женщину, которую до сих пор на дух не выносила. Однако шехзаде Мурад, как всегда, лишь улыбнулся.

– Не поверишь, но да. Повелитель впервые поручил мне возглавить атаку. Славное было сражение… Жаль, тебя там не было.

Нилюфер Султан ухмыльнулась. Шехзаде знал, как она ненавидела то, что родилась женщиной, и как мечтала однажды оказаться в гуще сражения и дать, наконец, достойное применение своим навыкам в воинском искусстве.

– Дорогая сестра, – шехзаде Мурад подошел к Эсме Султан, с которой они вместе пришли в этот мир, и в знак особого расположения поцеловал ее руку.

– Мурад, – с полной любви улыбкой Эсма Султан подалась к брату, и они тепло обнялись. – Слава Аллаху, ты вернулся живым и невредимым. Как же я не люблю эти войны и сражения… Давуд-паша в порядке? Он писал мне, но я знаю, что он способен даже солгать, лишь бы не волновать меня, как он считает, напрасно.

– Тебе не о чем волноваться, Эсма. Он в порядке, как и наш отец. Я приеду к вам с Нермин во дворец на ужин, если ты не против. Перед отъездом в Манису хочу немного побыть с вами. Кто знает, когда мы в следующий раз свидимся?

– Конечно, я буду ждать тебя, – радостно отозвалась Эсма Султан.

Кивнув, шехзаде Мурад повернулся к своей младшей сестре, с которой он был далеко не так близок, как с Эсмой Султан. Между ними стояли многие годы разницы в возрасте и большие расстояния меж столицей и Манисой. Поэтому он лишь ласково коснулся щеки смутившейся Айнур Султан, которая ему поклонилась. Затем поприветствовал остальных родственниц в лице жен отца, вежливо и дружелюбно улыбнувшейся ему Фюлане Султан и Нергисшах Султан, его кузины, которая, оказывается, находилась в столице.

– Если вы закончили, я хотел бы обсудить с братьями обстоятельства похода и ситуацию в столице, – не дав младшим шехзаде поприветствовать семью, нетерпеливо произнес шехзаде Осман. – Султанши, прошу вас.

Шехзаде Мехмет с сожалением улыбнулся возмутившейся матери, которая недовольно поглядела на его брата, а шехзаде Орхан, казалось, пропустил его слова мимо ушей, провожая взглядом мимолетно улыбнувшуюся ему Айнур Султан, когда она проходила мимо братьев.

Когда все султанши следом за идущей впереди всех Фатьмой Султан вышли в коридор, она обернулась на них и тепло всем улыбнулась.

– В честь победы и возвращения наших шехзаде я хотела бы устроить этим вечером в своих покоях праздничный ужин, на который приглашаю всех, кто пожелает на него явиться.

– Прошу прощения, султанша, но я не смогу прийти, хотя очень этого бы хотела, – виновато улыбнулась ей Эсма Султан. – Я пообещала встретить у себя брата, с которым мне вскоре придется расстаться.

– Разумеется. Я все понимаю, Эсма. А ты, Нилюфер?

Все обернулись на высокую смуглую женщину с хмурым лицом.

– Увы, я вынуждена отказаться. Мой любимый муж вернулся из похода, и он, верно, не пожелает отпускать меня этим вечером от себя.

Все уловили в ее тоне горечь и словно бы обвинение. Не дождавшись ответа, Нилюфер Султан гордой походкой обошла столпившихся султанш и удалилась по коридору.

– А я, госпожа, с радостью приму ваше приглашение, – нарушив неловкую тишину, любезно проговорила Фюлане Султан.

– Что же, прекрасно, – заключила Фатьма Султан и, развернувшись, в сопровождении Нергисшах Султан направилась в гарем.

Бельгин Султан вся лучилась радостью по причине возвращения ее горячо любимого сына и даже не заметила, шествуя по коридору, как сильно взволнована ее воспитанница Айнур Султан. Но Афсун Султан, следовавшая за ними, не была столь ослеплена радостью, и от ее зоркого взгляда не укрылось состояние девушки, которое, конечно же, она связала со своим сыном. Во время встречи вернувшихся с войны шехзаде она, как и любая истосковавшаяся по своему ребенку мать, смотрела на сына и заметила их с сестрой переглядывания через все покои.

Тем временем в султанских покоях шехзаде вышли на террасу, где разместились на подушках за столиком, который предусмотрительно накрыли слуги.

– Ну как ты здесь, Осман? – обратился к младшему брату шехзаде Мурад, который сидел рядом и с мрачным лицом жевал, явно не настроенный на беседу. – Как прошел для тебя опыт регентства?

– Прекрасно, – с язвительностью ответил шехзаде Осман, не глядя на него. – Вместо того, чтобы участвовать в сражениях, я был вынужден отсиживаться в Топкапы среди женщин и выслушивать их беспрерывные упреки в том, что я недостаточно мил для них.

Шехзаде Мурад прочистил горло, выдав этим чувство неловкости, овладевшее им. Шехзаде Мехмет, который побаивался своего задиристого злобного брата, опустил взгляд в свою тарелку, а шехзаде Орхан, поглядев на того, как на ребенка, который раздражал его своим хныканьем, невозмутимо ел.

– Отец оказал тебе высочайшее доверие, оставив охранять престол и столицу, – поучительно проговорил шехзаде Мурад, не зная, как это нервирует брата. – Ты должен быть горд этим. Такого опыта ни я, ни твои братья не имеем.

– Горд? – с негодованием переспросил шехзаде Осман и истерично усмехнулся. – Полтора года просидеть во дворце и принимать пашей, подписывая принесенные ими бумажки – повод для гордости?! Мое дело – война! Раз уж тебе кажется таким важным это регентство, сам бы и остался в столице. Но ведь вы все и ты, Мурад, с радостью отправились в поход, зная, что лишь это – повод для гордости! Вы занимались мужским делом, пока я тут…

– Нам еще долго выслушивать твои жалобы? – холодно осведомился шехзаде Орхан, и все от неожиданности уставились на него в воцарившейся тишине. – Будь ты способен заниматься мужским делом, отец взял бы тебя с собой на войну, но, как мы все увидели, он решил иначе. Как думаешь, Осман, о чем это говорит?

– Орхан, – предостерегающе сказал шехзаде Мурад, зная, к чему все идет.

– Намекаешь на то, что я не воин? – прорычал шехзаде Осман, прожигая яростным взглядом ненавистного брата. – Или, может, что я женщина?!

– Я имел в виду, что для подписания бумажек ты подходишь больше, чем для войны, – словно насмехаясь над его яростью, саркастично ответил шехзаде Орхан. – Но и твои предположения не далеки от истины.

Шехзаде Осман рванулся из-за стола, из-за чего его кубок опрокинулся и излил вино по его поверхности. Шехзаде Мехмет испуганно дернулся и настороженно на него посмотрел, всем сердцем не любя ссоры и перебранки.

– Что ты сказал?!

– Давайте все немедленно успокоимся, – тоже встав, миролюбиво, но напряженно произнес шехзаде Мурад. – Вы, кажется, забыли, что я здесь.

Лениво поднявшись с подушки, шехзаде Орхан широко расставил ноги и с тонкой ухмылкой посмотрел на полыхающего от гнева брата, показывая, что готов продолжить перепалку и намерен, как всегда, выйти из нее победителем.

– Я сказал, что ты годишься лишь для того, чтобы развлекаться с рабынями из гарема и хлестать вино, заодно подписывая бумажки, которые любезные паши тебе преподнесут, – с презрением воскликнул он. – Как удачно, что повелитель учел эти твои склонности и оставил в столице, пока мы воевали. И ты еще чем-то недоволен?

Взорвавшись, шехзаде Осман в слепой ярости бросился к брату, опрокинув стол, из-за которого выскочил шехзаде Мехмет, и, грубо оттолкнув попытавшегося его остановить шехзаде Мурада, схватил обидчика за воротник его кожаного дуплета. Он хотел было нанести удар, но кулак шехзаде Орхана настиг его первым – тот не стал ждать, когда противник атакует, и опередил его.

Схватившись за ушибленную челюсть, шехзаде Осман пошатнулся и рухнул на пол, но тут же взвился и хотел было снова наброситься на брата, однако, шехзаде Мурад все же схватил его сзади и заломил руки, а шехзаде Мехмет позвал охрану, и те совместными усилиями сумели остановить разбушевавшегося шехзаде.

– Я убью тебя! – вне себя выкрикивал взлохмаченный и помятый шехзаде Осман, дергаясь в руках уводящих его с террасы охранников. – Проклятый недоумок! Убью!

Со сбившимся после драки дыханием шехзаде Мурад проводил его мрачным взглядом, а после повернулся к невозмутимому шехзаде Орхану, который, увидев в его глазах порицание и недовольство, с вызовом во взгляде вскинул темноволосую голову. Шехзаде Мехмет с опаской стоял в стороне, не зная, что ему делать в этой ситуации.

– Зачем ты вечно выводишь его из себя, Орхан? Никогда этого не понимал. Неужели тебе доставляют удовольствие эти ссоры, драки? Вы шехзаде, а не разбойники, и должны вести себя соответственно. Повелитель и так вами обоими недоволен. Неужели ты хочешь…

– Избавь меня от этих проповедей, брат, – даже не слушая, раздраженно процедил шехзаде Орхан и направился прочь.

Бессильно выдохнув, шехзаде Мурад с сожалением посмотрел ему вслед, а после повернулся к другому брату и, увидев его перепуганное лицо, выдавил улыбку.

– Ты как, Мехмет?

– Не знаю, – пожал плечами тот и, оглядев опрокинутый столик, а также разбросанные по полу тарелки и ошметки еды, с неуверенной иронией добавил: – Мило посидели.

Шехзаде Мурад невесело усмехнулся и, подойдя, ласково потрепал его по светлым волосам.

– И лучше никому об этих «милых» посиделках не говорить, хорошо? Сам знаешь, как чувствительны женщины. Их не стоит волновать подобными вещами.

– Я понял, – послушно кивнул юноша и улыбнулся любимому из братьев.

Дворец Топкапы. Покои Бельгин Султан.

Айнур Султан с нежной улыбкой наблюдала за тем, как матушка в волнительном нетерпении из стороны в сторону расхаживает перед ней, сидящей на тахте, по опочивальне, шурша подолом своего нежно-розового платья. Камни розового кварца в золотом ожерелье у нее на шее сверкали и переливались, когда на них падал солнечный свет, льющийся из окон. Она понимала, что ее валиде чувствует и целиком разделяла ее чувства, однако, жаждала встречи совершенно с другим человеком.

И вот, когда двери, наконец, распахнулись, в них вошел невысокий и худенький светловолосый юноша, к которому Бельгин Султан подалась с радостным вздохом и тут же заключила его в свои объятия. Шехзаде смущенно посмотрел поверх ее плеча на поднявшуюся с тахты Айнур Султан, которая улыбнулась ему, но не так, как он ожидал – скорее с прохладным дружелюбием, нежели с искренней радостью. Но она давно так ему не улыбалась… С тех самых пор, как его брат Орхан встал между ними, еще когда они все были детьми.

– Мехмет! – тем временем восклицала переполненная чувствами Бельгин Султан и несколько раз горячо поцеловала совсем уже сконфузившегося сына в щеки. – Дай-ка взглянуть на тебя, – султанша, обхватив ладонями лицо юноши, чуть отстранилась и оглядела его полными слез глазами. – Как ты вырос, да хранит тебя Аллах!

– Полно вам, валиде, – робко проговорил он и, покосившись на сестру, заметил, что она прячет улыбку. Он почему-то почувствовал укол обиды и поспешил высвободиться из материнских объятий. – Я тоже очень рад вас видеть.

– Ты так исхудал! – возмутилась Бельгин Султан, словно и не замечая его смущения из-за своего счастья. Она впервые отпустила от себя единственного сына так надолго, да еще на войну, и теперь не могла насладиться его присутствием подле нее. – В этом походе, верно, просто ужасные условия. Мой мальчик, садись же. Расскажи, как все было. Надеюсь, ты не подвергал себя опасности? Не участвовал в сражениях? О, Аллах, как представлю, что ты мог быть ранен…

Шехзаде Мехмет сел рядом с неумолкающей матерью на тахту, но чувствовал он себя ужасно неловко, потому что понимал, как жалко сейчас выглядит в глазах сестры. После того, как их дружбе пришел конец из-за Орхана, который, конечно же, во всем всегда был лучше— и в воинском искусстве, и в езде верхом, и в науках – Мехмет постоянно стремился ни в чем не уступать ему в глазах именно сестры.

Ему так хотелось вновь завоевать ее расположение, чтобы вернуть их дружбу, которой ему очень не хватало. Несмотря на любовь родителей, ему было ужасно одиноко. Любимый им старший брат Мурад был редким гостем в столице, его домом была Маниса, а, значит, они почти что всегда были разлучены. Другого брата Османа он откровенно побаивался и, если быть честным, в глубине души презирал. Таким братом невозможно было гордиться… А его ровесника брата Орхана осуждал весь двор, его не выносил на дух отец и все кругом порицали, но почему-то при этом он во всем был лучше него, Мехмета, которого, наоборот, все любили и хвалили, но который постоянно чувствовал себя одиноким и во всем унизительно уступающим опальному брату.

Да, он не был также привлекателен внешне, и наложницы в гареме никогда не засматривались на него, да и меч в руке он держал неуверенно, хотя изо всех сил старался изменить это. Но изнурительные тренировки были слишком тяжелым испытанием для его от природы слабого здоровья, потому он так и не добился успеха в военном деле. О верховой езде и речи не шло – увы, шехзаде Мехмет был слишком впечатлительным ребенком и, когда он узнал, что у него был брат, который упал с лошади и разбился насмерть, наотрез отказался даже подходить к лошадям и ревел, стоило наставникам начать настаивать. Спустя годы этот страх никуда не ушел, и один лишь вид этого большого и высокого животного вызывал в нем дрожь и смятение.

Единственным, в чем он был равен брату, это науки и искусства. Здесь его любопытство и пытливый ум помогли ему стать образованным человеком, хорошо разбирающимся в искусстве, во многих науках и поэзии. В последние годы именно книги и стали его друзьями, в обществе которых он коротал одинокие вечера. Шехзаде Мехмет любил книги, но они, увы, не могли любить в ответ, поддержать в трудный момент или улыбнуться так, чтобы в душе все посветлело. А ему отчаянно этого не хватало… Но источник его радости, его любящего друга в лице сестры у него забрали, а он ничего не смог с этим поделать и теперь был вынужден наблюдать со стороны, как его брат с сестрой, смеясь, прогуливаются под руку в саду или катаются вместе верхом, а он по-прежнему остается один.

Вот и сейчас, немного посидев с ними и послушав его сбивчивый (из-за смущения, а не из-за недостатка красноречия) рассказ, Айнур Султан улучила момент и сказала, что хотела бы пойти к себе. Бельгин Султан и сама была не прочь побыть наедине с сыном, поэтому легко отпустила ее, а шехзаде Мехмет проводил ушедшую сестру тоскливым взглядом, так как знал, что ей давно не терпелось уйти – она ждала встречи с другим человеком.

Дворец Топкапы. Покои Афсун Султан.

Афсун Султан степенно восседала на тахте, откинувшись на ее спинку и положив на нее одну руку, и с затаенной улыбкой наблюдала за тем, как ее младший сын нервно поправляет свой кафтан перед зеркалом, словно бы намереваясь как можно аккуратнее выглядеть перед встречей со старшим братом.

– Уверена, Орхан оценит то, как хорошо сидит на тебе новый кафтан, милый, – с мягкой иронией произнесла она и тихо рассмеялась, когда шехзаде Ибрагим со смущенной улыбкой обернулся на нее.

– Я просто немного волнуюсь, валиде. Его так долго не было… Интересно, он заметит, как я вырос?

– Возможно ли не заметить, Ибрагим? – ласково откликнулась султанша, погладив сына по темным волосам, когда он присел рядом с нею. – Ты за эти полтора года стал намного выше. И умнее. Овладел французским языком. Уверена, Орхан будет приятно удивлен и скажет, что его брат – большой молодец, времени даром не терял и скоро станет даже умнее его самого.

Шехзаде Ибрагим польщенно глянул на мать и гордо зарделся от ее теплых слов. И тут же резко повернул голову, когда двери распахнулись, в надежде увидеть любимого брата, и даже собирался было встать, но это оказалась всего лишь Ширин-хатун, и мальчик разочарованно осел.

– Султанша, – подойдя, служанка поклонилась и почему-то виновато посмотрела на свою госпожу.

– Что такое, Ширин? – проницательно оглядев ее, осведомилась Афсун Султан. – Ты хочешь мне что-то сказать?

– Я шла к вам, султанша, и увидела шехзаде Орхана. Он прошел мимо ташлыка в сопровождении евнухов, которые несли какой-то сундук, и… свернул в коридор, который ведет к покоям Айнур Султан. Вероятно, первым делом шехзаде решил навестить ее.

Афсун Султан моргнула и опустила серые глаза в пол, а на лице ее появилась улыбка, полная горечи. Но при сыне она больше никак не показала своего разочарования, которое очень больно ранило ее. Выходит, ее старший сын своей семье предпочел единокровную сестру, даже не подумав о том, как может обидеть их подобное пренебрежение с его стороны. Султанша с сожалением поглядела на своего маленького шехзаде, заметив, как осунулось его лицо от расстройства. И негодование жарким пламенем обожгло ее сердце.

Дворец Топкапы. Покои Айнур Султан.

Она знала, что он непременно придет к ней, потому не металась, как матушка, по покоям, а в тихой задумчивости стояла возле окна, которое выходило во дворцовый сад, и ждала. Листва деревьев уже пожелтела и налилась золотом, ознаменовав приход осени. Порывы прохладного октябрьского ветра подхватывали опавшие листья с земли и кружили их в воздухе, после, наигравшись, безжалостно бросая обратно наземь. А небо, которое еще утром было ясным, теперь, к полудню, стало свинцово-серым, тяжелым и словно набухшим – видимо, вскоре должен был пойти дождь.

Когда за ее спиной послышался скрип открывшихся дверей, Айнур Султан, не став сразу оборачиваться, прислушалась к таким знакомым шагам, вскоре затихшим, и почувствовала спиной тяжелый взгляд. Медленно на ее губах проступила улыбка, и султанша, наконец, обернувшись, увидела стоящего в нескольких шагах от нее брата – такого родного и в то же время немного другого. Он изменился за то время, что они были разлучены войной. Стал еще выше и шире в плечах, возмужал и окреп, но взгляд остался прежним – его серые глаза смотрели на нее все так же тепло и ласково, как и полтора года назад.

Некоторое время они стояли, не двигаясь, и с улыбками смотрели друг на друга. Наверное, сравнивали образы, оставшиеся в их памяти, и те, что сейчас видели перед собой. Султанше было любопытно, сильно ли она изменилась в его глазах? Для нее самой существенных изменений в ее внешности не произошло, но ведь она каждый день видела себя в зеркале, и заметить разницу, какой бы та не была, ей было трудно. И вот Айнур Султан сделала один несмелый шаг, затем еще один, а после, будто очнувшись, с радостным визгом бросилась к брату и повисла у него не шее, позабыв обо всех правилах приличия. С Орханом не было нужды соблюдать все эти правила. Он, конечно, тут же крепко обнял ее и рассмеялся ей в ухо ее любимым тихим, бархатистым смехом.

– Ты здесь! – не то облегченно, не то радостно выдохнула Айнур Султан и, отстранившись, убрала одну руку с его шеи и накрыла ею щеку брата, трепетно заглянув ему в глаза.

– Здесь, – так знакомо усмехнулся шехзаде Орхан и, как они часто делали прежде, прислонился своим лбом к ее, соединив их смуглую и белоснежную кожу, темные, как ночь, и белые, как утренний свет, волосы.

С минуту они простояли так, не в силах оторвать друг от друга глаз, а потом шехзаде, поцеловав ее в лоб, все же отодвинулся и с задумчивым лицом коснулся пальцами ее густых и струящихся до самых бедер серебряных волос.

– Они стали еще длиннее, – заметил он и, посмотрев в глаза сестре, что упоенно наблюдала за ним, чуть нахмурился. – Ты как будто изменилась… – нежно коснувшись пальцами ее острого подбородка, юноша приподнял его, рассматривая родное лицо, а после ухмыльнулся. – Да нет, все такая же. Просто стала чуть больше похожа на женщину, нежели на призрачное видение.

Она ахнула в притворном возмущении и, улыбаясь, шутливо оттолкнула его от себя, но шехзаде Орхан перехватил ее руку, и, не переставая ухмыляться, поцеловал ее внешнюю сторону, как бы извиняясь.

– Значит, прежде я, по-твоему, не была похожа на женщину?

– Для меня ты прекраснее всех женщин в мире, мой ангел, – отпустив ее руку, он расслабленно направился к тахте и по-хозяйски разместился на ней, похлопав ладонью по пустому месту рядом с собой и тем самым приглашая к нему присоединиться. – Я хотел сказать, теперь тебя, вероятно, захотят выдать замуж.

– Замуж?.. – присев рядом и прислонившись к нему, удивилась Айнур Султан, а после с непониманием поглядела на брата. Он ловким движением убрал ее длинные волосы на одно плечо, чтобы не причинить боли, и обнял за плечи. – Так скоро? По-твоему, когда это случится, Орхан?

– Будь моя воля – никогда, – приглушенно процедил он, заставив ее игриво рассмеяться.

– Ну, как тебе военный поход? – привычно положив голову ему на плечо, любопытно спросила девушка. – Ты, помнится, так рвался на войну… Не разочарован?

– Скорее, очарован, – хмыкнул шехзаде Орхан, ласково поглаживая ее по волосам и задумчиво смотря перед собой, словно погрузившись в воспоминания о минувшей войне. – Ты знаешь, любовь моя, не в моем характере сидеть во дворце и наслаждаться его покоем среди гаремных наслаждений. Я слишком далек от благостной и умиротворенной жизни. У меня душа воина и, видит Аллах, ей невыносимо тесно в оковах, с которыми я родился как шехзаде! Будь моя воля, я бы… – юноша говорил, как всегда, горячо, не таясь и не боясь быть осужденным – она никогда его не осуждала, хотя порою он этого действительно заслуживал – но вдруг умолк.

– Ты бы что? – спокойно переспросила Айнур Султан и, прислушиваясь к тишине, стала ждать ответа, зная, что порою ему надо время, чтобы осмыслить то, что он хочет сказать.

– Я бы стал великим полководцем, – с мрачным чувством в голосе решительно произнес шехзаде, и серые глаза его забурлили от неистовой жажды славы и величия. – Как мои предки, как султан Мехмед Фатих или султан Сулейман, я бы завоевал огромные территории или даже создал бы свое собственное государство, свою империю. И сделал бы все, чтобы мое государство стало величайшим по силе среди всех существующих. Я бы дошел до самого Рима и низвергнул Папу, а весь христианский мир заставил бы подчиняться моей воле! Но… – он оборвал себя с невыразимой горечью и усмехнулся. – Я шехзаде, который обязан выслуживаться перед собственным отцом с тем лишь, чтобы он выбрал меня среди всех братьев как будущего султана. Но все мы знаем, что уж меня-то он никогда не выберет. Ему нужен тот, кто для него не представляет угрозы, кого он может не бояться. И что мне останется? Довольствоваться крохами с чужого стола? Прозябать всю жизнь в захолустном санджаке, лишь бы брат-султан не испугался меня и не казнил, подозревая в том, что я жажду его свергнуть? Видеть, как на троне наших великих предков восседает мягкотелый трусливый Мехмет? И к чему он приведет нашу империю? Сомневаюсь, что он вернет ей былое величие… Османское государство прогнивает изнутри, рушится на наших глазах, превращаясь в пыль, а что мы делаем? Делим трон из жажды власти и золота, да развлекаемся с наложницами!

Выслушав его, Айнур Султан с сожалением на лице отстранилась от брата и, увидев в его взгляде полыхающий гнев и негодование, коснулась белыми тонкими пальцами его смуглого лица. Шехзаде Орхан зажмурился и тихо выдохнул, словно они вмиг даровали ему необходимое успокоение.

– Все не так безнадежно, Орхан. Почему ты думаешь, словно у тебя нет надежды осуществить желаемое? Ты единственный из всех моих братьев, который жаждет трона не ради власти, а чтобы вернуть османам былое величие, чтобы воплотить свои великие замыслы, которых у них попросту нет. И я верю, что ты способен преодолеть все преграды и исполнить все это.

Шехзаде улыбнулся ей со снисхождением, словно бы она не понимала, о чем говорила, а после снова притянул к себе и поцеловал в волосы, но почему-то тут же отстранился.

– В чем дело? – растерянно возмутилась Айнур Султан, но тут ее брат позвал охрану, и она в непонимании уставилась на сундук, который в ее покои внесли евнухи. – А что это? – подобно ребенку, с любопытно-восхищенным взглядом обернулась султанша к ухмыляющемуся брату.

– Что за глупый вопрос? Конечно же подарки.

Восторженно рассмеявшись, она под его довольным взором вскочила с тахты и, поспешив к сундуку, открыла его тяжелую крышку и ожидаемо ахнула. В сундуке лежали ни драгоценности, ни дорогие и редкие ткани, а книги и свитки и, судя по их ветхим переплетам и пожелтевшей бумаге, древние и очень ценные.

Айнур Султан, как и брат, всегда отличалась жаждой знаний, и та была неутолима. Даже в раннем возрасте она была очень начитанной, всегда тянулась ко всему новому и жадно впитывала в себя все больше и больше. В этом они с Орханом были очень похожи – им всегда было мало того, чего они жаждали. Их роднила эта ненасытность и честолюбие – у брата оно было откровенным, а у нее – скрытым, пока еще не до конца осознанным ею самой. Вместе с Орханом они выучили много иностранных языков и теперь свободно говорили на итальянском, французском, фарси, латыни и древнегреческом языках. Иногда, когда они были не одни, но хотели поделиться друг с другом чем-то сокровенным (особенно часто они делали это в детстве), то говорили на одном из иностранных языков, чтобы никто больше не смог понять их слов. Они вместе читали произведения восточных и европейских философов и мыслителей, изучали различные науки, целыми вечерами пылко обсуждали все прочитанное и узнанное. Это было самое настоящее родство душ, которое, благодаря и кровному родству, стало основанием для глубокой и непонятной многим связи между ними.

Конечно, были и иные причины, по которым шехзаде Орхан боготворил свою сестру. С самого детства его осуждали за буйный нрав, за неумение подчиняться, за упрямое желание говорить везде и всюду правду, какой бы она не была, за вызов, с которым он встречал чужое осуждение и порицание, несмотря ни на что оставаясь самим собой. И лишь она, его Айнур, видя эту несправедливость и понимая, что в нем живет всего лишь свободолюбивая, жаждущая великих свершений душа, принимала его таким, какой он есть. Не только принимала, но и по-настоящему любила. И не пыталась переделать.

Шехзаде твердо знал, что всегда, что бы не случилось, он может прийти к ней и обрести покой в ее объятиях. Он видел искреннюю любовь в ее взгляде, которую ему не нужно было пытаться заслужить, как в случае с отцом, с матерью, с братьями и всеми теми, кто его всегда осуждал. За это юноша готов был ради нее на все и, признаться, любил много больше, нуждаясь в сестре, как в опиуме, без которого ему попросту станет невыносимо жить в этом мире. Без которого он в муках задохнется.

Дворец Нилюфер Султан.

Она сидела на тахте в пустом холле своего дворца и с отсутствующим видом созерцала, как за окном льет проливной дождь. Прошло столько лет, а она все по-прежнему ощущала себя здесь чужой, словно не на своем месте. Она и была не на своем месте. Судьба покорной супруги и матери, степенной султанши, которая вот так томится во дворце и тоскливо глядит в окно, думая, а что было бы, сложись все иначе, явно была не для нее. В глубине души Нилюфер Султан все еще была той давно забытой свободолюбивой самодостаточной девушкой, которая желала лишь одного – быть свободной и делать то, что приносит ей счастье.

Как она не пыталась в самом начале своего брака сохранить свою независимость, ей это едва ли удалось. В мужья ей достался человек огромной силы воли, который все-таки сумел подавить ее собственную волю, да еще ужасно жесткий и не способный на сочувствие. Возможно, размышляла Нилюфер Султан, она заслужила такого мужчину в качестве своего спутника жизни. Она же сама всегда утверждала, что презирает слабость и не выносит излишней сентиментальности. Была безжалостна к сестре, которая, если рассуждать здраво, не заслуживала такого отношения хотя бы потому, что никогда не делала ей ничего плохого. Она сама была жестока к тем, кто был слабее, а теперь познала это на своей шкуре.

Гнев в ее душе давно остыл, оставив после себя лишь пепел сожаления и разочарования. Нилюфер Султан научилась жить с Коркутом-пашой, став делать то, чем раньше брезговала – подстраиваться под другого человека. И, стоило ей понять, что ей не победить в этой битве характеров, как муж стал в разы сдержаннее и спокойнее. Она перестала со временем доводить его до бешенства и всячески провоцировать своими непокорностью и намеренным непослушанием. И тут же скандалы прекратились, а жестокость паши уступила место холодному уважению. В этой семье не было ни любви, ни нежности – они с мужем просто сосуществовали рядом, исполняли супружеские обязанности и растили дочь.

Мерган Султан родилась спустя год после их свадьбы, но, увы, не смогла стать весомой причиной для сближения ее родителей. Коркут-паша, для которого дочь была уже далеко не первым ребенком – его дети от предыдущих браков остались с матерями в Египте – оказался неожиданно преданным и любящим отцом. Однако любовь свою он демонстрировал по-своему. Она не выражалась в ласках, нежности или доброте. Он просто был рядом и терпеливо, мягко учил дочь всему, что знал сам, став для нее наставником и самым близким другом.

Свой первый шаг Мерган Султан сделала, держась за руку одобрительно смотрящего на нее отца. Первым ее словом было слово «папа», услышав которое, Коркут-паша гордо улыбнулся. И, конечно, первая пущенная ею из лука стрела вонзилась в мишень под его зорким взглядом. Вместе с отцом Мерган Султан училась ездить верхом, в чем весьма преуспела, вместе с ним она ездила на охоту, отправлялась пару раз в длительные поездки – в Египет, к ее единокровным братьям и сестрам. Они всегда были неразлучны. И Мерган Султан, пусть и похожая внешне на мать, во всем брала пример с отца, которого попросту боготворила.

Разумеется, в силу этого Нилюфер Султан была в семье третьей лишней. Она, увы, не смогла стать для дочери хорошей матерью – доброты в ней не было заложено от природы, а ласковой она быть не умела. С дочерью ее никогда не связывали теплые отношения, и Нилюфер Султан приняла один очень болезненный, но нерушимый факт: Мерган – дочь ее мужа, не ее. И сколько бы она не пыталась это изменить, все было без толку. Мерган Султан не желала оставаться в ее обществе надолго, а говорила с матерью отрывисто и прохладно, и в этом беря пример с отца. Наверно, думала султанша, дочь все-таки была похожа на нее, ведь эта нелюбовь к демонстрации своих чувств, к нежности, которую любая другая дочь ждет от матери, она взяла именно от нее.

Пока длился поход, во дворце царило напряжение. Дочь томилась по любимому отцу, что уехал на войну, и избегала ее общества, как и Нилюфер Султан в юности, сбегая от матери в лес, на охоту. Сама султанша не составляла ей компанию потому, что понимала – ни к чему хорошему это не приведет. Они снова поссорятся. И вот, наконец, Коркут-паша вернулся, и теперь они с дочерью, конечно же, были неразлучны весь день с тех пор, как встретились в этом самом холле. Наблюдая за тем, как Мерган преданно заглядывает отцу в глаза, рассказывая ему, каких успехов в езде верхом и владении луком добилась в его отсутствие, а он довольно слушает ее с тенью гордой улыбки, Нилюфер Султан стояла у окна и задумчиво за ними наблюдала, чувствуя себя совершенно неуместной в собственной семье.

Наверное, именно эту боль чувствовала ее покойная матушка, когда она резко отвечала ей что-то вроде «я сама разберусь» или «оставь меня в покое». Неужели это ее кара? Всевышний заставил ее пережить то же, что она сама заставила пережить собственную мать. Да, это было справедливо. И Нилюфер Султан теперь горько сожалела о том, как была не права. Но было уже слишком поздно для сожалений… Мать лежала в могиле, в которую сама и выбрала путь, потому что чувствовала себя такой же ненужной и брошенной собственными детьми, которые от нее отвернулись в «благодарность» за ее любовь и заботу.

Она вздрогнула от неожиданности и обернулась на открывшиеся двери холла, в который вошел Коркут-паша в мокром от дождя плаще и снял с черноволосой головы глубокий капюшон. Он коснулся жены привычно равнодушным и жестким взглядом темных глаз, а после уверенно зашагал прямиком к ней и, небрежно бросив мокрый плащ на пол, зная, что слуги его уберут, сел рядом с женой, широко расставив ноги.

– В мое отсутствие, как я убедился, за лошадьми смотрели хорошо.

– Разумеется, – сухо ответила Нилюфер Султан, снова отвернувшись к окну. – Обязательно было ходить в конюшню в такой дождь? В октябре дожди холодные, можно и захворать.

– И почему вместо беспокойства я слышу в твоем голосе злорадство? – ухмыльнулся Коркут-паша, посмотрев на нее с насмешливостью. – Как ты здесь? – они говорили впервые с тех пор, как паша приехал во дворец утром.

Нилюфер Султан повернулась к мужу с хмурым лицом и посмотрела ему в глаза пустым, уставшим взглядом

– Ты же не ждешь, что я стану жаловаться на свою судьбу?

– Не жду, – подтвердил Коркут-паша. – Может, потому и уважаю тебя.

– Спасибо и на этом, – съязвила султанша, а после, ощутив толику любопытства, спросила деланно небрежно: – Ну, как поход? Много было сражений?

– Твой драгоценный друг разве не поведал тебе об этом? – пронизывающе смотря на нее, с мрачной иронией отозвался паша.

Нилюфер Султан знала, что муж не любил ее, но, видимо, по своей природе он был собственником и ужасно ревновал ее к шехзаде Мураду, ее давнему хорошему другу, с которым они никогда не теряли связи и поддерживали ее регулярными письмами. Однажды он увидел, как султанша, читая очередное письмо от шехзаде, ласково улыбается, и, конечно же, не забыл этого. Стоило ей в разговоре упомянуть имя друга, как взгляд мужа недобро темнел. Сейчас у него был именно такой взгляд, который, однако, Нилюфер Султан нисколько не тронул.

– Нам было некогда поговорить, – раздраженно ответила она. – Шехзаде Осман толком не дал братьям поприветствовать семью. Совершенно наглым образом выпроводил нас из покоев, заявив, что он желает обсудить с братьями поход и столичные дела.

– Хорошего сынка повелитель заделал со своей предательницей-женой, – презрительно хмыкнул Коркут-паша. – Пьет, не просыхая, да наложниц меняет каждую ночь. Я уже обсудил с пашами, как шли дела в столице во время похода. Оказывается, государством все это время управлял гарем в лице Фатьмы Султан, а этот увалень даже не снизошел до того, чтобы хоть раз на совет явиться.

Нилюфер Султан знала, как ее муж относится к женщинам – как к глупым и недалеким существам, которые рождены лишь для того, чтобы делать жизнь мужчин приятнее и рожать им детей. Паша, похоже, был весьма разгневан тем, что государственными делами в их отсутствие заправляла сестра повелителя, гаремная обитательница.

– Ну теперь вы с Ахмедом-пашой вернулись и, я полагаю, Фатьме Султан больше не придется вмешиваться в политику.

– Не придется, – жестко подтвердил он. – Уверен, Ахмед-паша весьма мне в этом поможет, – голос его сочился презрением и насмешкой. – И как он только продержался столько лет в визирях с его-то умишком и полным отсутствием деловой хватки?

– Женушка помогла, не иначе, – в тон ему хмыкнула Нилюфер Султан. – Не зря же он женился на султанше.

Коркут-паша ухмыльнулся, оценив ее иронию, и, как-то странно на нее посмотрев, немного грубовато накрыл крупной ладонью щеку жены. Та против воли напряглась.

– Хотя бы немного скучала по мне, как преданная и любящая жена?

Нилюфер Султан тяжело на него посмотрела, но сидела, не шевелясь и не отнимая его ладони от лица.

– А ты? – словно в насмешку спросила она с вызовом.

Коркут-паша тоже не ответил ей и, лениво усмехнувшись, сказал, уже поднимаясь на ноги:

– Я приду вечером.

Они с мужем давным-давно жили в отдельных покоях, и подобное обещание всегда звучало для нее подобно приговору. Нет, муж пусть и не был с нею нежен и ласков, но и жестокости больше не проявлял. Она страдала потому, что была вынуждена делить ночи не с тем, кто по-прежнему жил в ее сердце. Султанша давно перестала страдать от своих тайных чувств к другому мужчине. Они превратились в горькие воспоминания о тех жалких крохах любви, что она испытала в юности.

Да и до нее дошли вести, что там, в Генуе, Серхат тоже женился и создал семью с какой-то генуэзской красавицей принцессой с золотыми волосами, которая родила ему много детей. После смерти правящей королевы Эдже Дориа она займет престол Генуи, станет новой королевой и сделает его королем-соправителем. О чем еще можно было мечтать? Серхат, видимо, обрел свое счастье и без нее, а она была вынуждена жить одними лишь воспоминаниями о нем в семье, в которой чувствовала себя чужой и ужасно одинокой

Дворец Топкапы. Покои Айнур Султан.

Шехзаде Орхан терпеть не мог дождь и сырость, но она, наоборот, любила наблюдать за тем, как дождевые капли изливаются на землю из окутанных тучами небес. И, конечно же, терпеливо сидел вместе с нею на софе на продуваемой всеми ветрами террасе, пока сестра с тонкой задумчивой улыбкой на губах созерцала в его объятиях проливной ливень, от которого в воздухе разлилась прохладная свежесть, полная этого особенного аромата дождевой влаги.

– Так хорошо, правда? – раздался ее умиротворенный нежный голос.

Шехзаде Орхан хмуро поглядел на стену дождя, что хлестала из темно-серого неба, тяжело нависшего над Стамбулом, и выдавил:

– Да, родная.

Приподняв голову с его плеча, Айнур Султан любопытно поглядела на него и прыснула от смеха.

– С таким лицом ты, верно, ходишь на пятничное приветствие.

– Откуда же тебе знать, какое у меня лицо в пятничный намаз? – усмехнулся юноша, с любовью наблюдая за ней. – Ты ни разу не отправлялась с нами в мечеть.

– Ну… я предполагаю, что именно такое, – та легко пожала плечами. – В детстве ты никогда не любил соблюдать предписания Корана.

– Да уж, из меня не вышел такой ревностный мусульманин, как наш идеальный Мехмет.

– Ты никогда не упускаешь возможности как-нибудь его задеть, – чуть недовольно заметила Айнур Султан, снова положив голову ему на плечо и рассеянно играя пальцами с пуговицей на его кожаном дуплете. – Он все-таки наш брат…

– Я не из тех, кто упускает возможности, мой ангел, – с невыносимо самодовольным видом ответил шехзаде Орхан и невозмутимо усмехнулся, когда сестра цокнула – она не любила, когда он начинал рисоваться, а юноша делал это весьма часто. – К тому же, разве я не сказал правду?

Некоторое время они молчали, нисколько не тяготясь воцарившийся тишиной и прислушиваясь к звуку дождя, который уже пошел на убыль. Айнур Султан давно не ощущала такого покоя, который окутал ее сейчас, в теплых и родных объятиях брата, по которому она так соскучилась. И она, поддавшись чувствам, вдруг с тихим смехом обхватила его рукой за шею и с должным целомудрием несколько раз поцеловала его в немного колючую щеку. Шехзаде Орхан, как всегда, снисходительно позволял ей делать с ним все, что ей заблагорассудится.

И в этот момент, когда Айнур Султан еще не успела отстранить свое лицо от лица брата, за их спинами послышался изумленно-испуганный вздох, будто кто-то застал их за чем-то предосудительным. Отодвинувшись друг от друга, шехзаде и султанша обернулись и увидели застывшую на пороге террасы Афсун Султан, которая в невероятном напряжении смотрела на них возмущенным и даже чуть пораженным взглядом. Айнур Султан смутилась и, почувствовав себя неловко, встала с софы и поклонилась, чувствуя, как заалели ее щеки. А ее брат, невозмутимо и даже лениво встав на ноги, с непониманием поглядел на свою ошеломленную мать.

– Валиде. Что вас сюда привело?

– Вы не хотите объяснить мне, что я только что видела? – в негодовании процедила Афсун Султан, и ее грудь тяжело вздымалась от сбившегося из-за овладевшего ею гнева дыхания.

– Не вижу в этом необходимости, – отрезал шехзаде Орхан. – Как и в том, что вы явились сюда. Я вскоре намеревался прийти к вам с братом и должным образом поприветствовать.

– Неужели? – надменно отозвалась его мать, пронзая сына такими же серыми, как у него, глазами. – А я уж подумала, что ты даже не снизойдешь до нас. Конечно. Кто мы с Ибрагимом такие, чтобы ты первым делом шел к нам, вернувшись из похода, что длился полтора года? Всего лишь твои мать и брат, которые не идут ни в какое сравнение с… – она осеклась, холодно посмотрев на смущенную Айнур Султан. – Даже и не знаю, кем вы теперь друг другу приходитесь после того, что здесь я увидела.

Айнур Султан достаточно хорошо знала своего брата, чтобы предугадать, какую реакцию в нем вызовут подобные обвинения не столько в его, сколько в ее адрес. Она подоспела вовремя и предостерегающе положила свою хрупкую ладонь на его плечо как раз в тот момент, когда он яростно шагнул навстречу матери, готовый взорваться.

– Орхан, не нужно, – тихо воскликнула она и с облегчением ощутила, как его плечо под ее пальцами медленно расслабилось.

Афсун Султан с трудом проглотила оскорбление, которое почувствовала, наблюдая за этим. Ее собственный сын готов был наброситься на нее в ярости за один только холодный взгляд в адрес его сестры, которая, всего лишь накрыв ладонью его плечо, в один миг остудила его пыл и, подумать только, вступилась за нее, несмотря ни на что.

– Если вы хотите обсудить что-то со мной, сделаем это в ваших покоях, матушка, – твердо произнес шехзаде Орхан и, показательно взяв со своего плеча белую тонкую ладонь сестры, поцеловал ее, а после решительно направился в покои, покинув террасу и обойдя застывшую в дверях мать.

Афсун Султан в ледяном негодовании и с затаенной ревностью пронзила взглядом напряженно наблюдающую за ней Айнур Султан и, резко подхватив в руки длинный подол своего бордового платья, гордо ушла.

Она шла по коридору вслед хранящему молчание сыну, пребывая в непонятном состоянии из смешанных негодования, досады и огорчения. Едва они вошли в ее покои, как шехзаде Ибрагим радостно расцвел и бросился с тахты к рассмеявшемуся брату, которого с разбега обнял за пояс.

– Ты вернулся!

Это привело султаншу в секундное замешательство, и она на миг забыла, наблюдая за своими обнимающимися сыновьями, что была намерена делать и говорить. Но сразу же опомнилась и холодно произнесла:

– Ибрагим, иди в свою комнату. Мне нужно поговорить с Орханом наедине.

Мальчик, который до этого счастливо улыбался, заглядывая старшему брату, что трепал его по волосам, в глаза, в недоумении поглядел на мать.

– Но валиде…

– Немедленно.

Понурившись, шехзаде Ибрагим грустно посмотрел на своего брата, но тот ободряюще ему подмигнул и, неуверенно приподняв уголки губ, он ушел. Шехзаде Орхан, не глядя на мать, прошел к тахте и сел на нее, только после этого обратив к ней хмурое лицо.

– Итак?

Афсун Султан сардонически улыбнулась – она не верила, что оказалась в таком положении. Неужели она была пустым местом не только для повелителя, отца своих детей, но и для собственного сына? Сына, которого она в муках родила, которого с любовью и заботой растила, лелея надежду, что он станет ее надежной опорой, ее главной надеждой на лучшее будущее. Но вместо этого ее шехзаде по непонятной причине слушал лишь свою единокровную сестру, с которой она застала его в недвусмысленной ситуации, уж больно похожей на ласки влюбленных. И что ей в подобном положении нужно было делать?

– Я уже даже не стану укорять тебя в безжалостности по отношению ко мне, твоей матери, что тебя родила и вырастила, – горько заговорила она, с болью смотря на сына, что глядел на нее в ответ, словно чужой. – И не стану вопрошать, чем же я заслужила такое отношение к себе. Довольно с меня подобных унижений. Раз в твоем сердце нет любви и уважения ко мне, что же, пусть так. Я и это переживу, как пережила многое другое. Я хочу лишь знать, как долго ты намерен все глубже уходить во тьму порочности? Когда ты остановишься, Орхан?

Шехзаде раздраженно выдохнул и провел рукой по волосам.

– Я еще могу понять твою непокорность, принять и простить твой буйный нрав, но… Как я должна понимать то, что я видела? Пойми, будь это повелитель, если бы это он застал вас в такой ситуации, то…

– То что? – резко переспросил сын, наградив ее тлеющим от гнева взглядом. – Он бы казнил за объятия? – с вызовом восклицал он. – Или, может, посадил бы в темницу? Быть может, и вовсе мне не позволено касаться собственной сестры, лишь бы кто-то не усмотрел в этих прикосновениях что-то порочное?

– То, что я видела, мало походило на отношения брата и сестры, и ты сам это понимаешь! – вне себя от гнева вскричала Афсун Султан. Она была больше не в силах держать себя в руках. Только не сейчас. – Как ты вообще осмеливаешься после этого не только смотреть мне в глаза, но и оправдывать себя?! До чего же ты дошел, Орхан, раз я вынуждена говорить с тобой о таких вещах? Чего мне еще ждать от тебя?!

– В этом вся суть проблемы, валиде, – с ледяным холодом процедил шехзаде Орхан, невозмутимо снесший ее взрыв негодования. – Вы постоянно чего-то от меня ждете. И требуете, требуете, требуете, чтобы я оправдывал ваши ожидания! Но этого не будет. И вам давно пора с этим смириться.

– Я никогда не смирюсь с тем, что мой сын, который по праву рождения имеет возможность взойти на престол, собственными руками лишает себя этой возможности непроходимым упрямством и никому не нужным своенравием! Орхан, да пойми же ты…

– И это единственное, что заботит вас, не так ли? – со свойственным юности презрением перебил он мать. – Сяду ли я на трон? Вам плевать, что ради этого я должен буду ломать себя, пресмыкаться и строить из себя того, кем я не являюсь. Мне омерзительна одна только мысль, что ради того, чтобы заполучить власть, я стану таким человеком. И пусть я никогда не удостоюсь этого проклятого трона, но я останусь собой и буду уважать себя таким, какой я есть!

Афсун Султан вздрогнула от того, как громко и яростно прозвучали слова сына. Она выдохнула, и вместе с воздухом, покинувшим ее легкие, в ее груди погас весь гнев. Устало смотря на сына, что сорвался с тахты и в смятении встал спиной к ней у окна, султанша уже тихо заговорила:

– Порою нам действительно приходится быть теми, кем мы не являемся, с тем лишь, чтобы выжить. Орхан, я все понимаю. Клянусь, я всей душой стараюсь понять тебя. Но ведь ты – шехзаде! И рожден для того, чтобы претендовать на османский престол, на трон твоих предков. Разве ты не видишь, что это твоя судьба? Ты умен, ты прекрасный воин, у тебя храброе сердце. Ты стал бы прекрасным падишахом, но почему-то ты отказываешься от этой возможности. Тебе только и надо, что в нужный момент продемонстрировать отцу свое повиновение и готовность следовать его приказам. Ты ведь должен понимать, что он – наш повелитель, и судьбы всех нас находятся в его руках. Перед таким человеком склонить голову не значит унизиться. Только так ты избежишь ненужных подозрений и тем самым обезопасишь и себя, и свою семью. В этом месте иначе никак…

Шехзаде Орхан ничего не ответил и долгое время стоял, не шевелясь, у окна спиной к ней, как каменное изваяние. Но потом вдруг развернулся и широким шагом направился к дверям, по пути вскользь коснувшись щеки матери как бы в знак извинений или же сожалений. Услышав, как за ним закрылись двери, Афсун Султан бессильно смежила веки

Дворец Фюлане Султан.

Она с полуулыбкой наблюдала за своим многочисленным семейством, которое было взбудоражено возвращением с войны ее мужа Ахмеда-паши. Тот, сидя на тахте, находился в окружении детей, которые наперебой рассказывали ему все подряд, пытались друг друга перекричать и суетились, пытаясь поближе подобраться к отцу, который смеялся и всем кивал. Из него вышел весьма посредственный муж, но паша был образцом любящего и внимательного отца.

Старшая из их дочерей Гевхерхан, которой уже исполнилось пятнадцать лет, поймала взгляд матери и улыбнулась ей через весь холл, а ее младшие сестры Хюррем, Айше и Назлыхан обступили отца, норовя забраться ему на колени. Сыновья, старшим среди которых был десятилетний Касим, вместе с младшими братьями Баязидом и совсем еще маленьким Хасаном, которому недавно исполнилось только четыре, громко что-то рассказывали, перебивая друг друга, и в холле стоял ужасный гомон.

– Дети, оставьте отца в покое, – подоспев на помощь заметно уставшему мужу, мягко проговорила Фюлане Султан и, глянув на Гевхерхан, без слов попросила ее помочь.

– Девочки, идемте, – поспешно воскликнула ее старшая дочь и, ласково подтолкнув в спины сестер, направилась вместе с ними к дверям. – Касим, забери братьев.

Султанзаде Касим, поглядев на мать, увидел, что она пусть и улыбается, но непреклонна, потому против воли покорился и, взяв братьев за руки, повел их вслед ушедшим сестрам. Когда двери за детьми закрылись, супруги переглянулись, но Ахмед-паша сразу посерьезнел, заметив, что улыбка его жены стала прохладной. Это означало, что их ждет важный, по ее мнению, разговор.

Пройдя к тахте, султанша грациозно села рядом с мужем и чинно сложила руки на коленях. Фюлане Султан нельзя было назвать красивой женщиной, но она была совершенно точно милой взгляду и держала себя очень изящно, из-за чего казалась необычайно приятной личностью. Она была бы заурядностью с ее обыкновенными темными волосами, карими глазами и не слишком выразительным лицом, но сумела при помощи природной или же умело имитированной женственности стать по-своему очаровательной. Однако Ахмед-паша за годы брака хорошо усвоил, что за этим очарованием и напускным дружелюбием скрывается честолюбивая, расчетливая и даже властная женщина.

– Тебе есть, что мне рассказать?

– Ничего, кроме того, что ты уже знаешь из моих писем, султанша, – сдержанно ответил паша.

– Это удручает, – вздохнула она и, перестав играть роль милой женщины, холодно на него посмотрела. – Вот и еще два года прошло, а ты по-прежнему третий визирь, и ничто не предвещает твоего возвышения.

– Что я могу поделать? – устало откликнулся Ахмед-паша и, покряхтывая, устроился поудобнее на тахте.

Он уже поседел – не мудрено, ему же было пятьдесят с лишним лет – и стал еще полнее, отчего вызывал у своей жены лишь раздражение, причем, не только в силу своей старости, но еще и ограниченности ума. Но Фюлане Султан отличалась огромным запасом терпения – она знала, что сама пошла на этот брак и видела в муже лишь средство для достижения своих целей. Какой бы он ни был, но, если его направить и, возможно, самой сделать за него какие-нибудь дела, что ему не под силу, он может привести ее к желаемому – к наивысшему положению в столице и к богатству. Она ждала столько лет, когда представится удобный момент, но он все не наступал и, порядком устав от ожидания, султанша решилась, наконец, действовать, будь это правильно или же нет.

– Ты говорил, Коркут-паша очень опасный человек и открыто демонстрирует свою враждебность по отношению к тебе, – спокойно заговорила Фюлане Султан, отбросив все ненужные сейчас чувства в сторону. – К тому же, именно он препятствует твоему возвышению, занимая должность второго визиря. Паша, как известно, дружен с великим визирем Давудом-пашой и с самим повелителем – подвинуть его интригами и уловками будет не просто и крайне долго, а мы и так потеряли достаточно времени. Значит, нужно избавиться от него другими путями.

Заметив блеснувшее в ее темных глазах коварство, Ахмед-паша насторожился, а после, поняв, что она имеет в виду, неодобрительно нахмурился.

– Не вижу смысла идти на подобное! И ради чего, султанша? Ты уже который год твердишь мне, что я ничего не делаю для своего возвышения, но зачем оно понадобилось именно тебе?

– Я вышла за вас замуж не для того, чтобы всю жизнь прозябать на задворках чужого успеха! – удивив его, властно и гневно воскликнула Фюлане Султан, но, быстро взяв в себя в руки, чуть улыбнулась и с показной интеллигентностью продолжила медовым голосом: – Вам всего лишь нужно прислушиваться ко мне, и я приведу нас к нашему собственному успеху.

– Успеху? – чуть усмехнулся Ахмед-паша и покачал головой. – Понять не могу, чего вы хотите…

– Тогда я скажу прямо: могущества. Вы помните Хафсу Султан?

– Решили уподобиться этой бессердечной женщине, которая все поставила на власть и в итоге осталась ни с чем?

– Ее пример достоин подражания, – невозмутимо ответила Фюлане Султан. – Она из далекой родственницы султана возобладала огромной властью и смогла уничтожить всех своих врагов. Взобралась на самую вершину власти и да, не смогла на ней удержаться. А знаете, почему?

– Ну же, поведай мне, – мрачно произнес паша.

– Потому что открыто заявила о своих желаниях, – усмехнулась Фюлане Султан. – Всем было известно, что она жаждет власти и кого считает своими врагами. Она забыла об осторожности. Но я не повторю ее ошибки, паша. Никто не будет даже догадываться о том, чего я желаю. Никто не будет знать, кого я считаю другом, а кого – врагом. Для всех у меня и врагов-то не будет. Никто не посчитает меня угрозой, а в это время я буду шаг за шагом, осторожно и неспешно, идти к своей цели. И, будьте уверены, дойду. С вами или без вас.

Ахмед-паша хмуро смотрел на жену и понимал, что она буквально одержима жаждой стать могущественной, и она действительно ни перед чем не остановится. Порою ему было страшно от догадок о том, какие мысли роились в ее с виду милой голове.

– И что ты намерена делать?

– Для начала нам нужно избавиться от главной помехи на нашем пути, – спокойно, словно говорила вовсе не о жизни человека, ответила Фюлане Султан и мило, но при этом как-то пугающе улыбнулась. – Коркут-паша.