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Como ha puesto de relieve recientemente F. Limburg ¹⁶⁷ , las NQ presentan una estructura similar a otras obras de poesía didáctica, como son el poema de Lucrecio, las Geórgicas de Virgilio y los Astronomica de Manilio, obras cuyos distintos libros, como los de las NQ , comienzan y terminan por prólogos y epílogos de naturaleza similar a los de las NQ , en los que sus autores tratan de señalar la importancia y el sentido de la explicación del mundo contenida en la obra. Se trata en todo caso de pasajes claramente diferenciados del núcleo científico o técnico de la misma.

Especialmente interesante, desde este punto de vista, resulta la comparación de las NQ con el poema de Lucrecio y con el breve poema didáctico que, en parodia de Lucrecio, pone Ovidio en boca de Pitágoras en el libro XV de las Metamorfosis ¹⁶⁸ , en el que la parte principal dedicada a la discusión de fenómenos naturales es enmarcada por sendos pasajes de carácter moralizante: XV 75-95 y 453-479.

Es verdad que, al menos a primera vista, puede apreciarse una mayor integración de los dos elementos tanto en el poema de Lucrecio como en el de Ovidio. Tanto en uno como en otro las discusiones científicas constituyen la base del mensaje ético del poema, que emana directamente de ellas. Un sencillo ejemplo nos lo puede ofrecer la comparación del libro III de Lucrecio con el libro VI de Séneca, que, aunque con distinto argumento científico (el de Lucrecio trata de la naturaleza del animus y del anima; el de Séneca, del terremoto), comparten el objetivo moral de eliminar el miedo a la muerte. Pero mientras que toda la argumentación de Lucrecio, que trata de demostrar en último extremo que nada de nuestro ser sobrevive tras la muerte, está destinada a eliminar dicho miedo, en Séneca la situación es muy distinta: la relación de las explicaciones científicas con el mensaje moral son prácticamente nulas e, incluso, si se quiere, contradictorias ¹⁶⁹ . Tanto el prólogo como el epílogo de este libro pueden considerarse dos consolationes ante el miedo a la muerte en un terremoto (prólogo) o el miedo a la muerte en general (epílogo) y tienen una argumentación propia, totalmente independiente del estudio científico.

En Séneca, sin duda, la situación es distinta debido, entendemos, a dos tipos de motivos: en primer lugar, a las características compositivas de nuestro autor que le llevan a primar la efectividad de los pasajes concretos sobre la estructura del conjunto; en segundo lugar, a las complicadas y ambivalentes relaciones entre la física y la ética en Séneca. Del primer aspecto ya nos hemos ocupado anteriormente ¹⁷⁰ ; del segundo, que es fundamental para poder entender la verdadera dimensión del problema, vamos a tratar a continuación.