Читать книгу Шёпот тени - - Страница 6

«Илару» вышел из гиперпрыжка с неестественной плавностью, словно зверь из теней, старающийся не потревожить тех, кого несёт. Тьма за иллюминатором была иной – плотной, внимающей субстанцией, обволакивающей корпус.

И в сердце этой тьмы висела станция.

Серафим.

Некогда средоточие знаний Ордена, теперь она была искорёженным колоссом, застывшим в пустоте. Серебристые кольца разорваны, выжжены. Аварийные огни пульсировали кроваво-красным – словно раны, что продолжали сочиться.

– Она… стонет, – вырвалось у меня шёпотом, и «Илару» отозвался лёгкой вибрацией. Станция была жива наполовину, и в этой агонии я ощущала зов, обращённый ко мне.

Почему?

Я не Глава в полном смысле. Я – его осколок. И всё же… Тень внутри откликалась, будто помнила этот зов яснее моего сознания.

При открытии шлюза на нас обрушилась волна запаха – металла, вековой пыли, озона и чего-то приторного: крови. Она въелась в панели так глубоко, что казалось, будто станция хранит в памяти каждую каплю.

Кай шёл в авангарде, его нож отбрасывал фиолетовые блики. Лицо – маска собранности, но я видела, как под кожей пульсирует тревожный ритм его силы.

Лиам следовал бесшумной тенью.

Ник водил пальцами по стенам.

– Великолепно… – прошептал он с болезненным восхищением. – Системы не просто сломаны. Они выжжены самой Тенью.

– Ник, если ты не замолчишь, я прибью тебя обломком этой ткани, – сквозь зубы процедила Мия. Она ненавидела мёртвые места.

А я… я чувствовала станцию как продолжение собственного нутра – израненное, но упрямо бьющееся сердце.

Мы вошли в обширный сферический зал – и замерли.

Стены, идеальные чёрные зеркала, отражали нас сотнями. Но это были не наши отражения. У одних копий глаза были темнее ночи, у других – пусты и бездонны. Они не повторяли наших движений. Они изучали нас.

Мия сдавленно сглотнула.

– Мне это категорически не нравится. Будто за нами наблюдают изнутри наших же теней.

– Это не отражения, – тихо произнёс Ник. – Это проекции Тени. Она сканирует нас.

В центре зала парила Сфера – пульсирующая, живая, подобная сердцу древнего божества.

Я сделала шаг вперёд.

Сфера дрогнула.

Второй шаг – и её поверхность заискрилась серебром.

Третий – и она вспыхнула пурпуром.

Она ждала меня.

На пятом шаге реальность разорвалась.

Воспоминание: зал Совета.

(Память Станции)

Мы провалились в память.

Ослепляющие вспышки. Грохот рушащихся конструкций. Старейшины сражались до последнего, их силы угасали.

Рей стоял на коленях среди руин, его фигура выражала сосредоточенную ярость.

И она – глава ордена. Величественная, неумолимая. Её голос разрезал хаос:

– Земля веками была под нашей защитой! А ты предлагаешь предать её, бросив под колёса Империи? Это не стратегия, Кседрик. Это предательство.

Великий Старейшина Кседрик, его черты искажены чуждой решимостью:

– Земля слаба. Но её женщины… их генетика демонстрирует стопроцентную совместимость. Это ресурс, который может остановить вымирание! Мы должны были использовать его, а не прятать!

Мия издала сдавленный звук. Ник побледнел.

глава ордена не дрогнула:

– Ты не просто предложил. Ты продал им эту информацию. Продал наших подопечных.

Старейшина улыбнулся – мерзко, самодовольно.

Но её следующие слова стали приговором:

– Пути закрыты. И они закрыты вместе с Детьми Тени. Ты не получишь их. Никогда.

В его глазах мелькнул животный страх.

Взрыв света поглотил всё – и нас выбросило обратно.

Сфера медленно раскрывалась. Из её сердцевины возникла сущность – не человек и не машина.

Артефакт Памяти.

– Добро пожаловать, Дети Тени, – прозвучал голос, древний и безразличный. – Орден Теней, каким вы его знали, почти уничтожен.

Тишина стала тяжелее свинца.

Лиам вздрогнул. Мия впилась пальцами в плечо Ника. Кай застыл, как лезвие.

– Сколько осталось? – спросила я чужим голосом.

– Менее одного процента.

Тень внутри сжалась, отозвавшись холодной болью.

– Что случилось с Землёй?

– После вашего исчезновения системы сокрытия дали сбой. Информация о Земле была перехвачена Империей сто двадцать три цикла назад.

Мия прошептала с виной:

– Нас не было… чтобы защитить их…

Я сжала её руку.

– Но мы вернулись сейчас.

Станция вспыхнула мягким серебристым светом – согласием и одобрением.

Перед нами развернулась голографическая карта. Погасшие системы. Разрушенные миры.

– После падения Ордена в Сфере Альтиум усугубился демографический кризис, – голос Артефакта был безжалостно точен. – Репродуктивный индекс самок большинства рас опустился ниже критической отметки.

– Биологический коллапс… – с пониманием произнёс Ник.

– Глобальный и необратимый без внешнего вмешательства.

Голограмма сменилась.

– Женщины Земли демонстрируют адаптивную генетическую совместимость на уровне девяносто восемь процентов с биологией шести рас Империи. У остальных видов – от трёх до десяти.

Лиам побледнел.

– Они превратили охоту на Землю в вопрос выживания целых цивилизаций…

– Имперское единство дало трещину, – голос Артефакта напрягся. – Образовались две фракции.

Красный сектор вспыхнул:

Захватчики

Систематически похищают земных женщин.

Ведут незаконные программы по созданию гибридов.

Рассматривают Землю как биоресурсную ферму.

Серебристый сектор ответил холодным светом:

Защитники

Требуют признать суверенитет Земли.

Ведут партизанскую войну с Захватчиками.

Разыскивают Детей Тени, веря в древние пророчества.

– Всё рухнуло из-за Земли… – с горечью прошептала Мия.

– Нет, – голос Артефакта стал твёрдым. – Всё рухнуло из-за алчности и предательства. Вы не причина. Вы – единственный ключ к исправлению.

Я едва удержалась на ногах. Тень внутри поднималась, горячая и требовательная. Ключ? Почему мы? Я всё ещё боюсь этой бездны… но обязана принять. Потому что если не мы – надежды нет.

– Почему мы? – спросила я, и в голосе слышалась робкая решимость.

– Потому что вы – носители Великой Тени. Единственные, чья воля способна подчинить фундаментальные структуры Реальности и восстановить Баланс.

Воцарилась напряжённая тишина.

Кай нарушил её, его ровный голос прозвучал как обет:

– Мы вернулись. Следовательно, мы исправим то, что было сломано.

Я закрыла глаза, и Тень внутри ответила тёплым вздохом одобрения.

Было страшно. Невыразимо страшно. Но отступать было некуда.

– Да, – сказала я, и в этом слове был весь наш долг. – Мы вернём всё. И Землю, и Баланс. Даже если для этого придётся пройти сквозь горнило всей Империи.

Станция слушала. И в её древнем, почти угасшем сердце, казалось, вспыхнула искра надежды.