Читать книгу Трон трех сестер. Яд, сталь и море - - Страница 19

Ужин в тот вечер больше напоминал поминки, на которых покойник сидит прямо за столом.

Свечи горели тускло, отбрасывая длинные тени. В зале стояла тяжелая, липкая тишина, нарушаемая лишь звуком льющегося вина.

Отец не ел. Перед ним стояло нетронутое блюдо с фазаном, но он даже не взял в руки нож. Вместо этого он сжимал ножку массивного золотого кубка.

Глоток. Еще один. Стук металла о деревянную столешницу.

Слуга тут же подливал новое. Красное, густое, как венозная кровь. Князь пил методично, быстро, не смакуя вкус, а стараясь как можно быстрее достичь дна – и дна кубка, и дна собственного беспамятства.

Элиф сидела напротив. После слов Кая у пруда она думала, что готова. Но ожидание удара всегда страшнее самого удара. Она ковыряла вилкой в тарелке, не чувствуя вкуса еды, и следила за руками отца.

Они дрожали. Едва заметно, но дрожали.

Наконец Князь отодвинул кубок. Звон серебра разрезал тишину, как хлыст.

Он не поднял глаз. Он смотрел в центр стола, в пустоту, словно обращаясь к призракам.

– Через неделю ты уедешь, – его голос был хриплым от вина, лишенным интонаций. Сухая констатация факта. – Кареты уже готовы.

Сердце Элиф пропустило удар, затем забилось тяжело и медленно, как похоронный колокол.

– Я заключил пакт, – продолжил отец, всё так же не глядя на неё. – Ярл Гримм согласился возобновить старый договор. Тот самый, который был разорван… десять лет назад.

Элиф перестала дышать. «Тот самый». Значит, мама знала. Мама знала всё с самого начала. Сделка была заключена еще тогда, когда Элиф была ребенком. Её продали еще в колыбели.

– Ты станешь залогом мира, – сказал отец, наливая себе еще вина. – Гарантом того, что северяне не сожгут наши города этой зимой.

Пальцы Элиф сжались на вилке. Металл врезался в ладонь, костяшки побелели, выступили под тонкой кожей острыми бугорками. Она чувствовала, как внутри неё закипает ледяная ярость.

– Ярл? – переспросила она. Её голос не дрогнул, и это удивило её саму. – Ты отдаешь меня варварам? На Север? В земли вечного льда и дикарей?

Князь, наконец, поднял взгляд. Его глаза были мутными, налитыми красным. В них не было любви, не было даже жалости. Только холодный расчет банкрота, который закладывает последнее имущество.

– Север богат, – буркнул он, пряча взгляд за кубком. – У них есть железо. Пушнина.

– У них есть кровь на руках! – Элиф повысила голос. – Они убийцы. Они звери, отец! Ты меня продаешь.

– Не продаю, – резко оборвал он, ударив ладонью по столу. – Я заключаю союз! Ты выполнишь свой долг перед родом. Ты думаешь, мне легко?

– Легко? – тихо спросила Элиф. – Конечно, тебе легко. Ты просто выпьешь еще кувшин вина и забудешь.

Князь скривился.

– Их золото не пахнет, дочь. Оно весит столько же, сколько золото южан. А их армия – лучшая защита от восточных соседей. Твоя судьба оплатит безопасность тысяч моих подданных. Это справедливая цена.

– Цена, которую плачу только я, – прошептала она.

Кай, который до этого молча наслаждался зрелищем, откинулся на спинку стула и рассмеялся. Его смех был лающим, злым. Он раскачивал в руке ножку обглоданного фазана, словно скипетр.

– Ну чего ты ломаешься, сестрица? – весело спросил он. – Подумаешь, дикари. Зато тебе не будет скучно.

Он наклонился через стол, его глаза блестели от садистского удовольствия.

– Говорят, они едят сырое мясо, прямо с костей, пока оно еще теплое. И моются раз в год, когда лед тает. А еще… – он понизил голос до зловещего шепота, – я слышал, что свои постели они делят с медведями. Надеюсь, ты любишь мех, Элиф. Потому что тебя будут драть как зверя.

– Заткнись, Кай! – рявкнул отец, но в его голосе не было реальной угрозы.

– А что? – Кай пожал плечами, откусывая хрящ. – Пусть привыкает. Там её никто жалеть не будет. И вуалей там нет. Придется раздвигать ноги перед тем, кто сильнее, хочет она того или нет.

Элиф медленно разжала пальцы. Вилка со звоном упала на тарелку.

Она посмотрела на брата, на его жирные от еды губы. Посмотрела на отца, который топил свою совесть в вине.

Внезапно ей стало спокойно. Страх исчез. На его месте осталась пустота и чистое, кристаллическое понимание.

Здесь, за этим столом, сидели не её родные. Здесь сидели её первые враги. И Ярл Гримм, каким бы чудовищем он ни был, не мог предать её сильнее, чем эти двое.

– Хорошо, – сказала она.

Кай перестал жевать. Отец замер с кубком у рта.

– Хорошо, – повторила Элиф, вставая. Она выглядела выше, чем была на самом деле. Белое платье в полумраке казалось доспехом. – Я уеду. Я стану залогом вашего мира и вашего золота. Но запомни, отец…

Она посмотрела Князю прямо в глаза, и он, не выдержав, опустил веки.

– Если я выживу среди "медведей и сырого мяса", – сказала она голосом, в котором звенел будущий металл, – я вернусь. И тогда молитесь вашим южным богам, чтобы я забыла этот ужин.

Она развернулась и вышла из зала, оставив их наедине с вином, жареным фазаном и тишиной, которая теперь пахла не только предательством, но и страхом.