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Les bitumes sont des matières glutineuses, visqueuses, ou sèches et fragiles, brunes ou noires, fondant assez facilement à la chaleur, les unes à 100 degrés ou même au-dessous, les autres à une température plus élevée. Il y a des bitumes solubles, d’autres sont insolubles. La plupart sont attaqués par l’éther ou par l’essence de térébenthine. A la distillation et après épuration les bitumes deviennent plus ou moins limpides, et ne présentent plus qu’un carbure d’hydrogène. On pense que les bitumes sont des mélanges en toutes proportions de carbure d’hydrogène huileux, plus ou moins abondant, avec des composés formés de carbone, hydrogène et oxygène, dont les uns sont analogues à l’asphalte et dont les autres ont quelques rapports avec la houille maigre.

Le bitume se trouve à l’état natif en Auvergne, au Mexique, à Cuba, à Trinidad.