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V

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UNE PETITE MAIN

Deux ou trois épaves surnageaient encore.

La force et l’énergie de James étaient sans doute plus puissantes que celles des malheureux qui venaient de s’engloutir. Il avait saisi le grand mât et restait accroché à la hune, qui, tournant sans cesse, le plongeait dans l’eau et l’en retirait alternativement.

Chaque fois qu’il pouvait respirer, l’air lui rendait la vie. Il poussait alors des cris de détresse, mais rien ne lui répondait. Partout cette nuit blanche, épaisse, épouvantable, qu’on appelle le brouillard. Il luttait encore; mais ses doigts se déchiraient, et l’eau s’engouffrait déjà dans ses oreilles.

Tout à coup, un débris flottant, poussé par une lame, apparut près de lui.

C’était le panneau de la grande écoutille.

La Française s’était emparée d’un des anneaux et s’y était accrochée.

En voyant à la surface de l’eau James vaciller presque sans appui:

— Venez! s’écria-t-elle, ou vous allez mourir! Nagez jusqu’à moi!

— Votre soutien est trop fragile; je vais le faire sombrer.

Elle fit un élan de corps, se trouva près du jeune homme, le saisit au poignet et l’attira!

L’enfant de la veille était devenue une fille forte et hardie qui s’oubliait elle-même pour arracher quelqu’un à la mort.

Un monde de pensées traversa l’esprit de Trimmin.

— Non! se dit-il, ce n’est pas une femme, c’est un ange, le même qui m’est apparu au milieu de la tempête; l’ange qui devait me sauver la vie.

Pas un remercîment, pas une parole vaine ne sortit de la bouche de James, mais sa.volonté se décupla. Il voulait périr ou sauver la vie de cette femme, qui venait si courageusement de l’arracher à la mort.

Le débris les soutenait sans peine. En ce moment on ne pouvait que s’abandonner à la vague.

La mer reprenait un peu sa quiétude, et le brouillard se dissipant, ils aperçurent la côte à quelque cinq cents pas d’eux.

Après avoir été longtemps ballotés par les flots; ils furent portés sur un amas de récifs. Sans perdre de temps, les jeunes gens s’accrochant aux aspérités qu’ils rencontraient, grimpèrent sur les échelons que formait le roc, et arrivèrent à une plate-forme couverte de varechs et de mousses marines.

Trimmin franchit l’espace du plateau pour voir ce qu’il y avait de l’autre côté : la mer!

— Aucun navire ne viendra par ici, dit-il; nous sommes sur des côtes qu’on évite.

Avec avidité il chercha des yeux ce qui pourrait servir à les sauver. Il n’y avait rien, pas même l’épave qui les avait apportés. La mer l’avait reprise.

James interrogeait le mouvement des vagues, s’efforçant de deviner par leur bouillonnement la profondeur de l’eau. Il portait ses regards alternativement sur la terre et le point où ils se trouvaient.

La côte était assez près pour que l’on ne désespérât pas de l’atteindre.

— Si je ne me trompe, il doit y avoir une longue étendue où l’on a pied; mais il y en a certes une grande aussi où la mer est profonde, dit-il; de plus, la côte est hérissée de brisants.

Savez-vous nager?

— Non.

— Écoutez. Nous pouvons rester sur cette roche pendant une heure peut-être; mais la mer qui monte ici gagne là-bas et nous rendra bientôt toute tentative impossible. Nous sommes infailliblement perdus. Je vais vous prendre et je nagerai vers la côte jusqu’à ce que les forces m’abandonnent.

— Vous nagerez mieux seul.

— Vous m’avez sauvé, je ne tente rien sans vous.

— Vous allez vous broyer la poitrine sur ces rochers!

— Il y a péril pour tous deux, mais la Providence est grande aussi.

— Mon Dieu! dit-elle, que votre volonté soit faite! Si vous le voulez, je vous rends la vie que vous m’aviez donnée; mais protégez ma famille, ma mère.

Elle n’aurait pu descendre sans l’aide de James les récifs de la pente escarpée. Il l’entoura respectueusement d’un de ses bras comme s’il eût étreint un objet divin. Dès qu’il la sentit près de lui, un nuage passa devant ses yeux. Malgré l’imminence de la mort, ces instants eurent pour lui un charme si sublime, si puissant, que tout danger disparut.

Il serra étroitement la jeune fille dans son bras.

— Ne craignez rien, dit-il, que Dieu soit avec nous!

Et il se précipita dans les vagues.