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Sir Delmase est un homme de vertu douteuse; il n’a pas d’esprit; son abord est fâcheux; il est égoïste, brutal; pourtant, autour de lui se fait un cercle d’admirateurs.

Pourquoi?

Parce qu’il a dit: «Je serai riche», et qu’aujourd’hui c’est un des plus grands négociants de la Cité de Londres.

Il est gros; ses mains sont lourdes et velues; son nez large, informe, regarde en l’air, fuyant une grande bouche à lèvres plates; des fils violets figurent des réseaux sur ses joues rouges; ses épais cheveux gris semblent irrités les uns contre les autres, et se hérissent sur un front bas; ses sourcils avancent en auvents, et ses petits yeux fauves se cachent dessous comme au fond d’une caverne; pourtant il a une femme jeune et jolie.

Dans le cours de son ascension commerciale, Delmase crut nécessaire de monter sa maison définitivement, et dit à un de ses confrères:

— Donnez-moi votre fille Antonie!

Une enfant!

Il se maria! et pendant douze années, rien ne fut changé dans sa vie, si ce n’est qu’il y eut chez lui un objet d’utilité domestique de plus et que le chiffre de son avoir s’augmenta de plusieurs centaines de mille francs.

Depuis quelque temps, Delmase est à New-York, où il établit un comptoir. Il vient d’écrire à sa femme que, bientôt, il sera de retour, et qu’on doit en informer ses amis. Madame Delmase a quitté son palais de Hyde-Park et s’est mise en devoir d’obéir. En ce moment, elle se trouve dans William’s street, chez mistress Harris, femme du représentant de son mari.

Celle-ci tient sur ses genoux un tout petit bébé, et dit:

— Ah! Monsieur Delmase revient! Cela m’attriste, car il faut que nous allions le remplacer. Il est vrai qu’il est là-bas depuis près d’un an.

Cette réflexion fit pâlir madame Delmase. A peine eut-elle la force d’articuler ces mots:

— Depuis quelques mois!.... Oui.

— Onze mois! Oh! j’ai presque compté les jours! Les derniers que nous dussions passer dans notre pays.

Antonie se sentait défaillir, la fatalité avait-elle donc voulu que l’absence du marchand fût ainsi mesurée!