Читать книгу Чёрный сахар - - Страница 12

Вход в дренажный коллектор зиял в склоне оврага, как гниющая пасть гигантского червя. Осколки ржавой решетки, когда-то преграждавшей путь, валялись под ногами, поросшие той самой фиолетовой плесенью, что и в «Векторе». Оттуда тянуло запахом столетий – стоячей водой, гниющим илом и чем-то еще, острым и щелочным, что щекотало ноздри и заставляло сжиматься горло.

Санитар остановился у самого входа, как и было приказано. Пятьдесят метров позади, у кромки леса, замерли трое его бывших товарищей. Он чувствовал их взгляды на своей спине – три лазерные точки прицелов, готовые в любую секунду превратиться в свинец. Он не оборачивался. Это было бы расценено как враждебный жест.

Он стоял на пороге подземелья и «слушал» его. Не ушами. Его новое, расширенное восприятие простиралось вперед, как эхолокация летучей мыши. Он чувствовал сырость, просачивающуюся сквозь старый бетон. Чувствовал слабые вибрации – возможно, от капающей воды, а возможно, от чего-то иного, ползущего по туннелям. Он улавливал электромагнитные искажения – верный признак аномальной активности. И сквозь все это он чувствовал слабый, но настойчивый зов. Тот самый, что вел его с поляны. Источник пищи. Источник силы. Он был где-то здесь, в этих лабиринтах тьмы.

«Ну что, призрак? – донесся голос Молота. – Видишь там приветственный комитет?»

Санитар проигнорировал его. Он сделал шаг внутрь. Тьма поглотила его, но для его измененного зрения она не была абсолютной. Он видел в полумраке, различая оттенки тепла и энергии. Туннель был широким, метров пяти в диаметре. Стены, некогда гладкий бетон, теперь были изъедены временем и покрыты толстыми наплывами странных, похожих на лишайник образований, которые слабо светились бледно-зеленым светом. Под ногами хлюпала вода, смешанная с илом и чем-то слизистым.

Он двинулся вперед, его шаги были бесшумными, тело находилось в состоянии постоянной готовности. Он был идеальным разведчиком. И идеальной приманкой.

Пройдя метров двадцать, он почувствовал первое… Не движение. Изменение давления. Воздух перед ним сгустился, стал вязким. Гравитационная аномалия. Не сильная, но достаточная, чтобы разорвать незадачливого сталкера, налетевшего на нее на скорости. Для обычного человека она была бы невидима. Он же видел ее как легкую рябь в воздухе, искажающую свечение лишайников.

Он остановился и, не оборачиваясь, поднял руку – условный знак «стоп», о котором они договорились.

«Аномалия. Десять метров прямо. Гравитационная. Обходим по стенам.»

Его голос, глухой и негромкий, донесся до группы у входа. Он услышал негромкий перешепот, затем тяжелые, осторожные шаги. Они вошли в туннель и, увидев его неподвижную фигуру, начали медленно обходить опасную зону, прижимаясь к стенам.

Гриф, проходя мимо, бросил на него короткий взгляд. Ветеран видел, как Санитар смотрит в пустое, казалось бы, место с такой концентрацией, словно читает книгу. Он не сомневался в его предупреждении. И от этого ему становилось еще хуже.

Они двинулись дальше. Туннель раздваивался. Санитар, даже не замедляясь, повернул налево.

«Справа – завал. И запах крови. Свежей.»

Он не сказал, что чувствовал в том ответвлении не просто кровь. Он чувствовал остаточное эхо паники, боли и… чьего-то голода. Чужого.

Шли еще минут пятнадцать. Коллектор то сужался, то расширялся, местами с потолка низвергались небольшие водопады просачивающейся воды. Они прошли мимо нескольких скелетов в сталкерской экипировке. Некоторые были чистыми, как в «Векторе». Другие – обглоданы до костей. Санитар регистрировал каждую деталь, но его внимание было приковано к тому зову, что становился все сильнее.

И тогда туннель вывел их в огромное подземное водохранилище. Круглый зал диаметром с хорошее футбольное поле. Посередине – черное, неподвижное озеро сточных вод. Мостки из ржавых металлических решеток вели через него на другую сторону. А по стенам, на уступах и балконах, горели костры. Не обычные. Синие, холодные огни, от которых шел тот самый щелочной запах.

И вокруг этих костров копошилась жизнь.

Не мутанты. Не сталкеры. Это были… обитатели. Люди? Сложно было сказать. Они были одеты в лохмотья, сшитые из кусков брезента и кожи. Их тела были худыми, почти истощенными, но глаза… глаза горели тем же знакомым Санитару лихорадочным блеском. Некоторые из них были покрыты такими же, как у него, пятнами и прожилками. Другие имели явные уродства – лишние суставы на пальцах, слишком длинные конечности, роговые наросты на черепах. Они сидели на корточках, что-то жевали, что-то коптили над синими огнями. И все они смотрели на вошедших.

Их было много. Сотни.

«Отец небесный…» – прошептал Шорох, замирая на пороге зала.

«Отступление…» – начал Молот, но было поздно.

Фигуры поднялись. Медленно, не спеша. Они не выглядели агрессивными. Скорее… любопытными. Как муравьи, обнаружившие в своем муравейнике чужаков.

И тут зов в голове Санитара стал оглушительным. Он исходил не от людей. Он исходил из центра зала, с небольшого каменного островка посреди черного озера. Там, в окружении своих «жрецов», лежало нечто. Огромное, пульсирующее, похожее на гигантский мозг или сердце, пронизанное черными и фиолетовыми жилами. От него по воде расходились круги того самого слабого свечения. Это был источник. Маточник. Сердце новой экосистемы, порожденной «Черным сахаром».

Один из обитателей, высокий, сгорбленный, с кожей, похожей на кору дерева, отделился от толпы и пошел по мосткам им навстречу. Он нес в руках не оружие, а нечто, похожее на большую кость или… высохшую человеческую руку.

Он остановился в десяти метрах от них и уставился на Санитара. Его глаза были молочно-белыми, без зрачков.

«Пришел…» – его голос был скрипом ржавой двери. – «Новый Плоть. Чистый. Сильный.»

Он протянул свою «трость» в сторону Санитара.

«Иди. К Сердцу. Оно ждет тебя. Стань частью Целого.»

Гриф выхватил пистолет из кобуры.

«Назад, урод! Санитар, отходи!»

Но Санитар не двигался. Он смотрел на Маточник. Он чувствовал его мощь. Его призыв был сродни зову дома. Там была сила. Понимание. Принятие. Не как среди людей, с их страхами и пистолетами.

«Они… они разумны?» – с ужасом спросил Шорох.

«Они – зараженные, – хрипло сказал Молот. – Все до одного. И их тут целая армия.»

Старейшина повернул свои слепые глаза к Грифу.

«Старая Плоть… Отравленная. Болезненная. Вы принесли Новую Плоть. Отдайте ее. И можете уйти.»

«Слышишь, Гриф? – крикнул Молот. – Они предлагают сделку! Отдадим им своего мутанта и смоемся!»

Гриф не отвечал. Его взгляд метался между сотнями обитателей, Маточником и спиной Санитара. Они были в ловушке. В пасти у зверя.

А Санитар стоял на распутье. Позади – страх, недоверие, три ствола, нацеленных в его спину. Впереди – сила, принятие, обещание власти и конца мучительному одиночеству.

Он сделал шаг. Не назад. Вперед. Навстречу слепому старейшине.

«Санитар!» – закричал Гриф. – «Стоять! Это приказ!»

Санитар обернулся. Его лицо было спокойным. В его глазах не было ни злобы, ни страха. Лишь решимость.

«Прости, Гриф. Но твои приказы меня больше не касаются.»

Он развернулся и пошел по мосткам к Маточнику, к своему новому будущему. К своей новой семье.

И в этот момент раздался выстрел.