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Je rencontrai autrefois, dans un de ces longs voyages qui déforment la jeunesse, un chanteur allemand qui cheminait à pied, et le sac sur le dos. Ce pauvre artiste avait vendu sa garde-robe de théâtre; il n’avait plus d’argent pour payer son gîte de chaque soir, et il chantait dans les rues pour payer son pain de chaque jour. Seidler me contait son malheur en pleurant; il me disait, en me confiant sa cruelle et subite infortune:

— Dans ce temps-là, ma voix était ravissante; le public aimait à m’entendre, et je crois que j’aimais à m’écouter moi-même; mais, hélas! du soir au lendemain, par ma faute sans doute, ma voix si douce et si jolie devint fausse et criarde... Je ne suis plus un artiste, pour avoir trop vécu comme un homme: j’ai perdu le cœur de Mignon!

— Le cœur de Mignon?.. lui demandai-je.

— Oui! quand on l’a perdu, comme moi, l’on cesse de chanter; quand on le possède, l’on chante et l’on ravit tous les auditoires de ce monde! Vous ne savez pas ce qu’il y a de commun entre une voix mélodieuse qui expire et le cœur de Mignon qui s’envole?.... Perdre le cœur de Mignon est une espèce de proverbe, bien connu de tous les artistes de mon pays, — une tradition, une histoire, un conte fantastique, ce qu’il vous plaira, quelque chose de singulier, de vrai et de touchant, que je m’en vais vous dire...

— Je vous écoute, Seidler; et puisqu’il s’agit d’un conte fantastique, allons nous recueillir et nous inspirer à la manière d’Hoffmann: nous fumerons dans un endroit écarté de l’auberge, et le vin de Johanisberg qui va teindre nos verres donnera à votre mémoire les reflets d’or de sa merveilleuse poésie!

La coupe de Bohême fit un miracle: la sombre figure de Seidler s’illumina; une goutte de vin du Rhin passa dans ses yeux comme un éclair de plaisir; sa dernière larme se perdit, bientôt dans un sourire, et le malheureux artiste enivra sa douleur pour l’obliger à me raconter en souriant l’histoire suivante,— une histoire court e simple et pourtant mystérieuse, avec un sentiment poétique, avec une idée profonde peut-être, avec une moralité charmante.