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In der Theologie des 13. Jahrhunderts hatte sich die Lehre vom »Gnadenschatz« der Kirche ausgebildet. Man nahm an, dass Christus und die Heiligen so viele gute Taten getan hatten, dass es nun einen Überschuss an guten Werken gab. Dieser angesammelte »Schatz« der Verdienste wurde vom Papst verwaltet und konnte den gewöhnlichen Gläubigen zugutekommen, um sie von Strafen für ihre Sünden zu befreien. Zunächst galten Ablässe hauptsächlich für Kreuzfahrer. Wer also für die Befreiung Jerusalems ins Heilige Land zog, hatte sich das Fegefeuer schon so gut wie erspart, er konnte damit rechnen, gleich in den Himmel zu kommen.

Der Ablass wurde zunächst nicht nur gegen Geld abgegeben. Grundsätzlich war es so, dass eine Geldspende der Dank für die erlassene Sündenstrafe sein sollte, die Armen sollten beten und fasten.

Doch die »Theologie« des Ablasses und sein Wert als Einnahmequelle entwickelten sich. Ab dem Jahre 1476 konnten Ablassbriefe auch für Verstorbene erworben werden. Zu Martin Luthers Lebzeiten war es dann so weit, dass man sogar Ablässe für zukünftige Sünden erwerben konnte. Theologisch korrekt müsste man sagen, dass der Ablass nie die Vergebung der Sünden vermitteln sollte, sondern immer nur einen Erlass der Strafen für die Sünden bewirkte. Der einfache Gläubige aber verstand den Kauf eines Ablassbriefs mit der Zeit immer mehr als »Sündenvergebung« an sich und wurde von den päpstlichen Ablasshändlern auch gern in dem Glauben gelassen – auch wenn darauf hingewiesen wurde, dass die Beichte trotzdem noch abgelegt werden müsse.

Das Ablasssystem rief auch schon vor Luther Kritiker auf den Plan. Bei ihm aber kam vieles zusammen: sein persönlicher Kampf um die Vergebung seiner Sünden, sein cholerisches Temperament und ein Gewissen, das sich nur Gott und keinem Menschen verpflichtet wusste.

Wer war also dieser Martin Luther, der mit seinem Protest gegen den Ablasshandel eher unbeabsichtigt die Welt aus den Angeln hob?