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Con estas dos denominaciones y con las de Monarquía absoluta o Bajo Imperio se conoce este período, que comienza con el final de la anarquía militar que dura cincuenta años (235-284), y durante la cual el Ejército se convierte en el protagonista absoluto de la vida política, sucediéndose veintidós emperadores en este medio siglo.

El acceso al poder de Diocleciano supone el fin de la anarquía militar (a. 284), y el comienzo de una nueva etapa de gobierno absoluto en el que todo el poder recae en el dominus o emperador. Diocleciano intenta resolver el problema dinástico mediante la institución de una tetrarquía: dos Augustos (uno para Occidente y otro para Oriente) y dos Césares, como auxiliares y sucesores de aquéllos. El sistema fracasa, pero la división del Imperio en dos partes o mitades se consolida progresivamente, primero con carácter administrativo, cuando Constantino en el 324 traslada la capital a Bizancio, que en su honor pasa a denominarse a partir de entonces Constantinopla, y posteriormente con carácter político; en el año 395 el emperador Teodosio el Grande divide el Imperio entre sus dos hijos: a Arcadio le asigna Oriente y a Honorio, Occidente.

El imperio de Occidente cae en el 476 en poder de los bárbaros y el de Oriente resiste hasta el año 1453 en que Constantinopla (la antigua Bizancio y la actual Estambul) es invadida por los Turcos.

Distintos pueblos bárbaros o germanos, rivales, en ocasiones, entre sí, se instalan a lo largo del siglo V, en el antiguo solar del Imperio Romano de Occidente: suevos y visigodos en Hispania, ostrogodos en Serbia, Dacia e Italia, galos en La Galia y parte de Germania, burgundios en Helvecia, alanos y bávaros en Germania, y vándalos y alanos en el norte de África.