Читать книгу Песнь ветра - Екатерина Бердичева - Страница 12

Его Высочество неторопливым шагом прогуливался по утреннему саду. На листьях плодовых деревьев сверкала роса, еще не выпитая сдвоенным и горячим поцелуем двух солнц, поднимающихся к зениту. Ровная и невысокая щетка травы мочила сапоги, оставляющие позади темную дорожку. Отстав от Его Высочества на несколько шагов, сбоку шел настороженный Хойрэл, придерживающий рукой ножны. После всего, узнанного им самим и другом Рином, убийца чудился если не за каждой грушей, то хотя бы через две.

– Прекрасное и теплое утро! – Наконец, прервал молчание принц. – Даже как-то не хочется умирать! Как славно поют птички! А эти легкие голубые облачка… Куда они летят и в каком месте прольются живительной влагой? Посмотри, Хой, какие красивые Миль вырастил розы! Какой чудесный золотистый цвет!

Хой отвлекся от сканирования местности и посмотрел на клумбу.

– Угу. Талант!

– Знаешь, как он назвал этот гибрид?

– Не спрашивал.

– Он назвал его… «Эринэль»

– А-а… Ясно.

– Взгляни… там, на дереве… две малиновки… прислонили друг к другу головки! Они такие милые!

– А на груше – дятел.

– Это ты сейчас к чему? – Обернулся принц.

Хой округлил глаза.

– Ну… он там сидит!

– Скажи Милю, чтобы обработал стволы от насекомых. Пусть возьмет у Рина какой-нибудь раствор и опрыскает!

– Ага…

– О, мы уже дошли до сарайчика нашего садовника… Как быстро! Зайдем?

– Естественно. Мы ж сюда и шли… – Губы Хоя дрогнули улыбкой. – Я сейчас его позову… Ми-иль!

– Ну зачем… Мы ведь просто проходили мимо…

Дощатая дверь открылась, выпуская на свет Божий высокого, худощавого эльфа со светящимися глазами и испачканными в синем красителе руками.

– Ваше Высочество! – Убрав со лба мешающие волосы, он поклонился. Прядки стали синими.

– Чему радуешься? – Нахмурился Дэниэл.

Тот как-то сгорбился и схватил стоящую у стены тяпку.

– Вот, иду работать!

– Иди!

– Ку-уда! – Дверь снова распахнулась и, треснув по стене, повисла на одной петле, жалуясь на жизнь. – А! Дэн, Хой! Сейчас, осядет соль… А ты куда намылился, помощник?

И Миль был снова втащен внутрь. Прислоненная к стене тяпка, тихо звякнув, упала в траву.

– А-а… может, мы тоже должны ему помочь? – Оглядываясь на Хоя, спросил Его Высочество.

Хой заржал. Отсмеявшись и извинившись, он пояснил:

– Посидим на лавочке. Через четверть оборота они выйдут, и Рин все расскажет.

И действительно, скоро из домика появился Рин в защитных очках и закрывающем волосы и лоб платке. Но, несмотря на все предосторожности, кончик его носа тоже был синим. Подняв стекла на лоб, он снял перчатки и вытер руки поднесенным Милем чистым полотенцем.

– Выпарил раствор… – Не удержался и чихнул Рин. – Сейчас стечет… Если в нем несколько дней подержать кристаллы, он насытит их магическим зарядом, способным оттолкнуть от носителя определенное приложенное усилие… Но мне кажется, я подставил в формулу низкий коэффициент плотности… Ну, зарядим и проверим! Как у вас? Дэн, как прошел разговор?

– Вот за этим я сюда и пришел. Смотри! – Дэниэл вытащил из ворота рубахи золотую пластину. – Ключ!

– Значит, он это тоже чувствует!

– Да! Разрешил набрать отряд! И еще… Пойдем, по дороге поговорим!

– Сейчас, только солью жидкость в бутыль и опечатаю сейф. Миль, уберешь потом мои вещи?

И еще через четверть оборота трое эльфов шагали через сад ко дворцу, а садовник Миль бережно развешивал в шкафчике лабораторный халат, очки и платок Рина.

– Смотри, какие красивые цветочки вырастил наш малыш! – Обратил внимание Рина на розы Хой.

– Угу. – Кинул тот взгляд. – Молодчинка. Легкая рука.

– А знаешь, как называется этот сорт?

Дэн и Хой с затаенными улыбками посмотрели Рину в лицо.

– Не знаю. – Хлопнул он ресницами. – А мне это надо? Знать, в смысле…

Парни рассмеялись.

– Нет, не стоит забивать голову лишней информацией… – Шмыгнул носом Хой.

– Ну-ка… – Рин взял друга за локоть и развернул к себе. – Вот теперь ты меня заинтересовал…

– Я?! – В ужасе отскочил от него Хой. – Боги! Женщины узнают, обрыдаются!

– Вот кто, оказывается, главный болтун нашего леса! – Рин подпрыгнул и, прихватив шею друга локтем, заставил того согнуться. – Признавайся, кому сливаешь информацию!

– Большие дяденьки, а ведете себя, словно дети! – Пожурил их принц. – Стыдно!

И, протянув руку, легко приподнял Рина за шкирку. Тот, полузадушено пискнув про цветок израненного сердца, отпустил Хоя. Дэн, не ожидавший, что сопротивления не будет, покачнулся и вместе с Рином упал на землю. А Хой, хохоча на весь сад, протянул им руки.

Отряхнув соринки, парни выпрямились и, иногда толкая друг друга, скрылись за углом.

– Разве эти глупые мальчишки смогут мне помешать? – Отойдя от окна, сам себе сказал маг. – Сплошное ребячество!

Как только парни завернули за угол, взгляд Рина стал серьезным.

– Мага мы успокоили. Дэн, теперь надо изобразить лопушистого дурачка перед твоей матушкой.

– Так это… – Тот махнул рукой за спину. – Весь цирк предназначался для бесплатного просмотра одним не в меру подозрительным эльфом?

– Если тебе понравилось, мы можем еще как-нибудь повалять дурака на травке. И даже позвать для этого в свою компанию Миля. Но, думаю, веселье все же лучше отложить до спокойных времен. Почему-то мне кажется, что мы непростительно опаздываем!

Зайдя на террасу, Дэн посмотрел на часы.

– Через пол-оборота у маменьки малый прием.

– Было бы неплохо, если бы ты там появился и пофлиртовал с какой-нибудь фрейлиной… – Бросил на него лукавый взгляд Рин. – Серьезно! – Заметил он презрительно искривленные губы. – Среди них есть еще неиспорченные и юные… розочки…

Дэн бросил быстрый взгляд по сторонам и, схватив Рина за руку, прижал к себе.

– И что мне за это будет?

– Не будет, мой принц, подозрений со стороны этой шустрой парочки. Что дает нам фору. Время летит слишком быстро, но мы обязаны успеть.

– И ночью?

– Поверь, впереди множество сладких ночей… Через четыре оборота встречаемся у казначейства.

И, выскользнув из обнимающих рук, он первым зашел в малый зал дворца.

– Ты куда так несешься? – догнал его Хой. – Что ты задумал?

– Когда ты договорился встретиться с парнями?

– Завтра.

– Возможно, правильнее будет разбить их на два отряда. Один – в городе. Будешь дрессировать их ночами. Другой – во дворце. Здесь нужно человек десять, не больше. – Рин сбросил руну, запирающую дверь, и вошел в их общую гостиную. – Но самых крепких, преданных и артистичных. Будем изображать гуляк и раздолбаев. Тренировать их станешь на какой-нибудь дальней поляне.

– Зачем такие сложности? – Удивился Хой, снимая жилет.

– Мы не знаем, с какой стороны и когда они ударят.

Рин углубился в гардеробную и через какое-то время вышел из нее в плотных штанах с кожаными вставками для верховой езды, сапогах и куртке.

– Ты куда? Вроде скоро обед?

– К стене. Приеду к встрече у казначейства.

– Я с тобой!

– Нет. Жди, когда освободится Его Высочество и составь ему компанию. А я возьму Миля.

– Что так? – Нехорошо усмехнулся Хойрэл. – С ним еще не пробовал?

Зеленые глаза Эринэла сверкнули холодным бешенством, а потом как-то сразу потухли.

– Думай, что хочешь. – Сказал он, развернулся и вышел.

– Ну я и урод… – Покачал головой Хой и, поискав взглядом очередной бьющийся предмет, увидел вазу. Схватив ее за узкое горлышко, он со всего размаху грохнул ей об стену. А потом опустился на пол и сжал руками голову.

Тем временем Рин вывел из конюшни двух лошадей и, вскочив на одну из них, выехал за ворота и углубился в кустарник, выросший за садовой изгородью.

– Рин! Я здесь! – Через несколько мгновений услышал он голос Миля.

– Все сложил в сумку? Тогда повесь ее к седлу. – Приказал Эринэл. – Поехали.

– А мы куда? – Нагнал его Миль, когда они выехали на дорогу, ведущую от города.

– На северную окраину леса. До нее ближе всего.

– У тебя плохое настроение. – Неожиданно сказал долговязый садовник. – Тебе не нравится мое общество?

– Лапушка! – Вдруг обернулся к нему Рин с улыбкой. – Я захватил немного хорошего вина, думая о тебе. Хочешь выпить?

– Ты меня угощаешь? – Вспыхнули восторгом глаза Миля.

– Да. – Мягко сказал Эринэл. – Попробуй!

Отцепив от пояса флягу, он протянул ее парню.

– Тебе точно понравится!

Миль, вздыхая, попробовал вино. Потом тихонько засвистел. А затем и вовсе начал рассказывать другу какую-то историю об упрямом саженце красного клена, никак не желающего приживаться в королевском саду.

– Ну вот и ладушки. – Тихо сказал Рин. – Дозировку проверил. Теперь осталось определить срок действия. Миль, мальчик мой, может, хватит пить? Ты мне у стены нужен живым!

– Что? Ой, не заметил, как выпил почти до конца… Прекрасное вино, Рин! Спасибо! Я польщен твоим вниманием и желанием порадовать столь незначительную особу, как я!

– Желанием? – Эринэл хмыкнул. – Это по вашей части. А сейчас ты мне поможешь?

– Конечно, о чем речь! Смотри, какой толстый и лопоухий заяц сидит на обочине! Хи-хи…

– Слава Богам! – Рин сгорбился и отпустил поводья, разрешая умной лошадке везти себя туда, где она бывала уже не раз. – Отпустило…

Переодевшись в белоснежную рубаху, серые шелковые штаны и зеленый, под цвет глаз, жилет, Его Высочество посмотрелся в зеркало. Оттуда на него глянул высокий и крепкий молодой мужчина с рассыпанными по плечам льняными волосами, светло-коричневыми бровями вразлет, красивым прямым носом и чувственными губами.

– Он тебя любит! – Тихо сказал своему отражению, коснувшись зеркала длинными пальцами. – Ты счастлив? – Губы раздвинулись в мечтательной улыбке, показав полоску ровных зубов. – Счастлив!

Качнув висевшую в ухе бриллиантовую серьгу, брызнувшую на стены радужными бликами, он закрыл гардеробную и, пройдя гостиную насквозь, вышел за дверь. Спускающиеся по лестнице в сад девушки, затаив дыхание, посмотрели ему вслед. А он шел в комнаты матери, думая только о том, как похвалит его ночью самый лучший, самый близкий и родной в этом мире друг.

В комнатах Ее величества привычно пахло духами. Ожидающие утренней аудиенции дамы и господа негромко переговаривались, пересказывая друг другу сплетни и делясь точно отмеренной дозой личных откровений, которые подстегнут праздный интерес, но не сделают ущерба репутации. Меланхоличный юноша с лютней в руках, прикрыв глаза, наигрывал незамысловатую мелодию. Вокруг него в креслах сидели барышни и делали вид, что музыка трогает их до слез. Дверь в коридор в очередной раз открылась, впуская в большую гостиную высокого молодого эльфа. Войдя внутрь, он на мгновение застыл на пороге, холодно оглядывая общество.

– Принц! – Послышались тихие шепотки и все, дружно встав со стульев и диванов, поклонились Дэниэлу.

– Хорошего дня. – Спокойно сказал он и, не торопясь, давая себя разглядеть и восхититься, подошел к внутренней двери и стукнул в нее пальцем. Там, за плотно сомкнутыми створками, была малая гостиная, куда допускались только избранные и по особому приглашению. Но вот одна из створок открылась, и в ней показалась доверенная камеристка Ее Высочества.

– Тинь, я хочу засвидетельствовать свое почтение маменьке.

– Мой принц! – Присела перед ним девушка. – Пройдите, пожалуйста! Госпожа сейчас оденется.

И Дэн вошел внутрь. И пока за занавесками раздавались восклицания и торопливый шепот, он подошел к окну. Крыло покоев Ее Высочества располагалось напротив разбитого под ее окнами розария. Между цветущих кустов были проложены дорожки из розового камня. Кое-где, под арками, оплетенными гроздьями соцветий, стояли лавочки, над которыми висели фонари. Сам розарий был окружен по периметру плотным кустарником, поросшим вверху красными листочками. Поэтому у зрителя создавалось впечатление, что цветы тут повсюду. Даже в приоткрытое окно залетал их сладкий аромат. «Миль – большой молодец!» – подумал принц и оглянулся, поскольку за его спиной раздался мелодичный женский голос:

– Доброе утро, Дэниэл. Рада тебя видеть. Неужели выросшему ребенку надоели взрослые игрушки, и он решил вспомнить детство?

– Ваше Высочество! – Дэн улыбнулся и, подойдя к матери, встал на одно колено, прижав к своей щеке ее ладонь. – Не отталкивайте! Иногда в душе просыпаются забытые чувства и воспоминания. В эти моменты так хочется снова обнять Ваши колени и ощутить на своей голове Вашу руку. Помните, когда я падал, вы дули на мои исцарапанные ладошки и говорили, что «у зайки боли, у волка боли, а у сыночки Дэнечки никогда не боли…»

Ее Величество рассмеялась.

– Милый мальчик! Это было так давно!

– Да, – сказал он, легко поднимаясь с колен и глядя на женщину сверху вниз. – Я вырос. Но тепло в душе и благодарность за ласку остаются, несмотря ни на что…

– Ты вырос очень красивым мальчиком. – Она погладила его по рукаву рубахи. – Похожим на отца. Тинь, скажи, чтобы завтрак накрыли в моей столовой. Ты ведь останешься со мной завтракать?

– Несомненно, матушка!

– Вот и славно. Тинь, объяви, что утренней аудиенции не будет. Всех приму чуть позже.

Девушка кивнула и выбежала за дверь.

– Ну, расскажи мне, чем занимаешься, как живешь?

– Учусь. Читаю. На досуге музицирую. Это Вы ведь привили мне любовь к прекрасному. А в остальное время играю в глупые мужские игры.

– Это как? – Улыбнулась Ее Высочество.

– Скачки, стрельба из лука… Всякая ерунда. А как Вы живете, матушка? Вы такая молодая, красивая… – Он восхищенно оглядел ее изящную фигуру. – Может, в Вашу честь устроить во дворце прием? Танцы, музыка, легкий флирт?

– Какой же ты ребенок, мой мальчик… Не те сейчас времена, чтобы веселиться.

– Почему? – Принц оттопырил нижнюю губу, словно недовольный малыш.

– Эльфам живется очень тяжело. И они этим недовольны. Представляешь, как они обидятся на правящую семью, если мы начнем легкомысленно танцевать?

– Но почему им живется тяжело? Может, они не хотят работать?

Женщина поколебалась, глядя в наивные глаза сына.

– Понимаешь… – она снизила голос до шепота. – Все дело в черной стене.

– А что с ней не так? Терновник спас наши жизни во время войны!

– Дело в том, площадь леса осталась прежней, а эльфов стало очень много. Земля не в состоянии всех прокормить. А Его Величество не желает открывать стену!

– Вот как? А мне дед говорил, что ее поставил маг! – Дэн похлопал ресничками.

– Как бы то ни было, – женщина встала, – добром это не кончится.

– Матушка! Но что же делать?

– Говорят, со смертью колдуна умирает его ведовство… – Еле слышно сказала Ее Высочество. – Вот тогда и посмотрим. Малыш! Ты у меня такой красавчик! Скажи, ты уже ухаживал за девушками?

Принц чуть не рассмеялся, но мило покраснел.

– Нет, маменька. Не приходилось.

– Наверно, стесняешься? Я за завтраком познакомлю тебя с несколькими очаровательными барышнями…

– Спасибо, маменька! – Дэн нагнулся и нежно поцеловал ее руку.

Выйдя из леса на пустой участок перед стеной, Рин спрыгнул с лошади и привязал ее к стволу молодой сосны. То же самое проделал Миль.

– А тут неуютно! – Передернул он плечами. – Зачем мы сюда приехали?

– Отвяжи от седла мою сумку и неси сюда. – Рин постелил на голубоватую траву клеенку и, раскрыв сумку, вытащил оттуда перчатки, халат и платок. – Подними голову и посмотри вверх. Что ты там видишь?

Миль приставил ко лбу ладонь и посмотрел в небо.

– Облака, птицы…

– Чуть ниже.

– Высокие сосны и стена из сухого терновника.

– Умница. А теперь обрати внимание на то, какая пушистая у сосны верхушка.

– Вижу…

– Я туда лазил… – Рин достал бутыль и, смешав три сухих компонента, разбавил их водой. – С самых высоких веток видна земля за стеной. Там трава, Миль. Елки и сосны. Река. Да ты сейчас все увидишь сам!

– Мы поднимемся к вершине вместе?

– Точно! Смотри: эта бутыль с опрыскивателем вешается на плечи. Вот тут, где шланг, жмешь ручку. Жидкость сама польется в сторону, куда ты протянешь руку.

– Знаю. Ты ведь мне уже делал подобные опрыскиватели. Забыл?

– Прости. Голова идет кругом. Не успеваешь осознать одно, уже накатывается другое.

Миль подогнал лямки и застегнул на животе замок. Потом надел перчатки без пальцев.

– Его Высочество говорил, что ты увлекся романами…

– Миль… Прошу, не слушай того, о чем иногда говорит расстроенный принц. У нас на носу война, а ты о любви.

– Что?

– Шутка, мой друг. Неудачная. Лезь, я за тобой.

Парни, ловко взбираясь с ветки на ветку, вскоре стояли почти на самом верху, любуясь открывшимся горизонтом.

– Мне уже как-то страшно! – Улыбнулся Миль. – Я стал тяжелым и неуклюжим. Одно слово – рысь!

– Угу. Видишь эти две ветки под нашими ногами?

– Да.

– Одна твоя, другая – моя. Так и быть, отдаю тебе нижнюю. Их надо хорошенько пролить раствором. Задание ясно? Приступай!

И парни, придерживаясь кончиками пальцев за тонкие сучки, начали опрыскивать ветви, балансируя над пропастью.

– Ну вот… – спрыгнул на землю довольный Рин. – Еще два дерева… И дом, милый дом! Чего-то я проголодался! О, кажется, я забыл позавтракать, а любовью сыт не будешь!

Миль рассмеялся:

– А сам говорил, к женщинам не ходишь!

– Хожу. – Кивнул головой Рин, доливая бутыли. – Но исключительно с познавательной целью.

Замороченный Миль потер подбородок.

– Что-то я не понял…

– Тут понимать нечего. Вот – сосна. Наверху – ветка. Вперед!

Когда они слезли с последнего дерева, оставшийся раствор Рин вылил ему под корни:

– Расти большая и толстая! – пожелал он сосне и, скинув платок, вытряхнул насыпавшуюся на него труху. Свободные от повязки волосы плеснули на ветру расплавленным золотом.

– Какой же ты красивый! – Тихо прошептал Миль.

– Думаешь, мне от этого легче?

Прошло четыре декады. Хойрэл набрал в городе надежных и верных еще с детства парней в свою дружину, которую муштровал денно и нощно, тайком предупредив ребят, чтобы те отрыли под домами большие погреба под укрытия. «Так, на всякий случай», – говорил он. Да только парни и так все понимали, видя наглые физиономии эльфов «отрядов порядка». Нигде не работая и ничем не занимаясь, они просиживали целыми днями в барах и трактирах, подслушивая чужие разговоры и нарываясь на драку. А купцы и фермеры, живущие на дальней стороне леса, по дорогам ездили только большими группами, нанимая в охрану крепких и владеющих оружием соседей. «Выбегут из-за кустов в мешках, – рассказывали они, – побьют, груз перепортят, бросят и снова растворяются в кустах, словно ночной туман!» Однако, скоро товар бандиты начали забирать с собой, перепродавая на внутренних городских рынках через равнодушных к его происхождению барыг.

Хой, обучающий своих бойцов тоже ночью, как-то наткнулся на засаду грабителей, перепутавших их с охранниками ехавшего сзади обоза. Парни не растерялись. Достав клинки, они закрутились с бандитами в смертельном танце. Те, не ожидавшие от «охраны» настолько умелых навыков боя, растерялись и, побросав оружие, попытались уйти по деревьям. Но бывшие белки не сплоховали, стащив беглецов на землю. Связав им руки, пойманных снова вернули на лесную поляну. Без мешков на головах они робели, отворачивая лица от прямых взглядов. Но парочка задиравших разбитые носы главарей крысилась, не желая отвечать на вопросы Хойрэла.

– Командир, – обратился к нему один из парней, – смотри, у них всех на шее болтаются одинаковые подвески!

– Срежьте их и соберите в мешок! Потом разберемся, что несет в себе эта пакость! И еще: никаких личных вещей у грабителей не брать, кроме оружия и амулетов.

– Не дам! – Хрипло закричал и забился в руках парней Хоя один из главарей, когда тот потянулся к шнурку клинком.

– Я знаю его. – Кивнул в ту сторону Сирэл, брат Эринэла, одним из первых согласившийся служить принцу. – Он под утро к Мрачному Ворону приходил. Помнишь, который живет на другой стороне оврага? А тот, сам знаешь, чем на базаре торгует.

– Понятно. Что же нам с ними делать? Не хочется проливать кровь дурней, заблудившихся в горьком смоге зла.

– А то не знаешь! – Улыбнулся Сирэл, поправив плотно сидевший на голове капюшон, делающий лица одинаковыми. – Возьми у братика настоечку… И амнезия с пожизненным пофигизмом им обеспечены!

– А ведь ты прав! Сгоняешь? Тут недалеко. Заодно передашь амулеты. А мы пока порешаем проблемы этой гиперактивной молодежи!

Послышался стук копыт, стихающий негромким эхом на дороге, ведущей в столицу.

– Итак, жизнь – штука увлекательная. – Поделился своей мыслью Хой, расхаживая перед двумя крепко связанными и зажатыми в отнюдь не дружеских объятиях, эльфами. – Но ваши развлечения немного начали мешать соседям. Однако, вам так хочется быть замеченными и услышанными! Поэтому прошу, не стесняйтесь, начинайте, я с удовольствием послушаю!

Разбойник с подбитым глазом попытался плюнуть ему на сапог.

– Зря. – Хой подошел и крепко врезал ему под дых. А когда тот согнулся и упал на колени, пытаясь хлебнуть воздуха, подошел к нему и вытер его волосами запылившуюся обувь. – Разденьте его. Догола. – Приказал он.

С тощего тела содрали куртку, штаны и сапоги.

– Опаньки! – Хой похлопал глазами. – Татуировочка! Не знал, что благородные эльфы опустились в своих изысках до уровня пещерных троллей.

– Что ты будешь со мной делать? – Спросил эльф.

– Как партнер, ты меня не привлекаешь… – Потер Хой нос. – Может, кто из ребят?

– Нет! – Вытаращил глаза раздетый эльф. – Не хочу!

– А помнишь девочку в овраге? Ваша работа? Вы ее… до смерти! Мрази… Значит, добровольно доставить нам удовольствие отказываешься?

– Нет, не мы это! Кривой Хорь… Его тема! Он на этом сдвинутый!

– Ну, если хорь… Тогда придется ограничиться профилактическим поглаживанием… Парни, наломайте ежевичных прутьев!

Пленников поставили в круг. В середине разложили на земле главаря. Прутья так кололись, что Хою и еще одному из парней пришлось двойным слоем надевать перчатки. Тонкие иглы ожгли адской болью спину. Из мельчайших царапин брызнула алая кровь. Бандит заорал.

– Ну что… – Хой повернул голову к заместителю старшего. – Говорить будешь? Или тебя тоже приласкать?

– Буду! – Поежился парень. – Мы – «отряд порядка». Наша задача – сеять панику среди горожан, и дороги на другой конец леса сделать пустыми. Чтобы в городе начался голод.

– Зачем?

– Не знаю. – Пожал тот плечами. – Нам платят деньги, мы не задаем вопросов.

– Кто платит?

– Такой парень… Молодой, светловолосый, хорошо одетый. Да вы сами можете на него посмотреть. Он иногда в трактире «Под кедром» играет на лютне. Вот он говорит, что делать и платит. А мы тоже голодать не хотим. У нас семьи.

– Где этого Хоря искать?

– Да там же. Заходит с парнями…

Избитый парень стонал и тяжело дышал, уткнувшись носом в землю.

– Ты слышишь меня, красавчик? – Схватил его за волосы Хой.

– Слышу. – Прохрипел он. Из прокушенных губ текла кровь.

– Хочешь, подлечу? Завтра станешь, как новенький!

– Да… – Из глаз брызнули слезы.

– Рассказывай, что знаешь еще.

– Говорил этот… игрун… Скоро большой заказ будет. Кого-то важного хотят поймать живым. Честно, не знаю, кого и зачем. Игрун сказал, много денег даст.

– Спину подставляй! Сначала будет жечь, а потом холодить. Не надевай рубаху, к утру все заживет.

Хойрэл капнул несколько капель настоя, приготовленного Эринэлом, на сорванный им пушистый лист и, осторожно касаясь порезов, смочил им раны.

На дороге снова послышался стук копыт. Бросив поводья подбежавшему воину, Сирэл протянул Хою сумку.

– Брат сказал, три капли на рюмку. И ни одно событие не заставит их волноваться.

– Угу. Приготовьте и вливайте каждому по очереди.

Отведя Сирэла в сторону, спросил:

– Где ты его нашел?

– Брата?

– Ну да. Не разбудил?

– Да он вообще, похоже, не спит! – Хмыкнул Сирэл. – Вышел из лаборатории в халате, платке и очках. Лицо худое, усталое. Под глазами синяки. Выслушал, забрал амулеты, выдал мне настой и снова ушел химичить!

– Миля не видел? Он иногда ему помогает.

– Садовника? Ну, я чуть не споткнулся о чьи-то длинные ноги у стенки сарая… Только он меня не услышал. Спит, как сурок!

– Спасибо! – Расплылся в улыбке Хой. – С этими закончим – и по домам!

Утренние лучи ослепительного солнца застали парней на перекрестке.

– Моя всем благодарность. – Сказал Хойрэл. – Сегодня хорошо поработали. Отдыхайте. Следующий сбор – послезавтра.

Отсалютовав парням ладонью, он рысью направил коня ко дворцу. Здесь, в отличие от неспящего города, все выглядело сонным и тихим. Даже дежурный конюх до сих пор громко сопел в сене после любезного угощения его стаканчиком замечательного вина с не менее замечательным химическим ингридиентом, расслабляющим тело и туманящим мозги. Поставив в стойло коня и забросив ему в кормушку овса и сена, Хой вышел в парк и потянулся. Глаза слипались. Ноги гудели, а разум так и норовил погрузиться в нирвану. Но у него было еще одно дело. И он решительным шагом потопал в домик садовника, при ближайшем рассмотрении выглядевший тихим и молчаливым. Единственным звуком, слышимым издали, было сопение Миля, вытянувшегося на широкой скамье под теплым пледом. Хой потянул за ручку тонкую дверь.

– Рин! Ты тут? – Он обошел многочисленный садовый инвентарь и остановился над открытым люком у стены. – Рин! Вот же увлеченная натура!

Хой ловко ввинтил худощавое тело в отверстие и, спрыгнув с последней ступени, обернулся. Большое помещение, уставленное столами, ящиками, лабораторной посудой, выглядело покинутым.

– Рин! Ты здесь?

Но ответа не было. На всякий случай Хой обошел стол и даже заглянул за дальний шкаф. И вот там, на табуретке и прислонившись спиной к стене, спал Рин. Хойрэл встал рядом, разглядывая уставшее лицо друга. Заострившийся нос, выступившие скулы, синяки под глазами – Рин работал на износ, постоянно чувствуя, что неумолимое время вытекает из его рук.

– Маленький! – С нежностью сказал Хой, протянув ладонь к спутанным волосам. – Ну зачем ты себя мучаешь? Одному не решить копившуюся десятилетиями проблему, взрывающую государство изнутри. Пойми, мы должны это делать вместе: ты, я, правящий дом, каждый житель нашего леса. Ты скажешь, что они не понимают. Малыш, те, кто отказывается думать, никогда ничего не поймут. Но мы можем постараться дать им веру. Не в старого Короля или гнусного мага, но в их принца, который поведет Лес к светлому будущему. Ты ведь не один, Рин! С тобой – твои друзья, твоя команда. Принц в тебе души не чает. – Хой почесал кончик носа и улыбнулся. – Правда, встречается с одной прелестницей из свиты Ее Высочества. Говорят, у них все серьезно…

– Угу. – Неожиданно сказал Рин, проводя рукой по глазам. – Особенно, духи с феромонами, которые я продал девушке… А парным ароматом обработал одежду принца. Биохимия создала сексуальную привязку… – Парень зевнул. – А какие стихи он для нее пишет! Учитель Эйль треснул бы его учебником по макушке.

– Не спишь?!

– Разбудил. Только глаза завел… А ты тут со своими душеспасительными разговорами.

Рин встал и, подойдя к столу, протянул Хою лист бумаги.

– Что это? – Посмотрел тот на почти незнакомые закорючки.

– А, извини. Это – формула вещества, составляющего те подвески, что привез Сирэл. На обороте – расшифровка.

– О как! – Пробежался глазами по строкам Хойрэл. – Магия подчинения? Тогда понятно…

– Помнишь истории про дейринов? Тех, которых подчинили даймоны и потом научили своей магии? Вероятно, перед войной наш маг прошел у них стажировку. Теперь мне понятно, почему мать Дэниэла бегает к нему на свидания. Почему нормальные эльфы стали вести себя хуже диких зверей… Немного посплю и займусь противоядием.

Рин споткнулся о ножку стола и чуть не упал.

– Хватит. Идем домой. Тебе надо выспаться и поесть. Когда ты в последний раз обедал?

– Ты меня покормишь? – Улыбка Рина была все такой же обаятельной. Но глаза были бесконечно усталыми.

– Даже могу понести на руках.

– Вот только без ручек, пожалуйста! А от тарелки бульона я бы не отказался…

Рин запечатал лабораторию, и они вышли в щебечущий птичьими голосами сад.

– Я допрашивал этих орлов… из отряда.

– Не покалечил?

– Обижаешь! У меня твоя волшебная настойка. Несколько капель – и словно ничего не было.

– Не увлекайся… Не хорошо…

– Понимаю. Я о другом. Этот парень, их вожак, рассказал, кто передает им деньги и назначает цели.

– И кто же?

– Музыкант из трактира «Под кедром»

– Навестишь?

– А то… Надо же послушать, как он запоет, когда мы его немножечко пощиплем вместо лютневых струн!

Парни, пересмеиваясь, открыли двери в свои апартаменты. Хой, зайдя в гостиную, включил свет и замер, как вкопанный.

– Рин… – Окликнул он друга. – Подойди…

– Да? – Тот на ходу вывернулся из куртки, а сейчас расстегивал пуговицы рубахи. – Что?

– Смотри!

На их столе, в большой незнакомой вазе, стояли изумительной красоты розы. Если бы такие попали в руки Милю, он бы прослезился от радости. Их причудливые, изрезанные по краю лепестков повторяющимся узором чаши источали нежный аромат. На нераспустившихся бутонах каплями застыла роса. Но самое главное, эти необыкновенные цветы были оттенка чистого золота.

– Мне страшно. – Тихо сказал Рин. – Он над нами издевается.

– Кто, принц? Но где он достал такое сокровище? И потом, он по пол-оборота пыхтит, снимая твои руны…

– Это не принц, Хой. А цветы – не настоящие. – Рин вытянул к ним руку, и они исчезли. – Иллюзия.

– Ничего себе! Вот это да! Что это было?

– Он все видит и смеется над нашими попытками сопротивления, Хой. Он – очень сильный маг. И мне до него, как до звезд.

– Это ты о нашем маге?

– О нем, друг. И знаешь, меня терзают смутные сомнения… Пойду, постою под водой, подумаю…

И Рин, бросив рубаху и куртку на диван, ушел через гардеробную в умывальню.

Хой разделся, убрал свои вещи и вещи Рина. Посидел на диване. Полежал, слушая, как бежит вода. Потом встал и решительно направился к душу. Не хватало, чтобы измученный друг в нем заснул! Но, осторожно открыв дверь в ванную комнату, он, кроме шума воды, услышал всхлипы. Одним прыжком подскочив к кабинке, он перекрыл воду и отдернул занавеску. Там, в улетающем в прохладный воздух пару, сидел, обняв колени, Рин и горько плакал.

– Боги, Рин! Ты чего? Где болит? Тебе плохо? – Хой содрал с сушилки толстую простыню и накинул на плечи друга. – Вставай… Эх… Потихонечку! Давай я тебя оберну и вытру волосы…

Рин дал себя поднять. Не сопротивляясь, сел на диван.

– Сейчас я подогрею тебе молока! Пока кухня не работает!

Еще лет десять назад Эринэл, рассмотрев структуру заботливо сохраненных госпожой магических кристаллов, научился делать такие же. И теперь в домах родных и в их комнатах во дворце стояли плитки для разогрева и готовки пищи.

– На вот, пей! И хлеб возьми…

Рин, не осознавая, что ест, сжевал хлеб и выпил молоко.

– Спасибо, Хой. Я немного посплю. Мне надо…

Он встал и, сшибая по пути стулья и косяки двери, словно слепой, зашел в спальню и упал на кровать.

Хой вошел вслед за ним и присел рядом, глядя в потускневшие и немигающие глаза.

– Рин! Что с тобой? Это из-за роз, да? Чего ты боишься?

– Все бесполезно. – Рин повернул голову и посмотрел Хою в глаза. – Он не даст убежать. Он не даст сломать стену. И не даст нам жить. Сегодня он показал свою силу. Для него я – мальчишка, которого можно отшвырнуть с дороги одним пинком.

– Да что за бред ты несешь? Ты слишком много работаешь и совсем потерялся в ночах и днях. Да и подвески эти… Может, они на тебя тоже повлияли?

– Он – не эльф, Хой. – Рин повернулся на бок и закрыл глаза, натянув на голову простыню. – Он – дейрин. Я читал о них в книгах моего учителя. Подчинение воли. Сложные иллюзии. То лицо, которое мы с тобой изредка видим – всего лишь искусная маска. И Короля, сделавшего в свое время глупость, тоже уговорил он. Ему надо было спрятаться от войны. И он придумал, как… Все просто, Хой!

– Погоди… Это те, кто были в услужении даймонов?

– Да. – Простыня снова сползла с лица.

– Не ошибаешься?

– Когда я ошибался? Нам – конец…

– Не говори глупостей! – Хой ударил кулаком в ладонь. – Мы все равно будем бороться!

– Будем. – Равнодушно сказал Рин белыми губами и закрыл глаза.

– Да не раскисай ты! Рин! Мы все живем и сопротивляемся только благодаря тебе. Ты не можешь сдаться!

– Уже.

– Даже не попробовав его задавить? Где тот леопард, стремящийся к вершинам?

– Упал в черный обрыв, Хой. Умер.

– А передо мной лежит его труп?

– Угу.

Глаза Хоя заблестели. Тихо, стараясь себя не выдать даже дыханием, он нагнулся к лицу Рина и коснулся губами его губ. Тот даже не дернулся.

– Значит так? Ну ладно…

Синяя рубашка полетела на пол. Правая рука обняла Рина за плечи, а левая медленно, едва касаясь пальцами кожи, начала спускаться вниз, стягивая простыню. И вот обнаженное горячее тело прикоснулось к другому. А рука, вернувшись вверх, с силой провела по шее и щеке.

– Ри-ин… – Губы жадно впились в холодные, безответные уста, пытаясь зажечь их собственным огнем. – Я ни за что не дам тебе умереть!

Холодные пальцы неуверенно коснулись спины Хоя.

– Нам ведь не нужны розы, чтобы любить друг друга, Рин? – Вынырнул из плавящего тело желания Хой.

Зеленые глаза, наконец, открылись и зажглись насмешливыми огоньками:

– А в глаз?