Читать книгу Песнь ветра - Екатерина Бердичева - Страница 7

Хорошенько отоспавшись в своем гнезде из еловых лап, Эринэл вскочил, едва почувствовав, что светает. Сегодня его заданием, кроме утренней и вечерней дойки, было приготовить на целый день еду. А после полудня сходить на поляну и перевернуть вчерашнее сено. Еще один погожий денек, и его можно будет ставить в копны. Потом потихоньку перевозить домой, выстилая чердак огромного сарая, где зимовали их козы. Кроме всего прочего, Вирэл хотел сделать навес для молодняка от дождя. Наверняка его помощь покажется брату не лишней. Кто, кроме него, сможет легко договориться с елью, чтобы она изогнула лапы именно так, чтобы ни одна дождинка не проскочила сквозь зеленую крышу!

А еще скоро приедут девчонки. И сразу станет легче. Дойку и сыры они точно возьмут на себя. Ему останется только сено и дневное гулянье с козами. И вот тогда… Тогда он обязательно сходит к колючей стене!

Но уже в полдень, едва три брата сели обедать, на поляну из леса выскочила лошадка с белыми чулочками на ногах и белой во лбу звездочкой. А верхом на ней сидела одна из младших сестричек. Мальчишки даже бросили от неожиданности ложки.

– Ты чего? – Хмуро поинтересовался Вирэл. Ведь всякое изменение планов, как правило, влечет за собой неприятности. – Смотри, лошадь запалила!

Сестренка соскочила вниз и, задрав нос, бросила поводья старшему.

– Ничего с ней не станется. А где наш любимчик госпожи?

– И ничего я не любимчик! – Буркнул за спиной Сирэла мальчишка.

Все рассмеялись, а брат прижал кнопку его носа.

– Так это ты из-за него приехала? – Удивился Вирэл. – Госпожа не может спокойно спать, если этого бельчонка нет поблизости?

– Ой, – махнула рукой сестра, – все гораздо смешнее. Представляете, вчера вечером в наш дом из дворца приехал офицер… Такой красавчик… – Девчонка даже прикрыла глазки, вспоминая облик гвардейца. – Он сказал, что наш Эринэл понравился принцу, и Высочество уже сегодня его ждет!

– Вот это номер! – Почесал затылок Вирэл. – Неужели ему тоже понадобилась ручная белка?

– Я не поеду! – Попятился Эринэл, опуская миску с недоеденной кашей в траву. – Я не хочу!

– Кто тебя спрашивает, мелкий… – Старший брат сердито посмотрел в сверкающие глаза мальчишки. – Значит, судьба у тебя такая… Все равно бежать некуда. Поймают и накажут. Но не тебя одного, всю нашу семью. А девчонок после такого никто не возьмет замуж.

– Но там живут плохие, злые эльфы! – На глазах мальчишки навернулись и повисли на ресницах слезы. – Я боюсь туда идти!

– Так… – Вирэл схватил его за руку и потащил в кусты. – Слушай меня внимательно. – Не отпуская пальцев, он присел перед Эринэлом на корточки. – Через тебя нашей семье предоставляется прекрасная возможность решить сразу множество проблем.

– Каких? – Тыльной стороной ладони мальчишка вытер слезы.

– У нас на выданье три взрослые девушки. Им давно пора замуж. Конечно, по поводу одной из них с госпожой уже говорили… Но та семья слишком бедна, чтобы госпожа отдала в нее нашу сестру. Но если ты будешь жить во дворце, пользуясь расположением правящей семьи, женихи потянутся косяком… Да и мне пора жениться.

– Значит, вы меняете меня на женихов? – Губы мальчишки снова задрожали.

– Вот чудила! – Всплеснул руками Вирэл. – Это ж только на восемь декад… А потом снова вернешься домой. Неужели так трудно немного потерпеть чужие прихоти? Кстати, работать с зари до зари там не нужно. Еды вкусной, а не этой баланды, – парень скривился в сторону каши, – полно… Подумаешь, погуляешь немного с принцем в парке, послушаешь, как он играет на флейте… Глядишь, и снова надвинется осень.

– А что такое флейта? – Похлопал глазами Эринэл. – Как в нее играют?

– Принц научит. – Усмехнулся брат. – Ему все равно делать нечего!

– А если я не справлюсь?

– Это ты не справишься?! А кто лучше всех в округе лазает по деревьям?

– Может, ему еще что-то захочется, а я этого не знаю?

– Ты думаешь, он не догадывается, что ты – чучело деревенское? Хватит сопли на кулак мотать. Собирайся и езжай домой.

– А козы?

– Лелька подоит. И сено поворошит. А ты ступай, ступай. Короче, мы все надеемся на твое благоразумие. И вообще, садись на лошадку и в путь! Госпожа, небось, уже заждалась любимого внука…

Две длинные руки забросили парнишку в седло.

– Вперед! – Хлопнул по крупу Вирэл. – Постарайся успеть до ночи во дворец!

Мальчишка подогнул ноги и, обхватив руками лошадиную шею, исчез вместе со Звездочкой в кустарнике опушки.

– Эй! – Закричала забытая на поляне Лелька. – Ты куда? А я?

– А ты будешь доить коз… – Потер руки Вирэл. – А спать… Вон малой свил себе гнездо на елке. Тебя подсадить или сама запрыгнешь?

Эринэлу, несмотря на плохую дорогу, понадобилось всего три оборота, чтобы приехать домой. Лошадку тут же подхватил один из братьев, а призванного на государственную службу эльфеныша госпожа потащила мыться и переодеваться. Уже обсохшему пареньку заплели жиденькую косичку, украсив ее красным бантом. На не оттирающиеся от травяного сока и смолы ступни натянули белые шелковые чулки, а сверху чулок нацепили штанишки чуть ниже колена. На белую рубаху сверху надели жилет, из карманчика которого кокетливо торчал кружевной уголок носового платка.

– Я есть хочу. – Тоскливо сказал Эринэл, разглядывая себя в зеркало. Вернее, собой это воздушное отражение он назвать бы не осмелился. На ослепительную белизну чулок и рубахи было страшно смотреть, не то что прислониться или, не дай Боги, куда-то плюхнуться.

– Некогда. – Жестко сказала госпожа. – Потерпишь. Нам надо было явиться с утра… А сейчас почти что вечер! Как бы Его Высочество не рассердился!

И, схватив мальчишку за руку, она бегом потащила его по улице в сторону дворца.

– Никак, твоего сорванца забирают? – Крикнула одна из соседок. – Услышал Бог мои молитвы! Наконец-то закончатся вечерние посиделки на моей елке! А то скорлупы вниз наплюют, убирай за ними!

– Лучше бы ты воронье гнездо оттуда сняла. Или дерьмо тебя устраивает больше скорлупы? – Крикнула ей ответом госпожа и дернула Эринэла за руку. – Сколько раз говорила не лазить по ее деревьям! Вот вредная тварь! Развела у себя свалку, а нам выговаривает! Кстати… – вспомнила она о цели их похода. – Помнишь, что я тебе говорила? Сто раз подумай, прежде чем отвечать на какой-то вопрос. Если чувствуешь подвох, говори, что глуп и не можешь уразуметь, что от тебя хотят. Если будут спрашивать о твоих интересах, ответь, что тебе нравится… Господи, да что же тебе нравится, кроме елок?

– Козы… – Похлопал ресничками ребенок.

– Баран… – Выругалась госпожа. – Скажи, что читать книжки!

– Какие? Я кроме учебников, ничего не читал…

– Вот! – Просияла женщина. – Скажешь, что любишь учиться. Понял?

– Понял.

Дворец встретил их послеобеденной тишиной, спящим у входа на табурете гвардейцем и гудением мух, взвившихся при их приближении с разогретой деревянной стены.

– Эй, любезный! – Растолкала эльфа при исполнении госпожа. – Мне надо передать мальчика принцу.

– Звать его как? – Гвардеец зевнул и достал из кармана бумажку.

– Эринэл Клевень.

– Ага… Давай, парень, лапу.

Потную от страха ладошку мальчугана сжали холодные, пахнущие металлом пальцы молодого мужчины.

– Ну что, новая игрушка, пошли осматривать апартаменты? А Вы, госпожа, идите. Дальше им займется принц.

– А… – госпожа Кристэль помялась. – Вознаграждение?

– Ох, – шлепнул себя по лбу мужчина, – разморило после полудня. Совсем забыл.

Он достал из кармана еще одну бумажку и подал женщине.

– Это расписка принца. С торца вход в казначейство.

– Благодарю! – Присела Кристэль, а потом, подобрав юбку, широким шагом заспешила вдоль дворцового фасада, даже не попрощавшись с ребенком.

– Вот тебя и продали. – Философски заметил гвардеец. – Пойдем, что ли…

Приведенных рано утром детей принц собрал в классе для занятий. Опершись рукой о преподавательский стол, он рассматривал смирно стоящих перед ним трех ребятишек своего возраста. На двух из них одежда выглядела так, словно ее первый раз надели на их тела. Было видно, что им неудобно и некомфортно. Один постоянно почесывал подмышку, другой, оттопырив руки в стороны, переминался с ноги на ногу. Третьим был хрупкий беловолосый мальчик с белыми бровками, белым лицом и бледными губами. Одежда его не стесняла, но стоять неподвижно ему было тяжело.

– Где четвертый? – Спросил принц.

– Бабка на пастбища коз доить услала. – Сказал самый высокий. – Они там, как батраки, с утра до вечера работают.

– А ты? – Прищурил принц глаза. – Не работаешь?

– Работаю. – Пожал тот плечами. – И в школе учусь. Сейчас-то каникулы… А Эринэла только поздно вечером погулять отпускают.

– Вы живете рядом?

– Да, на одной улице. – Мальчишка, наконец, придумал, что делать с руками, сцепив их за спиной. – Он – нормальный парень. Веселый.

– Как тебя зовут?

– Хойрэл Ровэль, Ваше Высочество.

– Скажи, Хойрэл, а во что вы больше всего на улице любите играть?

– Да как везде… – Пожал тот плечами. – Салки, догонялки, гвардейцы и разбойники…

– Каковы твои обязанности по дому?

– Как у всех. Уборка, кормление скотины, дойка…

– А что тебе нравится делать?

– Спать. – Буркнул мальчишка.

– Хорошо… Принц сел в кресло и закинул ногу на ногу. – Теперь ты.

Он указал на худенького мальчика.

– Меня зовут Торвэл Листэль. – Голос ребенка говорил о том, что с ним явно занимались развитием речи и чтением, поскольку ему не составляло труда выстраивать предложения. – Мой дом находится в восточной части столицы. Наша семья достаточно богата для того, чтобы животными занимались нанятые работники. Больше всего на свете я люблю читать и сочинять музыку.

– Спасибо, Торвэл. Теперь – ты. – Кивнул он третьему мальчишке.

– Я – Милиэл Синнэль. Моя семья бедна. Коз у нас мало, а старшая сестра никак не может выйти замуж.

– Она некрасива?

– У нее нет приданого. А без него не берут.

– А ты, значит, помогаешь ей на него заработать?

– Пусть сама работает. И чего хорошего в этом дурацком замужестве? Сейчас – нищая и без детей, а дети появятся, у самой куска хлеба не останется.

– И кто из взрослых в вашей семье мыслит подобным образом?

– Что?

– Кто в твоей семье так говорит?

– Старший брат. Он не хочет жениться. Говорит, если детям дать нечего, то и незачем их рожать.

– Спасибо, Милиэл. Теперь я попросил бы вас сесть за столы…

Мальчишки зашаркали ногами и расселись.

– Вы видите перед собой листки бумаги и ручки. Все вы посещаете школу, значит, умеете писать.

Те закивали головами.

– Поэтому я попросил бы вас написать небольшое сочинение. Его темой будет самое заветное желание. Это не выспаться, Хойрэл, и не выдать сестру замуж, Милиэл. Это должно быть чем-то ярким. Возможно, несбыточным. Но обязательно тем, что спрятано глубоко в душе. Не надо стараться писать красиво. Пишите, как получится. Мне важен именно результат. Начинайте.

И принц сел в кресло, поглядывая на замерших ребят. Конечно, он немного покривил душой, говоря им, что форма – не главное. Главным тут было все: и сама идея, и ее выражение. Интересно, успеет ли приехать сегодня четвертый из приглашенных, Эринэл? Или лабораторными мышами оставить только троих? И все-таки, дед неправ. Какие из этих олухов друзья? Скорее, летнее развлечение…

Эринэл следом за гвардейцем шел по пустым комнатам эльфийского дворца, удивляясь выдумке и умению тех, кто воплощал красоту природы в интерьере. С одной из стен, изображавшей гору, срывался в заросшее лотосами озеро красивейший водопад. Где-то вместо пола лежал благоухающий цветочный ковер, а колоннами были ели. Один из залов был похож на пещеру со сталактитами, сквозь узкие щели подсвеченными солнцем, а другой – на морскую лагуну, причем шли они словно по замершей под их ногами воде. Но вот открылась изукрашенная завитками в форме соцветий высокая дверь, и мужчина с мальчиком попали в обыкновенный коридор обычного здания. Единственное различие с которым заключалось в чистой и светлой ковровой дорожке, лежащей на деревянном полу. Немного пройдя по ней вглубь дома, гвардеец остановился перед еще одной, окрашенной в белый цвет, дверью и постучал.

– Заходите. – Ответил изнутри мальчишечий голос.

– Ну, вот ты и у цели. – Гвардеец улыбнулся и, отпустив ладонь Эринэла, толкнул створку. – Удачи, маленький эльф.

– Благодарю. – Вежливо поклонился он мужчине и вошел в дверь.

Вечернее желтое солнце проникало в комнату сквозь большие, до пола, окна, выходящие в сад. В комнате было слишком тепло, хотя в открытую дверку залетал свежий ветерок. Тут стоял низкий стол и два плетеных кресла. В одном из них сидел Его Высочество. Зеленые глаза, не мигая, холодно смотрели на опоздавшего. В одной руке у него была виноградная кисть, в другой – лист бумаги.

– Добрый вечер! – Поклонился, как учила госпожа, мальчишка.

– Ты опоздал. – Сурово сказал принц. – По какой причине?

– Меня не было в городе.

Эринэл, выпрямившись, устало посмотрел на сидящего перед ним ровесника. «Когда не нужно работать, можно выглядеть привлекательным…» – подумалось ему.

– Где ты был?

– На дальнем пастбище. Наша семья не держит работников.

– И что ты умеешь делать? – Вздохнул Дэниэл, бросив кисть в вазу.

Эринэл проглотил голодную слюну и, с тоской посмотрев на виноград, рассеянно ответил:

– Доить, косить, убирать, стирать, гладить, шить, вязать… Прясть, делать масло, сыры и творог. Еще – вино…

– Ты хорошо учишься в школе?

– По-всякому.

– У тебя есть какое-нибудь желание?

– В смысле? – Глаза мальчишки поднялись от стола и уперлись в лицо принца.

– Скажем, самое заветное…

Принц подпер рукой щеку и положил ногу на ногу, приподняв знаком внимания бровь.

– Неужели принцу в самом деле интересны мои мысли? – Спросил Эринэл.

– Не очень. – Честно ответил тот. – Но должен же я иметь о всех вас какое-то представление.

– Значит, кроме меня, тут еще есть ребята?

– Ты не уникален, чтобы стать для меня единственным. Итак…

– По-честному или соврать?

– Мне все равно. Главное, чтобы было над чем задуматься.

– Угу. – Эринэл встал в позу «вольно», запихнув руки в карманы штанишек и отставив мысок ботинка с золоченой пряжкой. – Значит, чтобы было интересно. Я понял. Так вот. Недавно, с отцом и братом, я ездил к лесной границе. И там, на опушке, я видел стену. Она была черной и колючей…

– Говори! – Подбодрил мальчишку принц.

– Я слышал от старших, что в мире по ту ее сторону была война. И там ничего нет. Но мне все равно хотелось хоть немного взглянуть на внешний мир своими глазами. Я полез на елку.

– И?

– Там, за стеной, были горы. У их подножия голубели верхушки сосен, и текла река. А между ее двумя рукавами стоял город. Но он был слишком далек, чтобы я мог разглядеть подробности. Мое желание, Ваше Высочество, посмотреть на тот загадочный и удивительный мир.

– Ты грамотно излагаешь мысли. – Сказал принц, снова протянув руку к винограду. Отщипнув ягоду, он задумчиво положил ее в рот и начал жевать. Эринэл снова сглотнул слюну. Теперь кроме желания поесть, появилось желание попить и сходить… ну хотя бы в ближайшие кустики. Он переступил с ноги на ногу.

– Тебе нравится одежда, в которую ты сейчас одет?

– Конечно же нет! – Воскликнул мальчик. – В ботинках я хожу только зимой. Мне неудобно и жарко. Чулки и рубашка быстро пачкаются, даже если ничего не касаться.

– Угу. – Принц взял следующую виноградину и, с наслаждением облизав верхнюю губу, положил ее в рот.

Эринэл почувствовал, что сейчас он либо свалится на пол, либо пошлет дурацкие смотрины к чертям собачьим и уйдет… да хоть в лес. Но тут в его голову пришло простое и изящное решение. Ведь принц ищет друга? А между друзьями какие могут быть церемонии…

Сняв тесные туфли и оставшись в одних чулках, мальчишка решительно прошел к столу и схватил виноградную кисть целиком. Оторвав сразу две ягодины, он запихнул их в рот и начал жевать, чувствуя невыразимое наслаждение. И только потом поинтересовался:

– Не возражаешь?

Принц, прикрыв ладонью глаза, засмеялся. А потом встал и протянул Эринэлу ладонь.

– Дэниэл. Можно Дэн.

– Эринэл. Можно… ну, в-общем, как тебе нравится. Вкусный виноград. А что-нибудь еще съесть тут можно?

– Можно. Пойдем. – Принц потянул мальчишку за собой. – Представляешь, те ребята с утра голодными сидят!

– А, так это типа проверки?

– Как бы да…

– Зря ты так. Нас с детства учат не перечить воле старших.

– А ты?

– А я… Ну бывают же исключения из правил! – Засмеялся Эринэл.

– Скажи… – Вдруг остановился принц. – По сравнению с другими детьми у тебя грамотная речь. Тебя учили этому специально?

– Нет. – Усмехнулся мальчишка. – Но ты никому не скажешь?

– Не скажу!

– На сеновале, у самой стены дома, где я живу, стоит старый сундук. Про него все забыли. Под сеном не видно… А я об него споткнулся. Ну а потом взломал ветхий замок. Нет, если бы там лежало что-то стоящее, он бы не стоял на чердаке.

– И что же там было? Дай догадаюсь… – Дэн улыбнулся и прикусил зубами хвост от своей косы. – Книги?

– Угу. – Еще одна виноградина была разжевана и быстро проглочена.

– Не порть аппетит. Сейчас наешься и напьешься. Значит, ты их читал? И никто об этом не догадался?

– Во мне все хотели видеть маленького ребенка. Пришлось соответствовать.

Принц фыркнул:

– Как будто ты от этого стал старше!

– Слушай, давай поговорим позднее, а? Я так хочу есть… а еще… ну ты понимаешь… Дома мне этого сделать не дали…

Принц искривил губы и снова рассмеялся:

– А дед, пожалуй, был прав… Пошли, отведу. Заодно остальных пацанов захватим, а то они, наверное, уже стенки обгрызли.

Едва принц открыл двери большой комнаты, за его плечом Эринэл увидел интересную картину. Один из мальчиков, внешне хрупкий и болезненный, сидел в кресле. Его босая нога стояла на колене у сидевшего перед ним другого мальчишки, массировавшего ему ступню. Третий, самый высокий, стоял у окна и задумчиво смотрел на солнечный закат.

– Что тут происходит? – Изумленно спросил Его Высочество.

Сидящий на полу Милиэл вскочил, Торвэл, опершись на ручки кресла, приподнял зад, а стоящий ко всем спиной Хойрэл обернулся.

– Он попросил… – Жалко объяснился Милиэл.

– Приказал. – Сложив на груди руки, уточнил Хойрэл. – А этот… подчинился.

– А ты? – Поинтересовался принц.

– Да пошел он…

Зеленые глаза Торвэла блеснули ненавистью.

Но тут из-за плеча принца просунулась мордаха Эринэла.

– Хой! – Удивленно сказал он. – И ты тут, хитрый бес! Дэн, этот парень – один из моих друзей. Вечерами мы вместе штурмуем крепости, сделанные из еловых ветвей.

– Ха, Рин! Ваше Высочество, мы с ним столько времени проболтались на деревьях, что ноги отказывались ходить по земле!

– Значит, Рин? Что ж, пусть так и остается. Господа! Прошу следовать за мной в столовую. Господин Листэль, вы сами сможете надеть свой башмак, или мне Вам помочь?

– Ваше Высочество, простите! – Парнишка отпихнул сунувшегося к его ботинку Милиэла и на скорую руку завязал его сам.

– Сейчас мы идем в столовую, где нас ждет ужин. – Негромко сказал принц, шагая впереди всей компании. – Надеюсь, пользоваться столовыми приборами умеют все?

– Это ножами и вилками? – Поинтересовался, перемигнувшись с Хойрэлом, Эринэл.

– Хотя бы ложкой. – Принц повернул голову, и мальчишка увидел блеснувший изумрудной искрой глаз, прячущийся под льняной челкой. – Или ты хочешь предложить что-то оригинальное?

– О, нет, мой принц. Но когда столовое серебро далеко, а есть очень хочется, мы берем две палочки…

– Как это?

– А, если будет время, покажу. Поначалу подцепить ими ничего не получается и чувствуешь себя полным идиотом. Но когда приходит навык, ими наперегонки выбираешь все, вплоть до маленького зернышка!

– У вас дома одна посудина на всю семью? – Поднял брови принц.

Торвэл, а за ним и Милиэл фыркнули, обменявшись улыбками.

– Не дома. На пастбище. Ставим между братьями котелок… К чему тащить ложки, если в лесу полно сухих веток?

– А запеченный на палочке хлеб с сыром – неимоверное объедение! – Подтвердил Хойрэл.

– Прошу, господа, к столу!

Стеклянные двери веранды, обращенной к закату, открылись, и мальчишки увидели стол, уставленный глубокими посудинами под крышками, тарелками, бокалами и графином с разноцветной жидкостью. На спинке каждого стула висели салфетки. И в салфеточках же лежали приборы. Как только принц выбрал место для себя, уселись и остальные.

– А где слуга? – Не выдержал паузы Торвэл.

– Давайте я разолью! – Подскочил Милиэл.

– А, может, тут самообслуживание? – Посмотрел на принца Эринэл.

Тот смолчал, но, протянув руку к салатнице, положил в свою тарелку мелко нарезанные овощи.

– Что у нас тут? – Потер руки Хойрэл и приподнял крышку, из-под которой торчал половник. – О, грибной супчик!

– Мне тоже плесни! – Передал ему свою тарелку Эринэл. – Ваше Высочество… Супчик будешь?

– Давай.

И еще одна тарелка оказалась в руках Хойрэла. Разлив суп себе, другу и принцу, он засунул нос под остальные крышки.

– Ежики в подливе… – Он втянул носом запах мясных шариков с рисом. – Неземная вкуснота! А кому ежевичный морс?

Однако протянувшего свою тарелку Торвэла Хой удивленно спросил:

– У тебя своих ручек нету? Или половник слишком тяжелый?

Наполнить тарелки господина Листэля вызвался услужливый Милиэл.

Едва обед был закончен, принц встал и, поблагодарив за компанию, сообщил:

– Время позднее. Комната для вашего ночного отдыха находится напротив комнаты для занятий, где вы провели день. Доброго сна!

Едва он вышел за дверь, Торвэл приподнял подбородок и заявил:

– Вы все должны меня слушать и подчиняться!

– Хой, он с детства головкой ударенный? – Удивился Эринэл.

Парнишка пожал плечами.

– Меня на его рождение не приглашали. Однако, возможные физические воздействия отразились на его мышлении не в лучшую сторону.

– Что вы себе позволяете? – Вскочил с места Торвэл. – Как разговариваете с наследником семьи Листэль?!

– Знаешь, мне уже жалко эту семью. – Прищурился Эринэл. – Малыш, твоя мама братика или сестренку родить не хочет?

Милиэл тихо сполз под стол и отгородился скатертью.

– Чернь! Негодная чернь! – Топнул ногой мальчишка. – Вы недостойны сидеть со мной за одним столом!

– Значит, с Его Высочеством достойны, а с тобой нет? А может, наоборот? Это ты нас недостоин? – Лениво спросил наевшийся Эринэл.

– Я пожалуюсь Его Величеству!

– Да хоть всем Богам сразу. Хой, смотри какой закат!

– Чудный! – Согласился тот, более не обращая внимания на кряхтения и междометия Торвэла.

– Может, погуляем по саду? Что-то спать еще не хочется!

– Вот в этой одежке? Рин, тебе голову напекло! Мать за нее не только меня убьет, но и собственноручно прикопает!

– А мы разденемся… Малой! – Он нагнул голову и посмотрел под стол на трясущегося Милиэла. – Не знаешь, где тут душ?

Тот округлил глаза и в испуге помотал головой.

– Он не знает. – Снова опустил скатерть Эринэл. – Ладно, сегодня гулять не пойдем. Но по дворцу ведь нам ходить не запрещали?

– Рин! Ты – молодец!

Мальчишки встали из-за стола. Предусмотрительно рассовав по карманам хлеб, они открыли дверь в коридор.

– Расслабься! – Пожелали они на прощание красному от досады Торвэлу.

В это время из-под стола вылез Милиэл.

– Эй! – Позвал он срывающимся голосом. – Можно мне с вами?

Ребята, переглянувшись, посмотрели на дрожащее личико бедно одетого мальчишки и одновременно кивнули головами.

Его высочество, оставив своих гостей на террасе, поспешил в кабинет деда, который с нетерпением ждал первых впечатлений.

– Добрый вечер! – Наклонил голову принц, закрывая за собой дверь.

– Здравствуй, внук. – Ответил Король. – Как прошел первый день?

– Забавно. – Ответил тот, усаживаясь на стул. – Иногда первое впечатление бывает ошибочным. А эльфы не такими, какими кажутся.

– И кто же натолкнул тебя на эту мысль?

– Все, дедушка. Помнишь, мне понравился Торвэл? Его вежливость, правильная речь?

– Да. Теперь ты в нем разочаровался?

– Как ты догадался?

– Этого хорошенького хрупкого мальчугана слишком балуют. К тому же в их доме есть слуги, готовые по первому зову исполнить любой каприз. Он привык получать, не давая что-либо взамен. Хорошего друга из него не получится. Вырастая, подобные дети превращаются в иждивенцев. Пока ты его кормишь, обеспечивая все блага, он будет лизать твои руки. Но если вдруг источник иссякнет, он равнодушно повернется к новому.

– Похоже. Но я на него еще немного посмотрю.

– Кто удивил тебя следующим?

– Маленький Милиэл. Его заветная мечта – жить в лесу. Без семьи.

– Не любит родственников? Они его обижают?

– Думаю, ему приходится тяжело. Семья бедна и, следовательно, ее члены не удовлетворены жизнью. Возможно, из-за этого часто срывают злость на самом безответном.

– Как он ведет себя с остальными мальчиками?

– Подчиняется приказам, не пробуя проявить свою волю.

– Из подавляемой личности ничего путного не получится. Постоянно балансируя на грани, она пытается выжить любой ценой. Бывает, у некоторых срывает психику, и они становятся убийцами, мстя всем вокруг за отсутствие выхода из повторяющегося жизненного сценария. Жаль мальчишку. Хотя, если случай не запущенный, из него может получиться идеальный слуга. Но опять же, только в спокойное время и при наличии определенных ограничений. Что с остальными?

– Помнишь мальчика, закрывшего нам рты? Эринэла Клевеня?

– Внука госпожи Кристэль? Их семья тоже небогата. Но мне показалось, у этого ребенка есть собственное мнение, несмотря на железную волю его бабушки.

– Несомненно. Так же, как у Хойрэла Ровэля. Представляешь, они живут на одной улице и хорошо знакомы.

– Значит, на пару будут шкодничать. Но если они примут тебя в свою компанию, возможно, обретешь замечательных друзей.

– Но они не образованы! Мне не о чем с ними говорить!

– Не страшно, внук. Подтяни ребят до своего уровня. Работая над их интеллектом вместе, вы сблизитесь и хорошенько узнаете друг друга. Вот и появятся общие интересы.

Король встал с кресла и подошел к темному окну.

– Ночь-то какая звездная!

Дэниэл приблизился к деду и тоже заглянул в тихий сад, из которого неожиданно донесся задавленный рукой смешок и хруст сухой ветки под чьей-то ногой.

– Кто это там ночью бродит? – Нахмурился паренек. – Огни уже давно потушены!

Дед усмехнулся и ласково положил ладонь на плечо внука.

– А это твоя компания догуливает! – Дед захлопнул раму. – Если они будут жить во дворце, растолкуй им наш внутренний распорядок. Не хочу, чтобы любопытный эльфеныш однажды свалился с ветки в открытое окно моего кабинета!