Читать книгу Песнь ветра - Екатерина Бердичева - Страница 5

С тех самых времен, как вокруг Вековечного Леса выросла гигантская терновая стена, прошло около двадцати лет.

– Мамочка! – забежал в дом мальчишка с коленками, перепачканными землей и ладошками, перемазанными зеленым лиственным соком. За плечом у него болтался лук. – Можно я с ребятами еще немного поиграю? У нас – штурм тролльей крепости!

– Мой мальчик! – Протянула к нему руки молодая эльфийка. – Но ведь уже вечер и деткам пора пить молоко и ложиться спать!

– Давай молоко! – Пальчики с черной каймой под ногтями схватили кружку, а кнопка носа с присохшим семечком ели нырнула внутрь. Двумя ручками он крепко держал полную посудину, задирая головку с золотистыми растрепанными волосами все выше.

– Вот! – Протянул он маме пустой бокал. – Вкусно!

Зеленые глаза лучились радостным детским весельем, а рот, с молочными усами наверху, расползался в задорной усмешке.

– Мам! Мы только крепость захватим… Я быстро-о!

Частый топот ног и угасающий звук голоса. И вот где-то завопили ребятишки, приветствуя своего смелого командира.

– Ты его балуешь! – Неодобрительно сказала эльфийка постарше и, вздернув нос, ушла в другую половину дома.

– Но госпожа… – Молодая женщина опустила руки. – Он ведь еще такой маленький…

Холодная и надменная мать ее мужа держала весь дом в строгости и полном подчинении собственной воле. Два взрослых сына, оставшихся жить в родовом гнезде после женитьбы, и их жены боялись госпожу, как они ее называли, до озноба и мурашек по всему телу. Даже внуки были приставлены бабушкой к работе по силам. Иначе… В шкафу на половине госпожи висела длинная плеть, которой она владела мастерски. И била она ей через одежду так, что тонкий хлыст не оставлял следов на коже, но все тело после побоев болело несколько дней. Старшему сыну, который однажды выступил на собрании жителей своей улицы в поддержку соседа, с которым конфликтовала мать, она сломала руку. Оклемавшись, он зарекся переходить ей дорогу даже в мелочах. Но этого, к сожалению, никто не знал, поскольку в маленькой общине не было принято выносить сор из избы. Семья считалась дружной и работящей. И даже была образцом для подражания. Естественно, девушки, сосватанные матерью для сыновей, только обретя статус жен, с ужасом начинали понимать, что творится под внешним благополучием, но… было слишком поздно. А родственники, купленные дорогими подарками, ничего не хотели слушать. Сбагрили доченек с рук в состоятельную семью… чего ж плакать? Радоваться надо! И девушки радовались. Работе с утра до вечера на огородах и уходу за скотиной. Плетению из толстой шерстяной нити теплых ковров и тканей для верхней одежды. Близости со своими мужьями строго по расписанию, повешенному в спальне каждой супружеской пары. Даже время зачатья внуков госпожа просчитывала заранее, составив звездные карты каждого будущего младенца.

С рождения и до уверенной ходьбы без помощи взрослых малыши воспитывались под надзором молчаливых матерей, впитывая с молоком подчинение госпоже. А потом их переводили на другую половину дома, в общие со старшими детьми спальни, где с ними никто не церемонился. Здоровы, сыты и ладно. Потихоньку дети приучались убираться по дому, ухаживать за пуховыми козами и курами. Летом, кроме всего прочего, у них было задание ворошить для просушки сено и собирать веники. Но если кто-то из детей капризничал, и старшие были не в силах унять ребенка… Порка ждала всех.

Когда, в соответствии с расписанием, у жены младшего сына родился второй мальчишка, никто не ожидал ничего особенного. Еще один работник-бедолага. Но… первые проблемы начались уже тогда, когда кроху Эринэла было приказано переселить в спальню к остальным детям. Нет, он не ревел, растирая кулачком глазенки. Он просто вцепился в руку старшего брата зубами и повис на ней, изредка перебирая челюстями, словно волк или дикий пес. Испуганная мать попыталась его отцепить, но тот извернулся, словно зверек, и ударил ножкой парню прямо в низ живота. Тот не удержался и взвыл. Конечно, услышав непонятный звук, на их половину пришла госпожа. Посмотрев на старшего внука, в ужасе мотающего прокушенной рукой, из которой хлестала кровь, и испуганные неотвратимостью наказания лица остальных, она неожиданно рассмеялась.

– Хороший мальчик. – Сказала она. – Крепкий. Когда оторвете его от Вирэла, приведите ко мне.

В конце концов ребенок устал и выплюнул чужую руку. Старший брат, всхлипывая от позора и боли, ушел обрабатывать раны, а мать, прижав ребенка к себе, наспех вытерла испачканный в крови рот и горло.

– Маленький мой… – Всхлипнула она. – Зачем ты так!

– Не хочу! – Нахмурил он бровки и сжал кулаки. – Не хочу туда!

– Здесь такие порядки, малыш… И не нам их менять. Зачем же ты так… Она убьет тебя!

– Не убьет. – Зеленые глаза уверенно смотрели из-под длинных ресниц, а золотистые волосы намокшими сосульками рассыпались по кофточке. – Я сам ее убью!

Мать прикрыла рукой рот ребенка.

– Тихо! Нельзя так говорить! Лучше подчинись…

На секунду прижав головенку малыша к груди, она вздохнула. А потом поднялась на ноги.

– Надо идти.

Оставив сына в комнате злобной госпожи, она закрыла ладонями уши и побежала в сад, чтобы никто не слышал ее горького плача.

– Ну что, маленький неслух… – Тем временем спросила ласковым голосом госпожа. – Знаешь, что тебе будет за непослушание?

– Знаю. – Бесстрашно ответил малыш. – Я – дикий леопард. И я перегрызу твою глотку.

– Ты – не леопард. – Рассмеялась эльфийка. – А жалкий котенок. А я – охотник. И котят давлю одним пальцем.

И она, приставив аккуратный ноготок к носику, слегка на него надавила.

Женщина не ожидала, что ребенок, подпрыгнув, словно мяч, вцепится ей в шею всеми десятью пальцами, а ногами крепко обхватит талию.

– Я – леопард! – Веско сказал он, глядя ей в глаза и все глубже вдавливая ноготки в мягкую кожу. – И буду жить с мамой! Обещай или я тебя загрызу!

И первый раз в жизни не привыкшая к отпору женщина призадумалась. И даже немного испугалась: уж очень решительным был у малыша взгляд.

– Да-а… – Хрипло выдавила она. – Живи пока с мамой… Только ручки убери. Мне больно!

Давление ногтей ослабло.

– Но работать все равно надо. – Строго сказала она, когда малыш, наконец, убрал руки.

Зеленые глаза, только что бывшие не по-детски яростными, словно у дикого зверя, улыбнулись.

– Я буду работать! – Крикнул он и неожиданно крепко обнял ее за многострадальную шею. – Ты хорошая! Я тебя люблю!

И детские губки нежно поцеловали ее щеку.

Женщина осторожно ссадила малыша с себя на ковер и приложила к шее ладонь. На ней осталось несколько красных отпечатков.

– Кто научил тебя кусаться и прыгать? – Спросила она, забыв про хлыст.

– Я сам! Мама, когда уходит, запирает меня в комнате. И я играю в леопарда! Страшного и кусачего! Тебе больно? – Вдруг, скривившись, спросил он, увидев с какой осторожностью госпожа намазывает кожу мазью. – Дай помогу!

И та, опустившись рядом с ним на колени, протянула ему банку. Маленькие ручки аккуратно размазали целебный бальзам.

– Ты – сильная! – Сказал ребенок. – Не плачешь!

– Да… – Сказала она, протянув руку и погладив спутанные волосенки. – Я – сильная.

– И я – сильный! – Сказал мальчонка.

– И ты. Но раз ты – сильный, должен жить со старшими и работать.

– Потом. – Махнул рукой Эринэл. – Сначала я должен допрыгнуть до светильника на потолке. Понимаешь?

– Понимаю. – Вздохнула госпожа. Она сама в детстве была такой же упрямой и настойчивой. – Но ты обещал!

– Леопард держит слово! – Приложил кулачок к груди мальчишка.

– Ну и молодец. А теперь тебе надо помыться.

Она надела на шею легкий шарфик и, подхватив ребенка на руки, вышла в общую комнату, где все не занятые работой члены семьи ожидали коллективной порки с опущенными глазами и трясущимися коленями.

– Где его мать? – Сурово спросила госпожа. – Найдите ее. И помойте этого грозного леопарда. И еще… – Она обвела тяжелым взглядом домочадцев. – С завтрашнего дня он начнет учиться. Вместе с Тоэлом и Ланиэль. И Вирэл… Привлекай его к работе. Нечего такому бойкому малышу сидеть взаперти. Не бойся. – Усмехнулась она, видя растерянность старшего внука. – Грозный леопард всего лишь защищал свое логово. И нападать на него… – Зеленый взгляд метнул молнию, разряд которой ударил в темечко старшего внука и прошел по позвоночнику. – Не советую!

– Мамочка! – Маленький проказник увидел мать и, извернувшись, выпрыгнул из рук госпожи и вцепился в материны колени.

– Помой его! – Процедила госпожа, смерив презрительным взглядом запуганную женщину.

– Я тебя люблю! – Вдруг повернул к ней свою грязную мордаху мальчик.

Бледные губы надменной эльфийки растянулись в улыбке. Порки в этот день так и не случилось.

Малыша стали выводить на улицу вместе с остальными ребятишками. Не отказываясь, он пыхтел над сеном и кормил кур. Чесал коз, потихоньку рассказывая им сказки. Но больше всего ему нравилось прыгать по деревьям. Взрослые и дети в ужасе смотрели, как маленький золотоволосый мальчишка, ловко уцепившись за ветви, качается почти у самой вершины кроны.

– Не мешайте ему. – Сказала госпожа, когда мать попыталась при ней удержать ребенка. – Он – леопард. А дикие звери не боятся трудностей и держат слово.

Прошло полгода и Эринэл сам, без приказов и просьб, перешел в спальню к остальным детям.

– Мамочка! – Объяснил он тихой эльфийке. – Я обещал госпоже, когда допрыгну до светильника, сразу уйду. И я допрыгнул!

Мальчишку, несмотря на твердый характер, дома любили. Хотя бы за то, что порки остались в прошлом, а на губах госпожи, когда она брала малыша на руки, светилась улыбка. И ему позволялось то, что могли только подросшие дети: гулять после захода светил.

Рано начав заниматься дома, а потом в первом классе школы, он был лучшим учеником не только в прикладных науках, но и в магии. А когда детям стали рассказывать историю мира, он буквально заболел битвами горных троллей, походами эльфийских лучников и штурмом гномских крепостей. Поэтому, как только работы по хозяйству заканчивались, он хватал свой детский лук с тупыми стрелами и бежал к другим ребятишкам, с которыми лазил по деревьям и учился метко стрелять в цель.

Отправила как-то госпожа своего старшего сына и внука в одну из самых дальних деревень леса посмотреть продающихся там козлят. Ей пришло в голову разбавить собственное белое пуховое стадо черными и более молочными в будущем козами. Да и гусят прикупить не мешало. Эринэл, у которого закончился учебный цикл, напросился с ними. Собственно, с этим справились бы одни старшие, но уж очень захотелось мальчишке побывать в закатных краях. Да еще с ночевкой у родственников! Это же целое приключение! Госпожа, немного подумав, его отпустила. Поэтому радости мальчишки не было предела. С волнением и восторгом он разглядывал лесную дорогу, елки и хвостатых рыжих белок, сопровождающих их телегу быстрыми скачками с ветки на ветку.

Конечно, сына и внуков госпожи приняли с подобающими почестями, угостив плотным ужином под неторопливые разговоры «что, где и почем». Одна из дочерей хозяина дома, желая доставить гостям удовольствие, играла на лютне, а вторая пела незатейливые песенки. Мужчины негромко разговаривали, а переполненный впечатлениями Эринэл клевал носом. Но вот хозяйка, посмотрев на засыпающего мальчугана, объявила, что для малышей день закончен, и проводила мальчика в гостевую спальню на втором уровне древесного дома. Поблагодарив ее за вкусный ужин и приятный вечер, мальчишка свернулся в плетеной кроватке. Накрывшись одеялом, он уже начал уплывать в мир ярких сновидений, как вдруг в окошко над ним просунулась белобрысая голова и тихонечко позвала:

– Эй!

Эринэл вскочил и ударился макушкой в лоб нависшего над ним мальчишки.

– Ты чего такой дерганый? – Потер тот ушибленное место.

– Привет! – Улыбнулся Эринэл. – Извини. Но не надо подкрадываться к спящему леопарду! Он ведь может броситься!

– Это ты, что ли, леопард? – Парнишка подтянулся на руках и влез в комнату гостей.

– Я! – Потянулся и зевнул Эринэл. – А я тебя видел!

– Еще бы. – Теперь мальчишки сидели друг напротив друга, словно оценивая силы. – Я тут живу. А звать меня – Тайонэл. Можно – Тай.

– Рин.

– Знаю. Вы завтра уедете?

– Если отец и брат закупятся, то да. Госпожа сердится, если кого-то долго нет дома.

– Взрослые говорили о ваших порядках. А я слышал. Почему вы не сопротивляетесь? – Сдвинул брови местный мальчишка.

– Не знаю. – Улыбнулся Эринэл. – Меня все устраивает. Других, наверное, тоже. А работать все равно надо. Если хочешь, чтобы семью уважали. А госпожа… Она строгая. Но в стае должен быть только один вожак, отвечающий за все… Иначе толку не будет.

– А почему ты назвал себя леопардом? – Тай нагнулся, заглядывая в блестящие глаза своего ровесника.

– Потому что я сильный и смелый!

– Ой ли… – Насмешливо покачал головой Тайонэл. – Просто ты еще ничего страшного в своей жизни не видел!

– Ты что ли видел? – Буркнул Эринэл, подгибая под себя ноги. – У вас тут вообще глухомань. Никого не видно и не слышно. Живете на отшибе и страшнее белки никого не встречали.

– Да-а? Ты про черную стену слыхал? А ведь, кроме нас, никто селиться рядом не хочет! Все боятся!

– Нет, про стену я не слышал. Расскажи!

– О-о-о! Значит, можно сказать, ты настоящей жизни не знаешь!

– И чего пугаешь? Из нее что, мертвецы вываливаются? Или дикие звери, капающие бешеной слюной?

– Нет, но когда-то… Это было очень давно. На наш мир напали страшные черные воины. – Начал говорить Тай. – Король, чтобы уберечь эльфов от безжалостного истребления, спрятал свой народ за этой стеной. И теперь мир по ту сторону безжизнен и проклят. Вот как ты думаешь, что может оттуда полезть, если стена рухнет?

– Что, ты не врешь про стену? Она действительно существует? – Эринэл вскочил на ноги. – Я хочу на нее посмотреть!

– И не боишься? – Недоверие промелькнуло в глазах Тая. – Там и правда, страшно!

– Не боюсь. – Мотнул головой мальчишка.

– Ну… – Тай посмотрел в мерцающую зелень глаз. – Тогда – на рассвете, пока взрослые спят!

– Договорились!

Тай выпрыгнул в окно и быстро исчез где-то в переплетениях дома. А Эринэл лег и приказал себе спать. Ведь как бы леопард ни волновался, за добычей надо идти с ясной головой и отдохнувшим телом.

Едва голубое светило выстрелило яркими лучами из-за гор, заставляя ослепительно блистать их макушки, как на постель Эринэла упала здоровая шишка. Открыв глаза, он сразу вспомнил о хозяйском сыне и выглянул в окно. Тот стоял внизу и призывно махал рукой. Поглядев на сопящих отца и брата, юный эльф выскользнул из-под одеяла. Бесшумно одевшись и прихватив лук, он вылез в окно. Несколько прыжков – и юный леопард уже стоял в траве.

– Ну что? – Прошептал Тай. – Бежим?

Тот кивнул головой.

Под деревьями было сумрачно, а над полянами плавал утренний туман. Лес, еще упрятанный горами в тень, спал. И только ранние птички возились в кустах, вяло попискивая. Но двое мальчишек с луками, размеренно дыша, бежали мимо эльфийских домов туда, где кивали растопыренными лапами хмурые ели, а маленькие ручейки прятали светлые струи в зарослях ежевики и малины.

Где-то через четверть оборота, потраченные на обход завалов и ползание между высокими стеблями травы, подлесок неожиданно отступил, выпуская ребят на усыпанную порыжелой хвоей землю.

– Вот! – Воскликнул Тай, вставая на ноги. – Черная стена!

Выбравшийся вслед за ним из зарослей Эринэл поднял голову и присвистнул:

– Ну ничего себе!

Черные, колючие и крепко переплетенные между собой таким образом, чтобы между ними не было ни единой щели, ветви вздымались выше деревьев под самые облака.

Мальчишка встал на ноги, медленно подошел к терновнику и задумчиво потрогал одну из иголок.

– Тай! А тебе никогда не хотелось заглянуть на ту сторону?

– Я боюсь! – Крикнул тот, не отходя от зеленых кустов. – Разве ты не чувствуешь исходящий оттуда ужас?

– Нет. – Эринэл обернулся и посмотрел на родственника. – Магию – да. Но… я бы сказал, не эльфийскую. Наша, она словно прозрачный ручеек, к которому тянется все живое. А эта… сродни горам, земле… Крепкая и плотная. Да не бойся. Колючки не кусаются.

Второй пацан с опаской приблизился к черной стене и поводил перед ней ладошкой.

– А ведь точно. – Согласился он. – Не эльфийская магия.

– Значит, стену ставил не наш Король… Ну-ка, подержи мой лук! – Эринэл снял с плеча свое оружие и протянул Таю.

– Чего ты задумал?

– Видишь вон то дерево? Я хочу на него забраться.

– Э, да наши мужчины тут давно все излазили… – Сверкнул глазами мальчишка, выдавая страшную тайну. – Да только эти колючки выше самого высокого дерева!

– Мне тоже хочется попробовать! – Улыбнулся Эринэл. – Да не бойся, я быстро!

Снова нырнув в подлесок, мальчишка пробрался к самому высокому дереву на опушке. Посильней оттолкнувшись ногами от земли, он допрыгнул до нижней ветки и уцепился за нее крепкими руками. А потом, словно ловкий и грациозный зверь, начал взбираться все выше, вызывая в Тае восхищение своими способностями. И скоро он совсем пропал из глаз. И лишь потряхивание очередного сука по время прыжка говорило о том, где он находится.

Нос оставленного на земле приятеля задирался все выше, а ноги отходили от дерева все дальше, поскольку длинные нижние ветки мешали следить за продвижением смелого родственника. И вскоре Тай просто сел на землю рядом с колючками. Хоть он побаивался такого соседства, но зато сосну из этой точки было видно великолепно. И вскоре крохотная фигурка показалась там, куда могли залететь только самые сильные птицы. Эринэл стоял почти на верхушке и, держась за сук одной рукой, энергично размахивал другой. Тонкие ветви болтались под порывами слетающего с гор ветра, а вместе с ними на огромной высоте раскачивался маленький золотоволосый эльф.

– Слезай! – Крикнул ему Тай и тоже помахал руками.

Фигурка исчезла. И снова сидевший на земле паренек изумлялся ловкости своего ровесника, прыгающего по ветвям быстрее белки.

– Ты сошел с ума! – Встретил спустившегося вниз мальчишку Тай. – Ты мог упасть!

Тот довольно потер извазюканные в смоле ладошки друг об друга, а потом сорвал большой лист лопуха.

– Не, не мог. Я сколько себя помню, по деревьям лазаю. Давай мой лук!

– Ну как, – Тай кивнул на колючую стену, – хоть что-то увидел?

Эринэл внимательно посмотрел в горящие любопытством глаза пацана и кивнул.

– Видел. Горы. На них – снег.

– Ха! Отсюда его тоже видно! Тоже мне новость!

– Чуть ниже – склоны, по которым ползет лес, а еще – дорога. И широкая река, растекающаяся на два рукава. А между ними… – Зеленые глаза смущенно посмотрели на Тая. – Шпили каких-то строений. Но это – далеко.

– Может, тебе померещилось?

– Знаешь… – Эринэл растерянно погладил полированное дерево лука. – Мне показалось, что там – город!

– Тебе тоже о них рассказывали? – Хлопнул в ладоши Тай. – Что же получается? Значит, по ту сторону стены тоже живут?

– Наверно. Ты только пока никому не говори. Хорошо?

– Можешь на меня положиться! – Поклялся паренек. – Могила!

– Пойдем обратно!

Мальчишки успели вернуться еще до того, как проснулся дом. Свернувшийся под покрывалом Эринэл снова и снова представлял картину раскинувшегося за стеной пространства: зеленые поля и рощи. Большая, сверкающая под голубыми лучами солнца, река и крохотные далекие башенки города, о котором иногда говорила госпожа, вспоминая какую-то технику, работающую на магических кристаллах. Однажды Эринэл попросил ее показать такой кристалл. Она, улыбнувшись, открыла сейф и вытащила пригоршню непрозрачных белых призм и октаэдров.

– Раньше нам жилось проще. – Сказала она тогда загадочную фразу. Мальчик, конечно, ничего не понял. Но сейчас, видя внутренним взором таинственную и притягательную землю, вдруг подумал о том, что именно там живут тролли и гномы, в которых так любят играть маленькие эльфы, а также всяческие невиданные звери. И еще на уроках он слышал слово «море». Оттуда в открытый мир ворвались страшные даймоны… Но учитель объяснял, что морем называется большое водное пространство. «Интересно, оно больше той речки, у которой стоит город?» – Подумал мальчик, погружаясь в сладкую дрему.

Но выспаться ему так и не удалось. Отец и брат подняли паренька вместе с собой, удивляясь его квелому виду и слипающимся глазам. Быстро позавтракав с главой семьи и двумя его старшими сыновьями, гости сразу заговорили о козах и закупочных ценах на зерно, поднявшихся за прошлый неурожайный год. Хозяин покачал головой:

– Вот раньше, еще до войны, Клан Лебедей продавал нам его по-соседски, почти по себестоимости… Как же было хорошо!

– А ты им – шерстяной трикотаж… – Засмеялся отец. – Тоже по себестоимости.

– Зря ты так! – Грустно вздохнул хозяин. – Клан всегда платил хорошие деньги, и мы не бедствовали. А какое стадо держали! Да за нашими сырами и сметаной приезжали даже из долины Волков! Теперь, – снова вздохнул он, – одни убытки. Семью бы прокормить… Ну, пойдемте выбирать козочек.

Взрослые поднялись и поблагодарили хозяйку за угощение. С ними вместе поклонился и внимательно слушавший разговор взрослых Эринэл.

Перебор четырехмесячных прытких девиц козьего племени затянулся до захода голубого светила. Всем купленным желтоглазым красоткам со свисающим до земли черным блестящим мехом, из которого торчали только узкие копытца, надели ошейники, а потом завели в клетку, установленную на высокой и длинной телеге, запряженной двумя лошадками. Туда же встали две коробки с пищащими серыми гусятами.

– Может, заночуете? – Спросил хозяин, закрывая загон. – А завтра, по росе, поедете. До темноты все равно не успеете.

– У нас тоже дел, – махнул рукой отец, – знай, поворачивайся…

– Знаю. – Хмыкнул родственник. – Вон ваш мальчуган с утра носом клюет. Да и худенький какой!

– Слишком много прыгает не по делу. – Нахмурился старший брат Вирэл. – Все спать ложатся, а он на елке висит.

– Днем, небось, играть некогда? – Участливо спросил мальчишку дядька.

– День, господин, создан для труда. – Отбарабанил Эринэл заученную с младенчества фразу, услышав которую, дядька покачал головой.

– Спасибо! – Отец вывел лошадок из ворот и, вернувшись, пожал родственнику руку. – Удачи тебе!

– И вам не хворать. – Кивнул хозяин.

Отец сел на передок и тронул вожжами лошадок. Напрягшись, они покатили повозку, потихоньку набирая ход. Брат прыгнул на край рядом с клеткой, в которой тоненькими голосками козочки жаловались на жизнь. Эринэл, схватившись за бортик, пошел рядом, постоянно оборачиваясь. Ему так хотелось еще раз увидеть Тая… Но тот так и не вышел с ним попрощаться.

– Вирэл… – Спросил он брата, когда дом родственников скрылся за пригорком и зеленой рощицей. – А что за кланы упоминал дядя? Кто это?

– Там, за стеной жили… – С неохотой сказал тот. – Давно, еще до войны. А теперь они, наверное, все умерли. Думаю, кроме нашего леса, в этом мире никого не осталось. Слава нашему Королю и его Магу, что смогли выстроить такую мощную стену!

– Вирэл, а скажи, неужели никто, ни единого разу, так и не решился посмотреть за ее края?

– А зачем туда смотреть? – Поднял на маленького брата глаза Вирэл. – Что там можно увидеть, кроме пыли и гор?

– Вдруг там выросли деревья? – Эринэл перекинул свой лук на другое плечо, пытливо вглядываясь в лицо брата.

– Глупости! – Рассмеялся тот. – Если дело бы обстояло так, наш мудрый Король давно бы снес ограду.

– А ты ее сам видел?

– Делать мне больше нечего! И вообще, сядь и помолчи. А я хоть высплюсь перед беспокойной ночью.

И Вирэл закрыл глаза.

Немного подумав, мальчишка вскочил на телегу и, пробравшись к отцу, сел сзади него на тюк с мягким сеном.

– Что тебе? – Не выдержал тот мальчишечьих вздохов. – По деревьям попрыгать не удалось?

– Отец, скажи, а ты участвовал в войне?

– Да откуда же? – Удивился тот. – Говорили о ней, это да. Король даже хотел послать Кланам сто лучников. Но мудрость его останется жить в веках!

– Почему?

– Кому хочется умирать за чужую землю? – Пожал плечами отец. – Король поступил правильно: взял и огородил наш Лес. И теперь мы живы, а все другие – нет.

– А может быть, что другие тоже живы?

– Ерунда! Его Величество тогда бы убрал стену.

– А ты ее видел?

– Зачем? Главное – нам за ней хорошо и спокойно. Поспи, пока едем.

– Угу. – Мальчишка положил голову на тюк и задремал, укачиваемый плавным ходом телеги и грустным блеянием коз.

Домой они вернулись только перед рассветом, поскольку приходилось останавливаться, чтобы напоить и накормить живность, а потом – менять подстилку. Отец привычно хмурился, а брат, вытряхнув из волос солому, спрыгнул с телеги и пошел рядом, изредка поглядывая на спящего под покрывалом мальчишку. Как ему иногда хотелось его чем-нибудь огреть, да побольнее, чтобы на этих, слишком больших для эльфа, зеленых глазах выступили слезы! Но он прекрасно знал, что рубить сук, на котором сидишь, чревато жестоким наказанием: ведь если об этом узнает госпожа, не миновать порки. Поэтому, в очередной раз вздохнув, он переводил взгляд на постепенно сереющее небо и темные лапы сосен. «Почему из всех своих внуков и внучек суровая женщина выбрала любимцем именно этого упрямого и принципиального мальчишку?» – Думал он. – «Ведь он иногда спорит с ней, доказывая свою правоту, когда другим членам семьи она затыкает рот, едва те набирают в грудь воздух, безапелляционным приказом: «Делайте, как я сказала!» Хотя только благодаря этому мальчишке девочкам начали шить нарядные платья и давали носить семейные драгоценности: сережки и бусы. А для старшей внучки госпожа начала присматривать выгодную партию, перестав загружать ее двенадцатичасовой работой. Но когда Вирэл заикнулся о том, что ему тоже бы неплохо найти невесту, все-таки он уже взрослый, госпожа, скептически посмотрев на вечно путавшуюся в его голове траву, изрекла: «Когда научишься отвечать хотя бы за себя, я подумаю над твоим желанием». Это было обидно, поскольку с малышом она не считала зазорным советоваться. И, если поступала по-своему, всегда ему объясняла, почему. А с ним, рослым и красивым парнем, общалась только приказами.

Наклонившись, он дернул травинку и, покрутив в руках, бросил на обочину. «И что за дурацкие вопросы про стену? Какая разница: есть она, нет ее… Нам от этого ни жарко, ни холодно. Как жили одним укладом, так и будем жить. А любопытство… К чему загружать мозги лишними мыслями?» И Вирэл переключился с раздумий о брате на греющее душу воспоминание про вдовушку, жившую через улицу. Хорошенькая, хрупкая эльфийка за небольшую помощь по хозяйству с удовольствием делилась с неженатыми парнями быстрыми, но умелыми ласками в кухонном закутке, откуда они уходили с бьющимся сердцем, но успокоенным телом.

Но вот перед ними открылся овраг, а на той стороне, среди высоких толстоствольных дубов, их большой дом. Неяркий свет, бликами падающий на траву сквозь раскрытые окна, говорил о конце пути и готовящемся раннем завтраке.

Едва телега покатилась вниз, Эринэл открыл глаза и, потянувшись, объявил:

– Мы дома!

– Без тебя бы не догадались! – Не удержался Вирэл. – Слезай и отряхнись.

Мальчишка быстро скатал покрывало, схватил лук и, свесив ноги с края телеги, спрыгнул вниз.

– Я – напрямик! – Крикнул он и исчез в высоких зарослях болотной травы, прячущей в себе ручей и короткую тропку к дому.

На секунду задержавшись у порога, он с радостью втянул носом привычный запах печеного хлеба, свежего молока и развешанного на заднем дворе белья.

– Госпожа! – Негромко сказал он. – Мы вернулись!

Как ни странно, его голос услышали все, даже еще досыпавшие последний оборот перед подъемом, малыши-близнецы.

– Открывайте ворота! – Приказала вышедшая из комнат в кухню хозяйка. – Как съездили, Эринэл?

– Хорошо! – Ответил он, пристраивая к стене свой лук. – Купили черных коз и пару коробок гусят. Трех, самых слабых, задавили остальные. Я пытался их выходить, но не получилось. Наверно, они с самого начала были не очень хороши. У родственников все в порядке, но дядя жаловался на дорогое зерно. Спасибо! – Поблагодарил он свою мать, поднесшую ему кружку парного козьего молока и кусок хлеба. – Как фасоль на дальнем участке? Проросла?

– Да. – Ответила госпожа. – Двое твоих братьев с ней занимаются.

И, посмотрев на растрепанные кудри мальчишки, приказала:

– Помойся.

– Угу. – Кивнул он головой. – Помогу отцу и брату…

– Не надо. Коз Сирэл отвезет в загон. А гусей возьмут сестры. Для тебя есть другая работа. Сиэль, подбери ребенку нарядную одежду.

И госпожа вышла во двор встречать телегу.

– Эринэл, мальчик мой! – Тихо сказала мать. – Тебе выпало великое счастье!

Мальчишка, жующий булку, поперхнулся.

– Это какое? – Прокашлявшись, спросил он с подозрением.

– Пока вас не было, Его Величество издал указ о том, чтобы от каждого столичного дома во дворец прислали по одному ребенку. Внуку Короля одиноко. Вот на лето и собирают ребятишек ему в компанию. Миленький, – мать присела рядом со стоящим мальчуганом и осторожно дотронулась до его руки, – ты уж постарайся! Там работать не надо! Мягкие кроватки… Чистая одежда и вкусная еда. Отдохнешь, наберешься сил…

– Мам, но я не хочу! – Упрямо сказал эльфеныш. – Скукота какая!

– Не говори ерунды! – Сурово ответила вошедшая на кухню госпожа. Мать сразу поднялась и засуетилась у печи. – Это работа. И очень ответственная. Подготовь сыну мыльню. Я хочу, чтобы ребенок нашего дома выглядел достойно. Идем.

Хозяйка протянула мальчишке руку. Тот быстро вытер поданным матерью полотенцем молочные усы и, вложив ручку в пальцы женщины, пошел за ней на ее половину.

– Садись. – Кивнула она на стул и первый раз за утро улыбнулась. – Какое впечатление на тебя произвела семья дяди?

– Хорошее. – Задумчиво сказал мальчишка. – Может, они и не такие труженики, как мои отец и мать, дядя и тетя, братья и сестры, но… они работают не за страх. А просто потому, что относятся друг к другу с теплом. И не хотят стать нищими! – Рассмеялся Эринэл.

– Запомни, мой хороший… – Тихо сказала хозяйка дома. – Такие отношения в семье возможны, если муж, жена и дети уверены, что друг без друга им не прожить. И не от желания выжить, а от того, что любят и ценят тех, с кем рядом. Но такие отношения – редкость. Итак. Теперь о твоей новой работе.

– Да, госпожа… – Мальчик слез со стула и почтительно поклонился. – Я готов исполнить твою волю.

– Вот и славно. А теперь внимательно меня выслушай. Это важно. Садись. – Подождав, когда мальчик снова устроится на стуле, она продолжила. – У Его Величества Тиндэла Элисиля есть внук. Он всего на пару лет старше тебя. Красивый, избалованный вниманием всего двора. В этом году он начал серьезно учиться. Но сам понимаешь, когда соревноваться не с кем, никакие науки впрок не идут. Король подумал и назначил смотрины среди ровесников Его Высочества.

– Но я моложе. – Заметил Эринэл.

– Не страшно. – Махнула рукой госпожа. – Зато у тебя есть упрямство и думающая голова. Я весь вчерашний день прикидывала, кого из наших детей туда направить. Получается, что кроме тебя, некого.

– А зачем это тебе, госпожа?

– Мне, – она пожала плечами, – уже не надо. А вот одному из вас, моих внуков, пригодилось бы. Бесплатное обучение, хорошие манеры… К тому же, знакомство с Его Высочеством предполагает получение неплохой должности при дворе. Хотя, если честно, я тебя не пустила бы даже на смотрины.

– Почему? – Округлил глаза ребенок.

– Ты слишком прямолинеен. Не умеешь, где надо, смолчать или схитрить. Поклониться, кому надо. Но, в силу возраста и пола выбор был между тобой и Линэлом.

Эринэл засмеялся: его двоюродный брат, старше всего четырьмя годами, был угрюм, неконтактен и несимпатичен с эльфийской точки зрения. Даже в отношениях с братьями и сестрами он старался лишний раз не обращать на себя внимания, просиживая свободное время на мостках бегущего в овраге ручья.

– Самым удачным вариантом, – продолжила госпожа, – был бы Сирэл. Однако, двенадцать лет – слишком значительная разница в возрасте, чтобы на нее не обратили внимания. И знаешь, – женщина постучала пальцем по своим губам, – из него получится отличный хозяин.

– А из меня? – Лукаво улыбнулся мальчишка.

– Из тебя – нет. Если бы у леса не было стены, ты ушел бы отсюда в большой мир. Тебе здесь слишком тесно. Вся планета была бы твоим домом. Но это, к сожалению, невозможно. Так что, мой дорогой внук, постарайся произвести на принца самое наилучшее впечатление. Ну а если не получится, будешь всю жизнь чесать коз.

Мальчик хмыкнул и спросил:

– Смотрины сегодня?

– Сегодня и завтра. Мойся и переодевайся. Наше время – к третьему обороту пополудни.

– Да, госпожа.

Он встал со стула, но, посмотрев на задумавшуюся женщину, замешкался. А потом подошел к ней и заглянул в лицо:

– А ты не будешь без меня скучать?

– Восемь декад? Как-нибудь справлюсь. – И она потрепала золотистые спутанные локоны.