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Als Ausnahmekünstler und ideenreiches Multitalent, der Kriegsmaschinen konstruiert und zugleich die Zukunft erfindet, verkörpert Leonardo da Vinci den Universalmenschen der Renaissance, den die Europäer bewundern, als ob seine tausend Begabungen und das Geheimnis, das ihn weiterhin umgibt, ihm als Spiegel der Leidenschaften erlaubten, Vorläufer aller Modernen zu sein.

Leonardo da Vinci: Proportionsschema der menschlichen Gestalt nach Vitruv, um 1490 (Venedig, Gallerie dell’Accademia).

2003 führte ein Meinungsforschungsinstitut in sechs Ländern (Deutschland, Frankreich, Großbritannien, Italien, Polen, Spanien) eine Umfrage über die historischen Persönlichkeiten durch, die die „europäische Identität“ am besten verkörpern. Leonardo da Vinci landete mit Abstand an erster Stelle, vor Christoph Kolumbus und Martin Luther, wobei dieses Ergebnis bemerkenswerterweise nur sehr unwesentlich mit der Staatsangehörigkeit der Befragten korrelierte. Wenn die Italiener mehrheitlich Dante Alighieri angaben, die Engländer William Shakespeare, die Spanier Miguel de Cervantes und die Deutschen Johann Wolfgang von Goethe, so hat allein die Mehrheit der Europäer für Leonardo gestimmt.

Wie kann man die unerhörte Berühmtheit dieses Mannes erklären, den Jules Michelet den „italienischen Bruder von Faust“ nannte? Zuerst, indem man daran erinnert, dass er seit seinem Tod – sei es im heroischen Modus der übermenschlichen Intelligenz, sei es als tragische Figur des prometheischen Strebens – die miteinander verbundenen Werte des Genies und der Renaissance, die beide die Universalität anstreben, verkörpert. Darin liegt die allgemeine Bedeutung eines außergewöhnlichen Schicksals, das aus einem Ingenieur, einem Mann für alles an den Fürstenhöfen, die Verkörperung des Universalmenschen des Zeitalters des Humanismus machte.