Читать книгу Забытое королевство - - Страница 28

Телега медленно скрипела на каждом ухабе, а её колёса глухо перекатывались по ещё влажной от ночной росы земле. Я сидела, слегка ссутулившись, чувствуя, как меня укачивает на жёстком сиденье.

С нами в телеге ехали двое магов из крепости Ториан. Первый, невысокий и довольно юркий, владел руной невидимости, что он с гордостью продемонстрировал при нашем первом знакомстве этим утром. Он появился буквально из ниоткуда, заставив меня вздрогнуть. Его это, конечно, позабавило – он хмыкнул, бросив что-то вроде: «Ну вот, а говорят, женщин из Велантиса так легко не испугать». Его звали Каэл, и несмотря на свою склонность к шуткам, он производил впечатление человека, который знает, что делает.

Второй маг был его полной противоположностью – высокий, сдержанный, с цепким взглядом, будто видит тебя насквозь. Его звали Ливиан, и он владел руной убеждения. Именно он должен был сыграть ключевую роль в нашем проникновении во дворец. «Я просто заставлю стражу поверить в то, что вы – цирковая труппа, – уверенно заявил он перед отъездом. – Они даже не подумают нас останавливать». Его спокойная самоуверенность почему-то больше тревожила, чем успокаивала.

Маги сидели напротив меня в телеге, и каждый из них был погружен в свои мысли, хотя в поведении Каэля чувствовалось что-то беспокойное. Он не сводил с меня глаз, будто поджидал подходящий момент, чтобы подловить или застать врасплох. Легкая усмешка играла на его губах, а в руках он лениво перебирал несколько гладких камешков, словно успокаивал себя или сосредотачивался. Ливиан, сидящий рядом с ним, напротив, казался отстраненным. Его холодный взгляд был устремлен куда-то вдаль, сквозь меня, как будто я была всего лишь пустым местом. Маркус и Патриция тоже молчали, и это давало мне возможность сосредоточиться на том, что я видела за пределами лагеря.

Этот мир… Он оказался совсем иным, чем я себе представляла.

Мы ехали через густой лес. Высокие сосны и дубы вздымались к небу, их кроны переплетались, оставляя едва заметные просветы для солнечного света. Свет пробивался сюда мягкими пятнами, создавая иллюзию, будто весь лес покрыт золотистой паутиной. В тени деревьев мелькали серые силуэты зайцев и что-то похожее на лисиц. Где-то вдали слышались уханья сов и лёгкий плеск воды. Лес казался диким и почти нетронутым.

Я решила нарушить затянувшееся молчание.

– Как вы собираетесь заставить действовать руны, если магия во дворце не работает?

Это заставило Ливиана наконец поднять глаза. Он внимательно посмотрел на меня, будто оценивая, стоит ли отвечать. Затем, наконец, заговорил:

– Стража будет проверять подъезжающих людей за пределами дворца. Они и близко не подпустят нас ко дворцу, пока не убедятся, что мы не несем угрозу. И этот пункт сыграет нам на руку, – его голос был спокойным, но в нем чувствовалась непоколебимая уверенность. – Я буду стоять рядом с вами, когда вы будете подтверждать свою личность. Магия рун подействует на них, и они не увидят ничего, кроме группы людей, которые просто хотят развеселить короля.

Он провел рукой по своим одеждам, как будто подтверждая, что его убеждение сработает. На нем был обычный коричневый камзол и темные брюки – совсем не те одеяния магов, которые выдавали бы его принадлежность.

– Но ты верно заметила, – продолжил он, слегка прищурившись. – Магические чары бессильны в стенах дворца. Моя магия развеется, как только вы переступите заграждения и окажетесь внутри.

Он сделал паузу, давая мне осознать всю важность его слов, затем добавил:

– Поэтому… для вашего же блага держитесь подальше от стражников, которые будут сегодня вас проверять. Запомните их лица. Их особенности. И избегайте их, если встретите снова во дворце.

В его ладони появился полупрозрачный голубой сгусток магии, который начал мерцать и искриться, притягивая мой взгляд. Я не могла оторвать от него глаз.

– Как только они увидят вас внутри дворца – пуф, – сказал он, и его магический шар мгновенно растворился, разлетаясь голубоватыми искрами, которые не задевали никого.

Мою грудь сдавило от нехорошего предчувствия, и я облизнула пересохшие губы. Каэль усмехнулся, но ничего не добавил, а я почувствовала, как мое напряжение только усилилось.

Через час пути лес начал редеть, уступая место полям и небольшим рощам. Я заметила первые признаки человеческого присутствия – старые, покосившиеся заборы, забытые телеги, заросшие сорняками, и редкие хижины с крытыми соломой крышами.

– Скоро доберёмся до первого деревенского городка, – бросил Маркус через плечо. – Это окраина. Бедняцкие земли.

И правда, вскоре мы въехали в деревню. Она казалась совсем крошечной, но всё равно наполнила меня каким-то странным чувством. Узкие улочки, где еле помещалась наша телега, были вымощены неровными камнями. Кривые дома стояли вплотную друг к другу, и из их окон выбивался едкий дым, от которого щипало в горле. Жители выглядели бедно, но оживлённо. Женщины с корзинами на головах спешили куда-то, переговариваясь между собой, дети с ободранными коленями бегали прямо под копытами наших лошадей, а мужчины, сложив руки на груди, смотрели на нас с подозрением.

– Они всегда такие? – шепнула я Патриции.

– Да, – кивнула она. – Их жизнь тяжела. Работают на полях короля, а сами едва сводят концы с концами.

Я чувствовала, как на нас устремлены взгляды со всех сторон, словно в телеге сидели не люди, а что-то инородное. Некоторые даже бросали в нашу сторону фразы, но я не могла разобрать слов.

Когда деревня осталась позади, я не могла выкинуть из головы их лица. Они были такими… измученными.

– Вот так живут те, кто оказался бесполезным для короля, – проговорил Маркус, глядя на горизонт. – Если ты богатый и благородный, то живёшь в стенах города или дворца. Если нет – здесь твоё место.

Спустя несколько часов пути дорога начала выравниваться, и впереди замаячили очертания городских стен. Серые, массивные, с башнями, они вырастали прямо из земли, словно огромный каменный гигант.

За воротами кипела жизнь. Город перед дворцом оказался намного оживлённее деревни. Шум людских голосов, грохот телег и крики уличных торговцев тут же окутали нас. Люди сновали туда-сюда, словно муравьи, каждый занят своим делом. Кто-то вёз на телеге мешки с зерном, кто-то торговал наугад поставленными прилавками, а кто-то просто стоял в стороне, заглядывая в кошельки прохожих.

– Мы прибыли в самое сердце Лумирии, – сказал Маркус, оглянувшись на меня.

Я сидела, как заворожённая, глядя на всю эту суету. Запах жареного мяса, пыли и чего-то сладкого смешивался в воздухе. Проезжая мимо лавок, я видела ткани всех цветов радуги, украшенные вышивками и узорами, плоды фруктов, которые я никогда раньше не видела, и даже книги – стопки книг, уложенные на углу одной из улиц.

– Это невероятно, – пробормотала я.

Городской шум начал стихать, когда мы подъехали к величественным воротам, ведущим во дворец. Их створки были украшены резными изображениями орлов. Ворота дворца возвышались над нами, словно олицетворение всего, что я ненавидела и чему противилась. Высокие, мощные, окованные черным металлом, они словно говорили: «Здесь не место таким, как ты». У их основания стояла королевская стража в темных доспехах, лица которых едва виднелись из-под шлемов. Когда наша телега приблизилась, один из стражников сделал шаг вперед, поднял руку, приказывая остановиться.

– Кто такие? – резко бросил он, оглядывая нас с глубокой степенью подозрения.

Я знала, что стража нас так просто не пропустит. Это было очевидно, и я к этому была готова. Вот только подготовка совсем не помогла – сердце гулко стучало в груди, а ладони стали влажными.

Каэль первым спрыгнул с телеги, будто его ничуть не смущал недовольный вид стражника. Вслед за ним плавно и уверенно спустился Ливиан.

– Да расслабьтесь вы, доблестные стражники, – с легкой усмешкой сказал Каэль, отмахиваясь от их пристального взгляда. – Мы просто цирковая труппа. Король ведь любит веселье, верно?

Стражник скрестил руки на груди, не сводя взгляда с Каэля.

– Зачем вы здесь?

– Чтобы развлечь его величество и прекрасную принцессу перед их грандиозной свадьбой! – Каэль развел руками, будто это и так должно быть очевидным. – Ну, и весь дворец заодно, раз уж на то пошло. Да вы только взгляните на нас! У нас тут мастерица канатов, ловкач с ножами, и даже прекрасная лучница, чтобы произвести впечатление на гостей.

– Прекрасная лучница? – переспросил стражник с прищуром, глядя на меня.

Я едва удержалась от того, чтобы не нахмуриться. Каэль заметил это, но продолжил в том же развязном тоне:

– Да-да! Такой выстрелит яблоко с головы хоть у самого короля. Хотя, конечно, не будем этого проверять, – добавил он с ухмылкой.

Стражник оставался неподвижен, его взгляд переместился на Ливиана, который все это время стоял спокойно, словно его ничуть не волновало происходящее.

– Ах, господа, разве мы похожи на тех, кто мог бы замышлять что-то дурное? – Каэль развел руками, его улыбка была добродушной, а взгляд искренним. – Мы лишь хотим, чтобы каждый гость дворца, включая вас, доблестных стражей, забыл о заботах и насладился этим великим событием. Всё ради короля!

Каэль сделал шаг ближе, почти шепотом добавив:

– Вы ведь знаете, свадьбы королей становятся легендами, но только если в них участвуют те, кто действительно чтит трон. Мы здесь именно ради этого. И ради будущей королевы Лумирии.

Он слегка поднял руки, сложил их в молитвенном жесте и с торжественным пафосом произнес:

– Да сохранит континент красоту и незыблемую честь принцессы Селии!

Судя по выражению лиц стражников, эта театральная реплика действительно подействовала. Даже я заметила, как у одного из них дернулся уголок губ, словно он сдерживал улыбку.

– Ладно, – сказал тот, что стоял впереди. – Подведите остальных. Надо проверить их карточки.

– Карточки? – переспросила я, но уже тихо, сама себе.

Я соскользнула с телеги, следом за мной спрыгнули Патриция и Маркус. На меня устремились несколько пар глаз. Мой желудок сжался.

Каэль подбодрил нас взглядом, а затем бросил:

– Ну, давайте, милые дамы и господа, покажите нашим доблестным защитникам свои карточки. Не стоит их задерживать.

Внутри меня что-то похолодело. Карточки? Какие, к черту, карточки? Я понятия не имела, что он имеет в виду. Никто не говорил мне об этом.

Я быстро посмотрела на Маркуса и Патрицию. Маркус уже достал что-то из кармана – небольшой, потертого вида свиток, который он протянул стражнику. Патриция последовала его примеру с такой уверенностью, будто проделывала это сотни раз. Стражники выхватили их карточки и выжидательно уставились на на меня. Я почувствовала приближение паники.

В этот самый момент Ливиан сделал шаг вперед, и его движение было таким быстрым и плавным, что я едва успела понять, как он оказался между нами и стражниками. Он стоял прямо, но не напряженно, его поза выглядела расслабленной, словно он был не магом с миссией, а обычным горожанином, обсуждающим что-то на рынке.

Напряжение витало в воздухе. Я заметила едва уловимое движение: его пальцы скользнули к рунам, спрятанным под одеждой. Легкое колебание воздуха пронеслось вокруг, словно слабый ветерок, и я уловила тусклый голубой свет, который тут же растворился, словно его и не было. Ливиан говорил тихо, но его голос казался заполняющим всё пространство, будто каждая его интонация тянулась до самых краев разума слушающих.

– Мы всего лишь цирковая труппа, – проговорил он медленно, его слова были как шелковая нить, обвивающая стражников. – Мы прибыли развлечь гостей короля в этот великий день. Мы не выглядим подозрительно, и нас можно пропустить.

Стражники стояли не мигая, их взгляды застекленели, словно они смотрели сквозь Ливиана. Тишина между его словами была настолько густой, что я могла слышать, как моё сердце бьётся где-то в горле. Затем оба мужчины одновременно моргнули, словно проснулись, и чуть закачались на месте.

– Проезжайте, – проговорил один из них, потирая шею, будто хотел избавиться от странного ощущения. – Но учтите, мы ожидаем от вашей труппы блистательного выступления. Разочаруете короля – пеняйте на себя.

Каэль, стоявший чуть позади, сделал театральный поклон, взмахнув рукой, как будто перед ним аплодировала толпа зрителей.

– Не смеем вас разочаровать, господа. Король будет в восторге, и, я уверен, вы тоже, – произнес он с улыбкой.

Мы расположились в телеге, и Маркус, крепко взяв поводья, щелкнул ими, побуждая лошадей двигаться. Колеса глухо заскрипели, и телега медленно тронулась вперед.

Ливиан, сидя напротив, чуть наклонился вперед, его глаза пристально смотрели на меня.

– Запомнила их отличительные черты? – прошептал он, его голос звучал так спокойно, будто мы обсуждали погоду.

Я наклонилась ближе и ответила так же тихо:

– Шрам на шее у одного и родимое пятно на ухе другого.

Его взгляд стал чуть мягче, и он удовлетворенно кивнул.

– Хорошо. Ты быстро учишься, – сказал он и откинулся назад, закрыв глаза.

Я не могла удержаться от слабой улыбки. Кажется, у меня действительно получается быть шпионкой. Но улыбка быстро сползла с моего лица, как только телега, медленно покачиваясь, начала пересекать мост. Под копытами лошадей деревянные доски тихо скрипели, а откуда-то снизу доносился глухой плеск воды. Мост, широкий и массивный, словно специально созданный для демонстрации силы и величия дворца, тянулся над глубокой рекой, вода в которой казалась черной как смоль.

Каждый метр пути казался мне испытанием. Я чувствовала, как напряжение нарастает, словно густой туман, окутывающий нас. С обеих сторон моста возвышались статуи из светлого камня, изображающие королей и королев прошлых веков. Их холодные взгляды, застывшие в камне, провожали нас, как невидимые судьи, оценивающие каждое наше движение.

Я украдкой взглянула на Патрицию. Она сидела прямо, глядя вперед с таким спокойствием, словно ей было совершенно все равно, куда нас везет эта телега. Маркус крепко сжимал поводья, но я заметила, как его плечи напряглись, а губы сжались в тонкую линию. Ливиан выглядел, как обычно, бесстрастно, хотя его пальцы не переставали легонько постукивать по колену, едва заметно выдавая его внутреннее напряжение. Каэль равнодушно рассматривал окружающую его обстановку, как будто это все его совсем не интересовало.

По мере того как мы приближались к воротам дворца, их величие становилось все более подавляющим. Черные железные створки, украшенные сложными узорами и геральдическими символами королевской династии, тянулись ввысь, теряясь где-то в солнечных лучах. Над воротами виднелись массивные башни, а на их вершинах неподвижно стояли стражники, вглядываясь в горизонт.

Я старалась не смотреть вверх слишком часто, боясь, что мой взгляд выдаст страх. Вместо этого я сосредоточилась на мелких деталях: на выщербленных камнях дороги, на мелких трещинах в мостовых балках, на едва различимых разводах ржавчины на воротах.

– Почти прибыли, – пробормотал Маркус так тихо, что я едва его услышала.

Я кивнула, больше для себя, чем для кого-то еще, и попыталась прогнать все тревожные мысли. Шаг за шагом лошади пересекали мост, а я чувствовала, как что-то внутри меня меняется. Словно с каждым толчком телеги, с каждым скрипом колес мое нутро, лицо и даже эмоции покрывались новым, чуждым мне слоем. Это было странное, но необходимое ощущение, как будто я медленно надевала маску – маску нового человека, которого мне предстояло сыграть.