Читать книгу Тёмные сказания. Касание Бездны - Йан Локи - Страница 16

С каждым днём люди разочаровывали её всё больше. Она поклялась защищать их даже ценой собственной жизни. И действительно была готова сделать это. Но жить рядом с людьми оказалось гораздо сложнее, чем умереть за них. Они боялись её и выказывали своё неуважение, неприязнь, а иногда и откровенную враждебность. И что самое глупое было в этой ситуации, так это то, что она не могла ни навредить им, ни защитить себя от их посягательств. Клятва связывала ей руки.

– Стой! – приказала она Кхолли. Инспирия больше не желала быть доброй. После нападения на них людей Скалы, то есть Ростана Нарста, начальника стражи Звёздных Врат, она тоже стала агрессивной. Поэтому в ближайшей таверне приказала, пользуясь своим правом внушать страх, отдать им трёх лошадей. Теперь они держали путь в Астерию верхом.

Светозарная спешилась и подошла к свисавшему с седла Дэзиариасу, сопровождавшему их. Точнее, теперь это они сопровождали его. В битве с людьми Скалы Светозарный в отставке израсходовал всю свою звёздную энергию и, видимо, даже часть собственной, человеческой. Вскоре он впал в беспамятство и совершенно обессилел. Его пришлось привязать к седлу. Сейчас верёвки разболтались и его снова перекосило.

А ещё иногда он бредил. В такие минуты глаза его становились совершенно безумными и он с трепетным ужасом взирая на окружавшее пространство, верно, ощетинившееся против него всеми немыслимыми воображаемыми кошмарами, просил Инспирию укрыть его от Иных. Также он то и дело бормотал, чтобы она ни в коем случае не упоминала при них его имя.

Желая успокоить попутчика девушка, естественно, обращалась к нему по имени. И тогда он начинал гневно размахивать своими ссохшимися старческими кулачками, обзывая её «дурной девкой», «безмозглой курицей» и постоянной обитательницей и работницей «Прекрасной Эсселении», что, приведи мы его реплику дословно, было бы совершенно неприлично.

Когда старик впервые ударил её, Светозарная в гневе едва не двинула ему в челюсть. Но тут она поглядела на Кхолли, с отвлечённым видом покрутившего пальцем у виска, и решила воздержаться. Она никак не могла уложить в своей голове, что этот человек выжил из ума. Ей казалось, что он переживёт их всех, как пережил династию Ильгд’эльмерия, которой служил. Но, видимо, нет.

– В-в-в-о-оды… – проскрипел Дэзиариас, беспомощно поводив пальцами по гриве своей лошади. Он был настолько обессилен, что даже не открыл глаз. Наверное, он спал, а Инспирия растормошила его, когда привязывала к седлу покрепче. В этом постаревшем на целую вечность человеке сложно было угадать некогда сильного и славного воина. Всё-таки время и случай не щадят никого.

– Не сейчас, придётся потерпеть, – грубее, чем хотела, ответила Светозарная. Она понимала, что он сражался и за них тоже, поэтому чувствовала свою вину за произошедшее с Ольфером. По-хорошему, нужно было попросить у него прощения. Но она не знала, будет ли услышана. Да и показывать свою слабость перед трясущимся боягузом Кхолли было совершенно лишним. Хватит и одного труса на отряд, состоящий из него самого, девушки, лишённой возможности обратить свои силы против врагов, и безумного старика.

Местность была открытой. Они только недавно выехали из редкого леса. А до следующих деревьев, видневшихся на горизонте, нужно было ещё добраться. Вдруг их кто-то преследует? Кто-то из отряда людей Ростана Нарста. Или вообще Иной? Впрочем, от Иного им не спрятаться ни в лесу, ни в замке, ни в преисподней или даже в самой Бездне.

– Ваша светлость, вода на исходе, да и еда тоже, – заметил парнишка. Это она знала и без него. Следовало избавиться от юнца, который наравне со стариком так утомлял её и задерживал в пути. Но он единственный, кто сможет подтвердить истинность её слов, когда она предстанет перед лицом человечьего короля. Без него ей никто не поверит. А значит, её ждёт костёр.

– Кода доберёмся до ближайшего села или постоялого двора ты купишь нам и то, и другое, – снова резче, чем собиралась это сказать, гаркнула Светозарная. – Впрочем, если по пути нам попадётся родник, мы сможем сэкономить. Так что не зевай и смотри в оба. Может, нам и повезёт. И не вздумай проезжать мимо кустов с ягодами или грибов.

Тщедушный мальчонка утвердительно кивнул. Он был такой долговязый, худой, неуклюжий. Инспирии он казался каким-то уродливым и несуразным. Где-то в глубине души Кхолли вызывал у неё не жалость, а желание прибить его. Может даже из сострадания. Она непременно отвяжется от него в столице, как только он даст показания. Если, конечно, паренька не отправят на костёр с ней за компанию.

Они проезжали мимо садов и полей. Но Инспирия старалась хранить верность собственным принципам и не воровать. Ей казалось неправильным красть у тех, кого она должна была защищать. Хотя и те, кого она поклялась защищать, должны были вести себя по-другому по отношению к ней и её спутникам.

Свой алый с золотом плащ, яркий и бросающийся в глаза, а главное, характеризующий её как Светозарную она, тем не менее, свернула и убрала с глаз долой – своих собственных и чужих, тем более. Ей казалось, что она смяла собственные гордость и достоинство. Это было неправильно. И от этого ей было горько. Но что поделаешь?

Ей всё казалось неправильным. Почему защитники человечества должны быть изгоями и скитальцами, не иметь собственной воли, радости, любви, жизни? Почему к ним относятся так, словно это они враги людей? Чем она лично заслужила такое отношение? Люди всё больше казались ей равнодушными, чёрствыми и злобными. Но клятву нарушить она не могла. Пока что…

– Вы думаете, нам поверят в столице? – осторожно поинтересовался Кхолли, когда Светозарная покончила с завязками для старца, и они снова двинулись в путь. Этот сопляк бесил её. Она никак не могла решить, когда он бесит её больше: когда молчит или когда говорит? Он не мог управиться ни с костром, ни со сбором диких плодов, ни с собственными руками или ногами.

Ничего более неуклюжего Инспирии ещё не приходилось видеть. Он напоминал ей лягушку на вертеле. Не то чтобы она когда-то видела лягушку на вертеле. Но если бы её попросили описать, как она воспринимает своего юного попутчика, девушка непременно привела бы это сравнение. Конечности его всё время беспорядочно болтались, руки роняли предметы. Странно, что он не выбил себе ненароком глаз этими своими костлявыми кулачками.

– Я на это очень надеюсь, – процедила сквозь зубы её светлость. Откуда ей знать, поверят им в столице или нет? Скала, к примеру, ей не поверил. Иные исчезли задолго до Звёздных Королей. Как она сможет убедить нынешнего монарха, низложившего самую могущественную династию в истории, в том, что вышедшие из древних сказаний враги представляют действительную угрозу?

– А что, если Ростан Нарст уже направил его величеству донесение? Вдруг они уже ожидают нас с кандалами наготове? – в ужасе отреагировал юнец. В общем-то, он был прав. Она и сама об этом думала. Если гордый горный орёл отнёс человечьему королю послание Скалы их, уже, возможно ожидает не самый счастливый конец, присущий обычно добрым сказкам.

– Если король решит, что мы предатели и смутьяны, кандалы нам не понадобятся. Нас отправят на костёр, – отрезала Светозарная. При всей трагичности такого вполне возможного исхода ей доставило немалое удовольствие полюбоваться вытянувшимся лицом и расширившимися от ужаса глазами Кхолли.

– А вы не думали о том, чтобы… ну-у-у… не ехать в столицу? – промямлил парнишка, когда, наконец, вновь обрёл способность дышать. Очевидно, бегство было для него единственно верным выходом из всех трудных ситуаций. Перед этим он сбежал из Звёздных Врат, когда возникла опасность, что его причислят к предателям. Теперь предлагал сбежать от ответственности.

Наверное, у него это в крови. За время их недолгого путешествия Инспирия успела выяснить, что к Звёздным Вратам Кхолли ещё младенчиком приволокла какая-то женщина. Она заявила, что её, жительницу Предгорья, наградил «вот этим» один из солдат гарнизона крепости. Поэтому теперь, когда «вот этому», наконец, отрезали пуповину, она возвращает его истинному владельцу.

Солдаты, конечно, наотрез отказались нянчиться с верещащим молокососом. Они посоветовали ей сбросить «вот это» за ненадобностью со скалы. Зато заявили, что не прочь наградить «предгорную потаскуху» следующим «вот этим». Возможно, так бы оно и произошло, если бы не вмешался старый Нэффильс, оружейник Звёздных Врат.

Однорукий мастер вынянчил себе, как он говорил, вместо одной две руки. Но – боги! – что же это были за руки! Инспирия никак не могла понять, как этой неуклюжей лягушатине удалось не оставить где-нибудь на наковальне один или даже оба своих верхних отростка. Похоже, Нэффильс не поручал ему никакой работы, если Кхолли дожил до этих лет.

Его вероятный отец сбежал из Звёздных Врат, когда склепал его с предгорной потаскухой, а потом сбежал от неё и своего будущего сына, уже растущего в материнской утробе. Мать сбежала от новорожденного и от всей мороки, связанной с ним. Да, бегство у него в крови. Может, поэтому у него такие длинные ноги? Только вот почему они такие неуклюжие? Далеко на таких не убежишь.

– Нет, я не думала о том, чтобы не ехать в столицу! – резко и громко, наверное, даже больше для себя, чем для него, заявила Светозарная. Хотя, признаться, это было куда более разумным решением. Но, страхи в сторону! Ею движет долг и только. Она – защитница человечества. Она должна бороться с Иными и прочими порождениями тьмы.

Правда, до сего времени она никогда не задумывалась о том, что в этой войне может, будучи верной долгу, умереть от рук тех, кого должна защищать. Справедливо ли это? Вряд ли. Но разве в этом мире есть место для справедливости? Справедливо ли то, что её лишили родителей? Её и всех Светозарных детей-сирот убеждали, что да, что их родители-предатели заплатили по заслугам. Но горе, глодавшее её сердце, шипело изнутри, что это была жестокость, а не справедливость.

– Но… Я… Я не хочу на костёр, – проскулил Кхолли. Боги! Какой же он всё-таки слизняк! Похоже, сжечь его – единственный способ избавиться от этого назойливого и заунывного нытья. Хотя, с ним могут обойтись более гуманно. Один удар топора – и дело сделано. А вот из неё, как из пережитка звёздного прошлого, костёр однозначно исторгнет предсмертные вопли.

Какая бы сила звёздного огня не струилась по её жилам, она всё же состоит из плоти и крови. А значит, так или иначе пламя, пусть и земное, способно уничтожить её. Только великих Звёздных Королей династии Ильгд’эльмерия не брал земной огонь. Сила звёздного пламени, заключённая в их телах превосходила все земные костры вместе взятые. Невероятно огромной волей они удерживали её в своей плоти. Которая, впрочем, тоже была смертной.

Перед глазами девушки возникла та самая жуткая сцена: влюбленные на костре. Эле́йла и Альтмаи́р – так, кажется, их звали. Тот костёр, ныне задымленный временем, похоже, выжег в её памяти чёрную дыру. Теперь она даже не могла с уверенностью сказать, что их звали именно так. Остался только горький пепел обрывочных воспоминаний.

– Я тоже не хочу на костёр, – буркнула Инспирия. Может и правда сбежать? Но спасение собственной шкуры было для неё мотивом несколько недостаточным, что ли? Вот если бы удалось отыскать Мальхерика. Они рванули бы с ним на край света вместе и были бы счастливы. Может, это длилось бы и недолго. Но счастья никогда не бывает много.

Впереди замаячила гостиница. Кажется, она называлась «Изумрудной». А располагался постоялый двор на вершине наибольшего из Высоких холмов. Оттуда открывался вид на Хрустальную башню высотой до небес. С этого места она казалась не такой уж большой. Да и видно её было лишь, когда солнечные лучи падали на неземное строение под особым углом. Здесь заканчивались неровности, напоминавшие об оставленных позади Звёздных горах, и начиналась равнина.

Высокие холмы местами поросли кудрявыми чащобами. А трава здесь была невероятно густой, душистой и ярко-зелёной. Вероятно, этому постоялый двор был обязан своим именем. Впрочем, в народе ходила и другая история на этот счёт. Судачили, мол, Звёздная Королева Элисса́ния Беззаботная встречалась здесь со своим любовником, пока её муж Нэллирио́н Многожонец опочивал на Прекрасной Эсселении – на той, которая была островом. А платила Элиссания своему любовнику за их встречи изумрудами невиданной красоты, под цвет его глаз.

Она специально уезжала так далеко от Астерии, дабы напоминание о власти супруга не тяготило её. Для любовных свиданий она выбирала только северные комнаты, чтобы не видеть радуг, отбрасываемых время от времени Хрустальной башней. При этом ей не приходилось покидать Звёздной Долины. Королева думала, что благодаря этому ей удастся оставаться инкогнито. Но, видимо, хозяин гостиницы тоже захотел свою долю зелёных драгоценных камней.

Вскоре Звёздная Королева угасла. Вместо неё на любовную встречу явился супруг, который, сам, будучи далеко не благоверным, как это часто водится, возненавидел за измену свою жену лютой ненавистью. Он вручил ополоумевшему любовнику мешок с изумрудами и заставил бежать с ним прочь. Далеко, однако, тот не сбежал. За ближайшим холмом его настиг звёздный огонь. Но и до сих пор, как говорят, жители окрестных деревень находят в высокой зелёной траве те растерянные изумруды.

Сама же гостиница была отнюдь не так прекрасна, как камень, даровавший ей своё название. Облепленная с северной стороны ярко-зелёным мхом, кстати, тоже изумрудным, внутри она являла собой разбойничий вертеп. В воздухе стоял перехватывающий дыхание едкий запах дыма, смешанный с разящим смрадом крепких напитков, блевотины и испражнений. Залы закусочной были битком набиты людьми не только не первой свежести, но и далеко не первой благонадёжности, судя по их внешнему виду.

Инспирия была воистину прекрасной девушкой. Даже немытая и нечесаная, в грязной, мешковатой одежде она приковала к себе взгляды всех присутствующих в комнате, едва переступила порог заведения. Она старалась не смотреть в глаза этим типам. Но кожей чувствовала, как они взглядами стягивают с неё это походное провонявшееся лошадиным потом тряпьё.

Если бы она явилась сюда, взмахнув своим алым с золотом плащом, это обеспечило бы ей хотя бы некоторую защиту. Да и боевой жезл в её руках был опасен не только тогда, когда звёздный кристалл полыхал небесным огнём. Она вполне могла бы справиться с этими людьми и не прибегая к силе звёздного пламени. Но и жезл, своего единственного друга и защитника, и алый плащ, в который она его завернула, ей пришлось оставить болтающимися на спине своей клячи.

– И не боится такая прекрасная девушка в такое опасное время путешествовать по безлюдным дорогам Астерии совершенно одна? – повис над нею отвратительный полноватый мужчина, стоило ей только присесть. Казалось, он насквозь провонялся алкоголем, дерьмом и грубой пошлостью. Инспирия была уверена, что он не заставит себя долго ждать.

– Я не боюсь, – строго ответила она, тряхнув головой, – и я не одна, – Светозарная первым делом усевшись за стол, ощупала шатающуюся ножку, которую в случае необходимости можно будет пустить в дело, не хуже её боевого жезла. Пусть только сунется, решила она, сразу же поймёт, что перед ним отнюдь не беззащитная особа.

– Не одна? – гоготнул мужчина, издав неприличные булькающие звуки, словно продолжал заливать себе в глотку низкопробное пойло. – Неужто ты, красавица, полагаешься на этого дохляка? – жирдяй ткнул пальцем в Кхолли, дрожащего, как лист на ветру. В бою от него и впрямь пользы было бы не больше, чем от зубочистки.

– Неужто мне, достопочтенный господин, угрожает какая-то опасность? – гневно взглянула девушка на незнакомца. Она злилась на него за его приставучесть и неучтивость, злилась на себя за свою воспитанность и интеллигентность. По-хорошему, нужно было просто двинуть его ножкой от стола по морде, а не елейничать с этим «достопочтенным господином».

У Инспирии был характер, достойный Звёздных Королей. Ведь в ней тоже была капля их огня, искра звёздного пламени. Она чувствовала себя могущественной и великолепной. Но должна была повиноваться и уступать. А теперь ещё и должна была скрывать свою истинную сущность, словно сделала что-то плохое.

– Пока что, – сделав акцент на этом слове, процедил сквозь щель между рядами гнилых побуревших зубов приставала, – нет. Но ведь никто не может предсказать точно, когда ты столкнёшься с опасностью. А ведь нынче так много опасностей: Иные бродят по Звёздной долине, а полоумные Светозарные нападают на людей короля.

– И кто, по-твоему, способен меня от них защитить? – бросила она в лицо собеседнику, словно вымещая свою досаду из-за того, что уже вся округа судачит, будто это она напала на людей Ростана Нарста. Если точно также думают и в столице, ей уготована прямая дорога на костёр, не иначе. Но хоть какой-то шанс доказать свою правоту у неё ещё есть, поглядела Инспирия на Кхолли.

– Я защищу тебя, пташка, от любой опасности, – видимо, думая, что томно воркует, грубо пробубнил мужлан. Девушка представила, как он суёт свой вонючий рот к её устам в надежде сорвать поцелуй и, несмотря на жгучее чувство голода, испытала приступ непреодолимой тошноты, подступивший к горлу, – За менее, чем скромную цену.

По его блудливой похабной улыбке Светозарная, естественно, поняла, о какой такой «цене» говорит этот подонок. Но она не могла озвучить это, иначе бы он стал всё отрицать и делать вид, что это она натолкнула его на пошлые мысли. Так что же делать? Прикинуться дурочкой? Он попытается изнасиловать. Отказать, как умная девушка, которой она и была? Он попытается изнасиловать.

А те уроды, что сидят вокруг, не только не станут её защищать, но и попытаются воспользоваться её беззащитностью. Такое происходит постоянно. И никто не может этому помешать – ни боги, ни короли, ни стражи. Они могут только наблюдать, выслушивать и иногда мстить. Но всё это уже после. В момент, когда тебе причиняют зло, они слепы и глухи, и их никогда не бывает рядом. Остаётся лишь полагаться на себя. Но ведь так трудно решить, как именно поступить,

– И как же? – усмехнулась Инспирия. Она решила, что не будет ни чересчур умной, ни наигранной дурочкой. Пусть будет что-то средненькое. Не стоит зацикливаться на этом мужике. Лучше увести разговор совершенно в другую сторону. – Как вы намерены защитить меня от Иных или от Светозарных? Неужели на это вообще кто-то способен?

– Да срал я на этих Иных и Светозарных, – громыхнул мужлан. Лицо его исказилось в приступе ярости. – Они мне не ровня. Я – человек. Люди – вот настоящие владыки этого мира. Но не твари и не прихвостни Светочей. В конечном счёте и Светозарные, и Иные, даже Звёздные Короли и Чёрные драконы – все они уязвимы. И мы с ребятами докажем это. Да, мужики?!

На этот возглас отозвалось с дюжину постояльцев, сидящих в столовой. Такие же немытые, небритые, грязные снаружи и, по всей видимости, изнутри. Пока они выкрикивали что-то в ответ, Инспирия постаралась их всех запомнить. Скорее всего, именно они, в первую очередь, представляют для неё наибольшую опасность. Нет, здесь лучше не оставаться на ночь, подумала она.

– Когда мы выловим эту Светозарную суку, мы засадим ей каждый по очереди, – прохрюкал мужлан. Очевидно, обильные возлияния вконец лишили его и малейшего намёка на приличия. – Эту тварь нужно наказать, чтобы она знала, как нарушать клятву и идти против людей. Мы отымеем её, как шлюху, а потом отдадим человечьему королю. Клянусь, я спущу ещё не раз, глядя, как эту курву поджаривают на костре!

Он противно загоготал, сотрясаясь всем телом. В тон ему послышался пьяный смех его собутыльников. Страх девушки смешивался с диким желанием испепелить дотла всю эту смердящую кампанию вместе с гостиницей «Изумрудной», будь она неладна. И почему только её угораздило здесь остановиться?

– А пока что мы потренируемся на тебе, – всхрюкнул мужик, нацелив свои огромные ручищи на Светозарную. Наверное, он успел уловить в её глазах ту ничтожно малую долю страха, что лишь на мгновение ледяным когтем царапнула душу Инспирии. Девушка мгновенно отшатнулась от него и тот, не удержав свою рыхлую тушу, изрыгая проклятия и блевотину, повалился под стол.

Свора его прихвостней, неодобрительно загудев, взволновалась и пришла в неловкое движение. Но некий мужчина среднего возраста и крепкого телосложения, по-видимому, хозяин гостиницы рявкнул на них, и тем пришлось успокоиться. Он распорядился, чтобы они убрали своего главаря, и велел либо вымыть пол, либо проваливать на все четыре стороны. Мужланам удалось вытолкать кого-то из своих и отправить его за ведром и ветошью.

– Никто не причинит вреда моим постояльцам, пока они находятся под крышей «Изумрудной», – почти торжественно объявил он, обращаясь к Инспирии. Он был так уверен в своих словах, что и Светозарная невольно поверила ему, хотя внутри у неё всё ещё клокотало – от ненависти и от страха. К тому же мужчина был располагающе красив. Каштановые волосы и короткая борода, суровые, но честные черты лица, строгие глаза, зелёные, как изумруды.

Она поймала себя на мысли, что хотела бы овладеть им этой ночью. Инспирия искренне не понимала, почему только мужчины могут овладевать женщинами, «иметь» их, как они говорят, а не наоборот? Почему для них, мужчин, это нормально, а для женщин это предосудительно? Однако, верная традициям мира, в котором жила, она тут же устыдилась своего сиюминутного желания. Если бы только рядом был Мальхерик, ей и в голову не пришло бы посмотреть так на кого-то другого.

Мужчина с добрым суровым лицом пригласил её сесть за другой стол. Он сказал, что сейчас подадут хлеб и мясо с зеленью и ушёл. А пока Светозарная дожидалась еду, она стала осматривать зал. Взгляд её приковала тёмная фигура в тёмном углу. Раньше она словно и не замечала её. Хотя, впрочем, когда ей было глядеть по сторонам?

Фигура, вероятно, принадлежавшая женщине, была сплошь соткана из чёрных одеяний и сумрака. Лицо таинственного создания скрывала тень от низко опущенного капюшона. На руках – чёрные тонкие облегающие перчатки. Инспирия воззрилась на эти перчатки. По Звёздной долине бродят Иные, пронеслось у неё в голове. Будь на ней сейчас её алый плащ, она приказала бы этой особе обнажить руки. Но сейчас ей оставалось лишь строить догадки.

– Кто это? – едва заметно указав глазами на тёмную фигуру, чуть слышно осведомилась Светозарная, когда хозяин «Изумрудной» принёс ей еду. Мужчина невидящим взором поглядел в угол, пожал безучастно плечами и молча ушёл. Он словно и не видел того своего таинственного постояльца. Как и все остальные, кто был в зале. Никто, кроме Инспирии, казалось, не замечал эту женщину в чёрном.

– А ты её видишь? – обратилась девушка к Кхолли, который всё ещё сидел со сцепленными руками и стиснутыми зубами. Да уж, не просто страж Звёздных Врат, но гроза всех северных врагов государства, улыбнувшись про себя, отметила Светозарная. Долговязый бросил испуганный судорожный взгляд в тень угла, на который кивнула его спутница, и сразу же отвернулся.

– Вижу, – передёрнув плечами, проскулил он в ответ. Он всю жизнь бежал и теперь хотел сбежать. И от будущего он тоже хотел бы сбежать. Наверное, он всё-таки прав, по крайней мере, в этом. Но сбежать тоже не так просто, как кажется на первый взгляд. Для этого нужно всё хорошенько продумать, и нужны силы. Поэтому Инспирия так усердно налегала на поданную пищу.

– Прикажете готовить комнаты? – поинтересовался мужчина с честным суровым лицом. Спасибо ему, что вступился. Но, кто знает, не начнёт ли и он требовать «плату», когда девушка поблагодарит его? В конечном счёте, все мужчины одинаковы – красивы они или нет, добрые они или злые, честные или бесчестные, словом, какими бы они ни были – каждый из них руководствуется тем, что делает его мужчиной.

– Да, готовьте нам комнаты! – как можно громче отозвалась Инспирия. Жаль, что придётся его обмануть. Но таков удел честных людей – быть обманутыми. Не успел он отойти в другой конец залы, чтобы отдать соответствующие распоряжения, как Светозарная, пнув Кхолли, велела ему немедленно собираться в путь. Тот непонимающе открыл рот, но встретившись со взглядом своей попутчицы, мгновенно закрыл его.

Уходя, девушка невольно взглянула в тот тёмный угол, где таилась чёрная фигура. Но там не было ничего, кроме опустевшего тёмного угла. Мороз пробежал по её спине. Чёрные перчатки, которые скрывали руки, вероятно, в первую очередь, были надеты для того, чтобы скрыть кольца. Иные носят их, чтобы их не забрала Бездна, Бездна бы их забрала!

Шайка охотников за Светозарной несколько поредела. Большинство сложил прямо за столом крепкий напиток, который они распивали в немереных количествах. Инспирия невольно усмехнулась: как эти выродки собирались справиться с нею, если не могли одолеть три бутыли спиртного? Им уже было явно не до того, чтобы кому-то «засадить». Тем не менее, не стоило терять бдительности. Мужлана, который к ней приставал, нигде не было видно.

Инспирия и Кхолли тихонько скользнули во внутренний двор, где в конюшне оставили лошадей. Точнее, только Инспирия скользнула «тихонько». Кхолли, как это обычно с ним бывало, опрокинул полупустое ведро и упал, наступив на швабру и споткнувшись. Инспирия в очередной раз решила, что если их обоих избавят от смертной казни, она точно прибьёт его сама.

Всё вроде бы было нормально. Но едва они отвязали своих лошадей, на одной из которых, привязанный к седлу, под действием снотворного и под видом поклажи был укрыт плащом Дэзиариас, снаружи послышались крики и пьяная ругань. Гвалт поднялся такой, будто там кого-то убили. Аккуратно выглянув, Инспирия убедилась, что так оно и было.

Посреди внутреннего двора, вывалянный в сухой траве и навозе животных, в неестественной позе распростёрся тот самый мужлан, который незадолго до этого предлагал ей защиту. Себя, однако, он защитить не смог. На его мясистой волосатой груди тёмным пламенем тлел чёрный круг с таинственными письменами и знаками. На лице застыла гримаса неописуемого ужаса.

«Кто? Кто это сделал?!» – кричали одни. «Нужно закрыть все ворота и никого не выпускать!» – советовали другие. Среди людей, толпившихся вокруг искалеченного поруганного тела, были те, кто жаждали не то мести, не то справедливости, и те, кто ограничился соболезнующим видом. Кого было больше, Светозарная разглядывать не стала.

Себя она относила к тем, кто решил, что справедливость уже восторжествовала. Она невольно возблагодарила богов за то, что ей так и не пришлось огреть по голове этого урода ножкой от стола. Подозрения вне всяких сомнений пали бы на неё. И всей его пусть и поредевшей компании было бы только на руку эти подозрения поддержать.

Не дожидаясь, однако, пока ворота закроют, она тихонько приказала Кхолли выводить лошадей вдоль стены конюшни. Толпа, внимание которой было целиком поглощено образовавшимся ни с того ни сего трупом, поначалу никак не отреагировала на это бегство. Но уйти незамеченными им всё равно не удалось.

«Посмотрите! Они сбегают!» – ударил в спину девушки дикий окрик, когда она вскакивала в седло. Послышался неодобрительный гул. Инспирия была невиновна. Но у неё совершенно не было времени, чтобы остаться и доказывать это. Тем более, когда их обыщут, найдётся звёздный жезл и старик Дэзиариас, замаскированный под поклажу. Даже хозяин гостиницы не вступится за неё после того, как она его обманула.

«Смотрите! Здесь плащ Светозарного!» – услыхала девушка другой возглас, когда её лошадь ринулась вниз по пологому склону. Не может быть! Она судорожно ощупала место, к которому пристегнула свой алый, шитый золотыми цветами плащ с завёрнутым в него боевым жезлом. Бездна бы вас всех побрала! Теперь она осталась ещё и без своего боевого жезла!