Читать книгу Тёмные сказания. Касание Бездны - Йан Локи - Страница 4

Король Серга́рион Эльксда́ргер слыл великим и мудрым монархом. Он правил самым северным королевством этого мира, древним, как Белые скалы, ограждавшие его от Вечной ночи. И правление его было мирным и справедливым. Здесь, на севере, чтили традиции и с уважением относились к предкам. Здесь сами лёд и камень проверяли, чего стоит человек на самом деле. И Сергарион Эльксдаргер был оценён высоко.

Этой ночью ему не спалось. Причиной тому стал первый снег. Доселе он лежал на Белых скалах призрачным саваном. Но вот, великая гряда стряхнула его с себя. Белые снежинки засыпали северное королевство. Они легко и непринуждённо ложились на поля и леса, долины и предгорья, на замки и хижины, на белые, как снег, волосы правителя, вышедшего из своих покоев на открытый балкон. Это было красиво и ужасно.

Тревожную весть принёс один из стражей. Приказ известить короля о первом снеге был дан ещё вначале Долгого дня и повторялся изо дня в день. И каждый стражник за сотни лет думал, что этот жребий выпадет не ему. Да и король не ожидал, что на склоне его славных лет он узреет первый снег. Едва его разбудили этим известием, сон улетучился, словно его и не бывало. Лёгкие снежинки танцевали в ледяном воздухе, тёмном, как ночь, пропитавшая его. Тяжёлые мысли одолевали венценосную голову монарха.

Правда, сейчас на нём не было короны. Но от этого он ещё не перестал быть королём. А потому все тяготы и заботы об увядающем королевстве всей своей тяжестью ложились на него. «Мы – лёд и камень, – повторял он извечный девиз Эльксдаргеров, – мы – лёд и камень». Он подозревал, что этот день – день первого снега – вскоре придёт, но, как и все остальные, оказался к нему не готов. В конечном счёте, короли – тоже люди.

Во дворе под балконом он разглядел тёмную фигуру в длинной накидке с капюшоном. Без сомнения, это его старшая дочь. Последнюю четверть века он наблюдал, как умирает его королевство и как расцветает его сребровласая красавица. Но он так и не успел заметить, когда она повзрослела. Без сомнений, она просила кого-то из своих приближённых разбудить её, едва пойдёт первый снег. Неужели и она поняла, что дни короля пошли на закат вместе с днями Сартарга?

Фигура повернулась к балкону, и Сергарион почувствовал взгляд дочери, хоть и не мог видеть её глаз. Он жестом пригласил юную особу подняться в свои покои. Её срочно нужно выдать замуж, решил правитель. Ледяной трон нельзя оставлять на хрупкую юную девушку, какой разумной и сильной духом она бы ни была. Тем более, такое время…

Но за кого? Разве что за Альста́ргиара Винторога, храбрейшего из северных воинов. Вот только усидит ли он на царственном седалище? Ледяной трон быстро сбрасывает с себя любого, в ком нет и капли королевской крови. Тем не менее, свои соображения монарх решил оставить при себе – девица и слышать не хотела о замужестве.

– Мы оба видели это, – сказала она, располагаясь в резном кресле у огня. Девушка опустила капюшон и по плечам её рассыпались белоснежные волосы. На короля-отца взглянули два сапфировых глаза. Она была неописуемо прекрасна, его старшая дочь, и до боли похожа на свою мать. Неудивительно, что о красоте девиц Эльксдаргер ходят легенды.

А в легендах этих говорится, что нечеловеческая прелесть Эльксдаргеров является наследием Ледяной королевы, с которой согрешил первый северный король. Он отдал ей своё сердце. А она родила ему ледяных великанов. Подрастая, они стали нападать на людей. Но король не слушал жалоб своих подданных, ибо разум его был опьянён чувствами. Тогда люди взмолились к древним богам.

И те во гневе бросили Ледяную королеву вместе с её великанами во мрак Вечной ночи, что за чертой мира. А чтобы великаны не выбрались оттуда и не напали на королевство людей, воздвигли стену высотой до небес. Случилось это так давно – девять или десять тысяч лет назад – что даже легенды потеряли счёт минувшим с тех пор векам.

Прошли тысячелетия, и стена превратилась в гряду Белых скал. Но по эту сторону и поныне осталась нечеловеческая красота Ледяной королевы, продолжившая жить в её дочерях, так что все женщины Эльксдаргер имеют белоснежные волосы и сапфировые глаза. А по ту сторону Белых скал оказалось сердце северного короля, поэтому все мужчины Эльксдарегры холодны и бесстрастны даже в любви…

А ещё говорят, что если подняться высоко в горы, безлунными ночами в завываниях метелей слышатся иногда вопли горя, отчаяния и безысходной ярости Ледяной королевы. А если спуститься в пещеры у подножия Белых скал и побыть в их мрачной тишине, то можно почувствовать гулкие подземные удары. То ледяные великаны пытаются пробить стену, чтобы добраться до царства людей.

– Видели, – подтвердил Сергарион.

– А с наступлением утра увидят и все остальные. Тогда они придут сюда и будут требовать защиты у своего короля. Первый снег – первые беды, как говорили наши предки. И что ты будешь делать со всеми этими людьми?

– Людей успокоят, накормят, напоят и обогреют. Сам по себе первый снег не несёт никаких бед. И это следует объяснить людям, которые его так боятся. Этим займётся Альста́ргиар Винторог. Я же тем временем отправлюсь на юг, чтобы просить помощи человечьего короля.

– Что?! – вскрикнула девушка, вскакивая с кресла. – Ты не можешь!

– У нас нет иного выхода, – спокойно отозвался её отец.

– Альста́ргиар Винторог – не король. Он даже не Винторог, если разобраться. Он храбрый и сильный воин и хорошо убивает людей. Но он не правитель, поэтому понятия не имеет о том, как о них позаботиться. А человечий король сожжёт тебя заживо, едва ты постучишься в Звёздные врата. Он считает тебя предателем и приверженцем порядков Долгого дня. Нет, должен быть иной выход.

– И какой же? – спокойно переспросил её отец. Северные женщины обладают бо́льшей свободой, чем прекрасный пол других королевств. Они свободно высказывают своё мнение и на равных ведут диалог с мужчиной. А ещё они выходят только за тех мужчин, которых по-настоящему любят. На севере настоящим может быть только одно тепло, не считая, конечно, огня в очаге – тепло искренних чувств, и им северяне дорожат более всего.

– Я поеду в Звёздное королевство от твоего имени. А ты останешься там, где самое место северному королю – на севере, – решительно заявила она, ни на мгновение не задумавшись, точно подготовила ответ заранее. Неужели она всерьёз продумывала всё это?

– Это исключено! Человечий король только и ждёт этого. Ты нужна ему как заложница. Так он будет управлять мной, как марионеткой. А может быть, он вздумает выдать тебя за своего сына и прибрать, таким образом, Сартарг в свои загребущие лапы. Такой союз он лелеял, ещё когда предлагал мне объединиться с ним против Звёздных Королей. А теперь ты сама хочешь отправиться к нему в руки?!

– Подумаешь, – фыркнула девушка. – Какой ужас: выйти за принца Звёздного королевства и получить весь мир к своим ногам. Твоим же внукам Эльксдаргерам и достанется север.

– А как же чувства? Ты помнишь? На севере это единственное настоящее тепло. Да и внуки от сына человечьего короля Эльксдаргерами не будут, если останутся в Астерии, – прагматизм дочери несколько озадачил Сергариона.

– Чувства, – хмыкнула девушка. – До того, как Сарта́ргароном овладели чувства, он основал великое северное королевство. И оно процветало… пока в его жизни не появилась Ледяная королева. А чувства, наоборот, чуть не уничтожили его наследие. И что нам осталось? Лёд и камень. Веками Эльксдаргеры женились и выходили по расчёту, чтобы на этом льду и камнях были тепло и пища. И даже Звёздные Короли с их небесным богатством и пылающими Серафимами не могли дать нам вдоволь ни того, ни другого. Чувства не согреют и не накормят, отец.

– Я не узнаю́ тебя. Ты ли это? – в оцепенении пробормотал старый монарх. Северяне, как никто другой во всём мире, знают истинную цену любви, дорожат ею и хранят верность друг другу до самой смерти. Это свято, как традиции предков и непоколебимо, как Белые скалы. А тут вдруг такое?

– Да, это я – Иссэ́рия Эльксда́ргер, твоя дочь. Мы необычные люди, отец. Мы Эльксдаргеры. Мы – лёд и камень. И теперь, когда ничего другого, кроме льда и камня, у нас не осталось, мы не можем позволить, чтобы нами управляли чувства. Позволь мне отправиться в Астерию вместо тебя. И если южане всё ещё верят в искренность северян, моё согласие выйти замуж за принца Астериллиона станет залогом доброго будущего не только для твоих внуков, но и для всего твоего королевства.

– Довольно! – резко, но без гнева оборвал её отец. – Ты останешься здесь. Мои дочери – северянки, и они не продаются.

– Тогда за что ты намерен купить Сартаргу пищу и тепло? – с вызовом спросила Иссэрия. – Кроме нас, своих дочерей, тебе нечего предложить человечьему королю. Неужели ты думаешь, что Болеарда Эндстера настолько тронет твоё пленение, что на север немедленно потянутся обозы с провизией и деревом?

– Нет, не думаю. На коего Иного ему сдался старый северный король?!

– Это верно: зачем ему чем-то с тобой делиться только потому, что у тебя этого нет, а у него это есть? Так что же ты предложишь ему?

– Сердце ледяного великана.

– Нет! – выкрикнула девушка, разрезав звонким голосом повисшую в воздухе тишину. – Ты не можешь! Сердце ледяного великана – реликвия нашего народа. Это символ могущества Эльксдаргеров, свидетельство нашей силы и власти. Мы – лёд и камень. Ты не можешь отдать человечьему королю великанское сердце даже за все обозы с едой в мире!

– Это всего лишь камень, Иссэрия, и не более. Люди важнее. Человечий король наивно полагает, что его учёные мужи с помощью сердца смогут воссоздать ледяного великана и заставить его подчиняться ему. Ну, ты знаешь, каждому правителю нужен источник сокрушающей силы, чтобы чувствовать себя уверенно и пугать врагов. Но мы-то знаем, что великан не восстанет, тем более где? На юге? Камень и ты – такова была его цена за сохранность северного королевства в случае победы над последним Звёздным Королём четверть века назад. Я намерен купить своё королевство за полцены, и при этом ничего не отдать.

– Ничего не отдать?! – вскипела принцесса. – Ты собираешься отдать ему не просто сердце какого-то там ледяного великана из древних сказаний, но сердце нашего королевства! Ты подумал о том, что будет с нами, если человечий король решит подписать сделку твоей кровью?! Ты предполагал хоть на миг, что будет, если он двинется на Сартарг войной? Ты представлял себе, кого мы выставим против южного войска, если его учёные мужи добьются успеха и во главе этого войска вдруг всё-таки встанет ледяной великан?

– Иссэрия, не мели ерунды! Ледяные королевы, ледяные великаны и Вечная ночь – всё это не более чем старушечьи басни. Никто из ныне живущих не переходил Поднебесный перевал. А из тех, кто переходил, ни один не вернулся. Мы не знаем, что происходит за Белыми скалами и действительно ли это край мира. Зато мы точно знаем, что происходит здесь, по эту сторону Белых скал. Король Сарве́ссарон пожертвовал самым ценным, что у него было – собственной жизнью – ради людей своего королевства. А это всего лишь камень.

Конечно, она читала историю о Великом Пришествии – когда пять тысяч лет тому назад первые Звёздные Короли сошли с небес на землю в пылающей громаде своего огненного замка. Эфир этого мира был губителен для них. Поэтому им пришлось облечься в человеческие тела. Звёздный огонь, текущий в их жилах, был заключён в плоть. Они стали уязвимы и смертны, но сохранили власть над своими Серафимами. От их пламени или в страхе пред ним все королевства мира людей пали. И лишь северное королевство Сартарг не присягнуло небесным королям, прибывшим с далёких звёзд.

Первый Звёздный Король Дауриэ́ль Ильгд’эльме́рия прибыл в Сартарг со своими войсками и Серафимами. Он пригрозил испепелить королевство непокорных северян. Но тогдашний монарх, восседавший на Ледяном троне, Сарвессарон Эльксдаргер предложил свою жизнь в обмен на жизни всех своих подданных. Звёздный Король согласился. Северяне – нет. Они заявили, что умрут вместе со своим правителем.

Сарвессарон убеждал своих людей долго. А те кричали и плакали. И лишь обманом ему удалось успокоить северян. Он сказал, что поднимется на высокую гору, венец которой обнимается с полной Луной, и будет вести беседу со Звёздным Королём о перемирии. Когда северный правитель поднялся на вершину, Серафимы пролили на скалу звёздное пламя.

Непокорный правитель был уничтожен. Перемирие было достигнуто. Скала расплавилась и стекла в долину, став напоминанием на века о том, сколь могущественны Звёздные Короли и какой ценой досталось северянам их суровое королевство. А впечатлённый преданностью жителей севера своему правителю Дауриэ́ль Ильгд’эльме́рия оставил на Ледяном троне сына Сарвессарона, Даста́римора Эльксдаргера…

– Наши южные подданные хранят верность своему северному королю только потому, что верят в его силу, – продолжила Иссэрия. – Они знают, что однажды Эльксдаргеры остановили ледяного великана, перелезшего через Белые скалы. И они уверены, что мы сделаем это снова, если кто-нибудь из них посмеет взлезть на Поднебесный перевал. Едва сердце покинет пределы Сартарга, они ринутся к Звёздным вратам, чтобы уйти в Астериллион. Мы потерям многих своих союзников и одновременно приобретём ещё больше врагов.

– Ты права, дочь моя. Именно поэтому о моей экспедиции никто не должен узнать. Я отправлюсь на восток нынче ночью. Мы поедем вдоль Белых скал и пустынными дорогами через Ледяные равнины и Тёмный лес направимся на юг, к Звёздным горам. Мы обойдём их с восточной стороны и под видом странствующих купцов проникнем в Астериллион. Только тогда я пошлю человечьему королю весть. И если он согласится принять мои условия, мы встретимся.

– А если нет? – принцесса горько усмехнулась, но улыбка её была трогательно прекрасна. – Ты думал о том, что мы будем делать, если он не согласится на твои условия? Он ждал четверть века и может подождать ещё. А когда мы ослабнем из-за голода и холода, придёт и просто возьмёт то, что ему нужно.

Конечно, Сергарион Эльксдаргер, слывший великим и мудрым правителем и всегда оправдывавший свою славу, рассматривал и такой вариант. Но он предпочитал не думать об этом. Его отец и дед учили юного Сергариона ценить чувства, уважать традиции, почитать старших, заглядывать далеко вперёд, но не забегать туда слишком рано, а о трудностях думать только по мере их возникновения. Поэтому он предпочитал не предполагать, что будет, если человечий король откажет ему. Слишком уж это была плачевная перспектива для северного королевства.

– А как бы ты предложила поступить в таком случае? – поинтересовался он у дочери. Нынче ночью она так и блещет остроумием. Пусть теперь попробует решить задачу, сложнейшую даже для него.

– Свой вариант я уже предложила, – холодно отрезала она, сверкнув сапфировыми глазами. – И он совершенно беспроигрышный. Как заложница нужна я человечьему королю или как жена его сына, или и как то и другое вместе, я способна обеспечить наше государство необходимыми ресурсами. А любовью, мой дорогой папочка, сыт не будешь.

Сергарион решительно поднял руку, показывая всем своим видом, что не желает более обсуждать это. Вскоре начнёт светать, а он предпочёл бы отбыть из Белого замка под покровом темноты. Хотя устлавший округу снег значительно отбелил непроглядный мрак северной ночи.

Монарх, облачившийся по случаю дальнего путешествия в меха и кожу, отдавал последние указания своим советникам, когда в тронном зале послышался цокот копыт. Обернувшись, он увидал рослого воина, спрыгивающего с громадного горного козла. Оба облеплены снегом с ног до головы. Козёл мотнул головой, увенчанной шестью огромными витыми рогами, а спешившийся всадник склонился перед правителем.

– Владыка! – вскочив с колен, бросился он к Сергариону, едва переводя дух. – Беда!

– Что случилось, Альстаргиар? – нахмурился король в предчувствии чего-то очень нехорошего. Винторог, великий и славный воин, опора своего короля и мечта многих северянок, редко приносил хорошие новости.

– С вершин… на нас… спускаются косматые демоны, ваше величество… – пытаясь отдышаться выпалил молодой человек. – Их очень много, ваше величество… Я только что от начала Большого Шрама, и они заполонили всё ущелье…

– Иные бы их побрали! – выругался король. – Альстаргиар, созывайте людей! Обрушьте камни на вход в Большой Шрам, если успеете! Уводите горных пастухов с их стадами вниз! Укрепите оборону ворот Белого замка! Пускайте внутрь каждого человека, который будет искать прибежища! Трубите тревогу во все рога!

Поднялась невероятная суматоха. В ночи зажигались сигнальные огни. Тишину ночи прорезал вой рогов. Этот звук, многократно повторяющийся эхом, живущим в Белых скалах от самого основания мира, должен был предупредить людей об опасности и отпугнуть косматых демонов. По крайней мере, старые северяне утверждали, что это зверьё боится звуков рогов. Люди метались в панике. Казалось, никто даже не обратил внимания на первый снег.

«Первый снег – первые беды, – подумала Иссэрия, – вот оно…»

Экспедиция её отца откладывалась сама собой. Она знала, что Сергарион не покинет своё королевство в столь страшное время. Эти косматые демоны свалились на них, как снег на голову. А никто из молодых воинов не сможет вести войско против них. Последняя битва с горным зверьём была задолго до рождения Иссэрии. Тогда её отец был ещё молодым. Он и поведёт войско северян. Альстаргиар не справится с этим, каким бы сильным воином он ни был.

Во всём этом была даже какая-то ирония: всю ночь они спорили с отцом из-за врагов на юге. А в это время к ним приближалась опасность с севера. «Ты не можешь подготовиться ко всему, – говорил он ей, воспитывая будущую королеву, – и сильнее всего тебя будет ранить именно то, к чему ты не окажешься готова».

– Вы готовы, ваше величество? – послышался вкрадчивый голос за её спиной. Говоривший был полностью скрыт в тени одной из боковых арок. – Лучшего времени и не подгадать.

– Ты уже здесь? – лениво бросила она в тень.

– Первый снег – первые беды, как вы говорите, – откликнулся её таинственный собеседник.

– Готова! – решительно отозвалась она. – Только мне необходимо в последний раз взглянуть на великанское сердце.

– Поспешите, ваше величество, время против нас. А то, чего доброго, вас хватятся ещё до того, как вы покинете замок.

– Пойдём. Ты будешь сопровождать меня, – коротко приказала она своему собеседнику.

– Что? Я не хочу в подземелье! – заявил тот, в его слащавом голосе проскользнули хамские интонации.

– Это не просьба, это приказ, – резко повернувшись к таинственному гостю, заявила принцесса. – К тому же, кто-то должен нести мой факел.

Оба они скрылись в темноте арки.

В подземелье замка, казалось, сосредоточился весь холод северного королевства. Оно было огромным с множеством ответвлений, коридоров и переходов. Здесь были зарешечённые комнаты и отделения, входы в которые преграждали массивные запертые двери. Были здесь и ниши, замурованные льдом. На них принцесса старалась не смотреть. Она знала, что в старину так казнили предателей северного королевства: их заливали водой и навечно оставляли вмёрзшими в лёд сторожить Белый замок.

Сердце ледяного великана помещалось в самом глубоком подвале. Так, по крайне мере, считала Иссэрия. Тёмно-синий камень, похожий на огромный чёрный сапфир помещался на белом гранитном пьедестале. Он был гораздо крупнее хрупкой северной принцессы, поднёсшей к нему факел. Мрачный и мутный, как древнее зло, он отразился в её глубоких васильковых глазах, в которых дрожали отблески огня и благоговейный трепет. «Мы – лёд и камень, – повторяла она про себя, прикоснувшись к сердцу рукой, – мы – лёд и камень».

И в этот момент она почувствовала глубокий и глухой, протяжный, физически ощутимый пульс внутри камня, словно огромное великанское сердце на мгновение ожило и ударилось. Ошеломлённая Иссэрия отпрянула…