Читать книгу Un arrondissement de Paris pendant la guerre - Philippe Marechal - Страница 6

La distribution des prix aux élèves des Écoles primaires du VIII^e arrondissement eut lieu le jeudi 31 juillet 1914 avec la plus grande solennité et en présence d’une assistance considérable, dans la Rotonde du Grand Palais des Champs-Élysées, sous la présidence de M. le docteur Maréchal, maire, assisté de M. Sansbœuf, de M. le docteur Godon et de M. Deroste, maires-adjoints.

La musique du 5^e régiment d’infanterie donnait son gracieux concours à cette cérémonie.

La Marseillaise, chantée par tous les élèves, garçons et filles, au nombre de près d’un millier, avec accompagnement de la musique militaire, provoqua, en raison des préoccupations patriotiques du moment, une émouvante acclamation dans l’assistance. Tous en conserveront longtemps le souvenir...

LE BON CITOYEN

MESDAMES, MESSIEURS,

MES CHERS ENFANTS,

Nous avons voulu, comme les années précédentes, célébrer avec une grande solennité la distribution des prix aux écoles de notre arrondissement.

Je place l’enseignement primaire, comme je l’ai dit souvent, sur le même piédestal que l’enseignement des collèges, car je n’ai jamais compris pourquoi tant d’indifférence, j’allais dire tant de dédain, est réservé au premier, quand tant d’éclat est jeté sur le second.

Ils éprouvent le même sentiment, ces personnages, considérables par leur situation sociale, qui sont venus assister à notre fête, à la fête de l’enseignement populaire, de cet enseignement qui a déjà, qui chaque jour aura davantage encore, sur les destinées de notre pays, une influence maîtresse.

J’en exprime toute ma reconnaissance à M. le général Bloch, commandant la 6^e division d’infanterie, qui continue ici la tradition de son très regretté prédécesseur, M. le général Desoille; à M. Léon Bruman, conseiller d’État; à M. le professeur Pinard et à M. le professeur Gilbert, membres de l’Académie de médecine; à M. Jobit, Directeur des domaines de la Seine.

J’en remercie également MM. les Délégués cantonaux, MM. les Administrateurs et Commissaires du Bureau de bienfaisance, MM. les Membres de.la Commission d’hygiène, MM. les Membres de la Caisse des Écoles, les grands commerçants et les grands industriels de notre arrondissement, membres du Comité de patronage des apprentis, dont la présence nous est particulièrement précieuse; MM. les docteurs Stackler, Billon et Bezançon, médecins-inspecteurs des écoles, enfin tous nos excellents collaborateurs dont le dévouement infatigable ne nous a jamais fait défaut.

J’adresse aussi tous mes remerciements à ceux auxquels les circonstances n’ont pas permis de se rendre au milieu de nous et qui m’ont fait parvenir très aimablement toutes leurs excuses.

M. Lacabe, notre cher inspecteur, me dit, dans une lettre très cordiale, le profond regret qu’il éprouve de ne pouvoir, pour la première fois, assister à notre fête scolaire.

M. le commandant Nogué, de la caserne de la Pépinière, m’a écrit une lettre dont j’extrais le passage suivant:

«Je n’oublie pas que, formé à l’école primaire, je dois le meilleur de mon éducation à ses maîtres et à leur dévouement, qui fut aussi affectueux que modeste et éclairé.

«Je regrette profondément de ne pas pouvoir venir donner la preuve de ma vive sympathie et de ma reconnaissance à notre enseignement primaire, à ses maîtres, à ses élèves, à ses amis.»

M. Versini, Inspecteur d’Académie, Directeur du Petit Lycée Condorcet, s’excuse et m’écrit: «Vous ne doutez pas que si, comme l’année dernière, je m’étais trouvé à Paris, je me serais fait un grand plaisir d’assister à la cérémonie, toujours heureux de me mêler au milieu primaire où j’ai fait quinze ans de ma carrière universitaire.»

D’une lettre de M. Rambaud, avocat général près la Cour de Cassation, j’extrais les lignes suivantes:

«Ancien élève d’une modeste école de campagne, je suis toujours resté attaché par les liens d’une vive affection et d’une vive reconnaissance aux écoles communales. Vous le savez, et je n’ai pas besoin de vous dire tout mon regret.»

J’ai tenu à vous lire ces belles lettres où le souvenir de l’école est rappelé d’une façon si touchante.

Dussé-je me répéter cent fois, je ne cesserai de couvrir de mes éloges l’œuvre civilisatrice, à laquelle nos maîtres et nos maîtresses consacrent leur vie, car il m’est donné de voir de mes yeux ce qu’il y a d’importance dans cette question vitale de l’éducation publique. Ils sont de bons citoyens, des bons citoyens par excellence, parce que l’avenir de la France et de la République dépend d’eux pour la plus large part.

Mes chers enfants,

J’ai été heureux d’adresser mes remerciements les plus chaleureux aux personnages qui ont bien voulu assister à la fête annuelle de nos écoles, non seulement parce que j’ai voulu montrer en quel état je tiens leurs qualités et leurs mérites, mais peut-être plus encore pour rendre hommage au bienfait de leur présence.

Ils témoignent par là de l’affection qu’ils éprouvent pour les enfants du peuple, de la sympathie qu’ils ont pour leurs familles et de la considération qu’ils portent aux maîtres et aux maîtresses de l’enseignement primaire.

Ainsi se crée le lien entre toutes les classes de la société, ainsi se fond, dans une parfaite harmonie, l’union des fils d’une même patrie, comme elle se fondrait, au jour du danger, sur le même champ de bataille.

Ceux qui se penchent avec bienveillance et avec bonté vers vous, mes chers amis, font acte, eux aussi, de bons citoyens.

Vous qui êtes assis sur ces bancs d’élèves, tout frémissants d’impatience et de joie, à la pensée de recevoir tout à l’heure la récompense de vos efforts, un jour peut-être, plus tard, vous serez invités à votre tour à vous asseoir sur cette estrade. Si belle que soit la situation sociale que vous arriverez à conquérir, vous n’hésiterez pas à consacrer quelques heures de votre temps à ce que je suis presque tenté d’appeler une fonction civique.

L’enseignement est, en effet, chose de si haute importance pour l’avenir de l’humanité, que nul de nous n’a le droit de traiter avec indifférence ou avec ennui tout ce qui est de nature à y apporter un progrès ou un encouragement.

Il est d’un bon citoyen de donner, je ne dis pas seulement une marque de sympathie, mais de donner une marque de respect à tant de nobles et magnifiques efforts de tout un pays dans sa marche vers un état meilleur.

Les devoirs d’un bon citoyen, vous le voyez, mes enfants, ne se bornent pas à accomplir le service militaire, à payer les impôts, à voter de temps en temps pour un représentant du peuple, ils sont, au contraire, de tous les jours, de tous les instants; ils nous pressent, ils nous assiègent; j’irai plus loin, il faut qu’ils soient notre principal souci, car être un bon citoyen, c’est être un homme utile à son pays.

L’erreur est considérable et trop généralement répandue de croire que, pour être un bon citoyen, il est nécessaire d’être un un homme supérieur par les qualités morales ou intellectuelles. A ce compte, les plus grands États seraient bien pauvres et bien à plaindre, car leur prospérité est attachée à une infinité de menus détails, et non à l’éclat que jettent quelques intelligences géniales, toujours très rares.

Tous ceux, et je parle des plus petits, des plus humbles, qui exercent consciencieusement les plus modestes des métiers ou des fonctions, servent utilement leur pays.

C’est d’ailleurs là une tradition bien française. Si nous en exceptons quelques égarés, la plupart de nos ouvriers respectent leur travail, ils soignent amoureusement le moindre objet, ils le fignolent, comme ils disent, ils y mettent leur goût, leur esprit, leur cœur même. Et tout cela va jusqu’au bout du monde, et tout cela, de tous les bouts du monde, on vient le chercher ici: car, ailleurs, on n’en trouverait pas l’équivalent.

N’est-ce pas faire acte de bons, de très bons, d’excellents citoyens, que de répandre ainsi sur tous les chemins de la terre, sur toutes les routes de l’Océan cette gloire universelle du génie français? Les toilettes et toutes nos modes en général, ne vient-on pas au commencement de chaque saison se ruer de partout à Paris pour se les procurer à prix d’or?

Et qui donc fait tout cela avec un goût si parfait, avec un coup d’œil infaillible?

Qui? ce sont des fillettes, des jeunes filles comme vous, mesdemoiselles, ce sont vos amies et vos sœurs, celles qu’on appelle si gentiment les midinettes; elles vous plantent une fleur, un ruban ou une plume sur un chapeau qui, sous leurs doigts fins et légers, se transforme en une merveille de grâce.

Vous voyez bien que des petites ouvrières peuvent contribuer au renom et à la richesse de la France par le goût et par la conscience qu’elles apportent à leur travail. Elles sont ainsi de bonnes citoyennes, j’irai jusqu’à dire qu’elles sont les bienfaitrices de leur pays, au même titre que nos bons ouvriers.

Ils n’en ont pas en Angleterre, chantait-on autrefois en parlant de nos vins. Ils n’en ont pas non plus autre part, de ces gentilles et gracieuses et laborieuses abeilles, ni en Europe, ni en Afrique, ni en Asie, ni en Amérique, ni en Australie. Cette fleur-là ne pousse que sous le ciel de Paris.

Point n’est besoin, vous le voyez, d’être un génie pour être une personne utile.

Je sais bien que vous ne jouissez pas encore des droits de la cité, mais vous en jouirez bientôt. Du reste l’éducation que vous recevez dans vos familles et l’instruction que vous recevez dans nos écoles n’y sont qu’une lente et longue préparation. Vous n’êtes encore que des apprentis citoyens, vous ne serez titularisés qu’à l’âge de 21 ans. Jusque-là vous devez apprendre pleinement votre futur métier de bon citoyen.

Plus d’une fois, sans doute, mes chers enfants, j’ai appelé votre attention sur les devoirs qui nous incombent à tous, mais le sujet est si vaste qu’il remplit notre vie tout entière, depuis la naissance jusqu’à la mort. Sous une forme ou sous une autre, tout enseignement moral tend vers ce but.

Mais ce qui est particulier dans votre cas, c’est que tous vos devoirs sont agréables à accomplir. Je ne vois pas en effet ce qu’il peut y avoir de pénible à entourer d’amour et de respect votre père et votre mère. Or, un bon fils est un bon apprenti-citoyen, une fille aussi naturellement; ils seront plus tard l’un un bon époux, l’autre une bonne mère. Ils sont bons citoyens par cela même.

L’union des familles en dépend, et quel beau, quel charmant spectacle qu’un mutuel dévouement au foyer paternel!

Une mère avait donné à sa fille une grappe de raisin. La jeune fille s’empressa d’aller la porter à son frère, qui, l’ayant reçue, se dit:

«Mon père est bien fatigué de son travail; je vais lui offrir cette grappe qui le rafraîchira.»

Le père, à son tour, pensa: «Je ferai plaisir à ma femme en lui apportant ce beau fruit; elle sera aussi heureuse de mon geste que je l’ai été de celui de mon fils». Il advint donc, grâce à la touchante affection de tous les membres de cette famille, que la grappe revint entre les mains de celle qui l’avait tout d’abord donnée.

Savez-vous ce qu’ils firent, mes enfants? Eh bien! ils la mangèrent tous ensemble, en riant de bon cœur et en se réjouissant de se tant aimer entre eux; je crois même qu’ils avaient quelques larmes aux yeux. Quoi qu’il en soit, la grappe leur parut délicieuse.

De tels sentiments de tendresse pour un si mince objet révèlent des âmes délicates, des cœurs généreux, et l’on peut affirmer, sans crainte de faire erreur, que le père et la mère et les deux enfants étaient prêts à remplir avec un empressement joyeux tous leurs devoirs et envers eux-mêmes et envers leur pays.

C’est dans la maison paternelle que nous prenons tout d’abord une première idée de nos devoirs. La nation se compose de l’ensemble des familles dont chacune est une cellule de ce grand organisme: c’est là que se forme le caractère des enfants qui seront des citoyens plus tard.

Aussi, l’exemple que nous donne notre père ou notre mère a une action décisive sur notre destinée: leur responsabilité est lourde. L’homme qui s’adonne avec ardeur et avec conscience à son travail est une leçon vivante pour ceux dont il a la charge, quand même il accomplirait le plus humble métier. Un cordonnier doit savoir qu’en faisant avec soin une paire de souliers, il se rend utile, non seulement à soi-même, à ses enfants, à sa famille, il se rend utile également à son pays.

Toute œuvre mal exécutée intentionnellement est une mauvaise action, car elle dénote une nature peu scrupuleuse, et elle invite à la même faute tous ceux qui en sont les témoins. La conscience publique en subit les effets pernicieux. Malheur à qui est la cause d’un scandale.

La mère de famille, de son côté, remplit dans les devoirs obscurs du ménage un rôle de très haute importance en élevant ses enfants, en les entourant de soins, en leur donnant le goût de l’ordre, de la propreté, de la régularité, qu’elle apporte dans la moindre de ses occupations.

Le père et la mère font par conséquent tous les deux actes de bons citoyens en s’acquittant scrupuleusement de leurs moindres devoirs, aussi bien que s’ils donnaient aux leurs l’exemple des plus grandes vertus.

Un enfant est également un bon apprenti citoyen lorsqu’il est un bon élève, puisqu’en ornant son esprit d’une foule de connaissances utiles, il se prépare à remplir plus tard dans les meilleures conditions possibles, la profession qu’il aura choisie. Du reste, un bon fils est toujours un bon élève, un bon élève est toujours un bon employé, un bon employé, un bon soldat, un bon citoyen.

Vous savez la fable de La Fontaine:

Un octogénaire plantait.

Passe encor de bâtir, mais planter à cet âge!

Disaient trois jouvenceaux, enfants du voisinage;

Assurément il radotait.

Car, au nom des dieux, je vous prie,

Quel fruit de ce labeur pouvez-vous retirer?

Le vieillard répondit:

Mes arrière-neveux me devront cet ombrage.

Eh bien! défendez-vous au sage

De se donner du mal pour le plaisir d’autrui?

Ce vieillard de 80 ans se conduisait en bon citoyen. Sans doute, mes enfants, vous n’y avez jamais songé ; la chose est cependant certaine; il ne pensait pas à lui en plantant un arbre, puisqu’il savait bien qu’il n’en profiterait pas, ses jours étant comptés. Mais il pensait aux autres, il pensait à l’ombre bienfaisante que l’arbre donnerait, pendant l’été, aux fleurs et aux fruits dont se réjouirait l’œil, aux oiseaux dont les gazouillements réjouiraient l’oreille.

Parmentier (qui n’inventa pas la pomme de terre, comme le disent quelques-uns), du moins la vulgarisa et rendit un immense service aux populations qui, à cette époque-là, vivaient constamment sous la terreur de la famine et ne voulaient pas de la pomme de terre sous le prétexte qu’on la donnait aux porcs.

Parmentier fut un grand citoyen. Mais un simple cultivateur, en défrichant des terres incultes, fait excellemment, lui aussi, un acte, sinon de grand, du moins de bon citoyen.

Il en est de même d’un boulanger qui fait du bon pain, d’un maçon qui travaille honnêtement à une maison, d’un épicier loyal qui met à notre portée immédiate les produits dont nous avons besoin, d’un concierge qui surveille avec vigilance l’immeuble dont on lui a confié la garde, d’un domestique et d’une femme de chambre consciencieusement appliqués à leur tâche.

Je pourrais, mes chers amis, passer en revue chacun des devoirs qui s’imposent à vous et vous prouver que, à chacune des violations dont nous nous rendons coupables, nous faisons l’acte d’un malhonnête homme, autant que d’un mauvais citoyen.

Il est cependant un point sur lequel je voudrais insister un peu, je veux parler du respect dû aux lois.

Il est de toute impossibilité d’être un bon citoyen sans ce respect nécessaire. Tant que la loi existe, tant qu’elle n’a pas été modifiée ou abrogée, c’est commetre une action détestable, exécrable, que de ne point s’y soumettre. L’un approuvera tel article en partie seulement, l’autre le violera en totalité ; chacun en prendra à son aise avec les nombreuses lois qui nous régissent, de sorte que, si chacun en agit à sa guise, nous roulerons vers le désordre le plus inexprimable qu’il soit possible d’imaginer.

Il y avait autrefois à Athènes un sage illustre dont vous connaissez certainement le nom. Il s’appelait Socrate; pendant toute sa longue vie il avait donné l’exemple des plus hautes vertus; il avait formé l’esprit des hommes les plus éminents de la Grèce, mais, ainsi qu’il arrive trop souvent à ceux qui se montrent supérieurs par le cœur et par l’intelligence, il s’était attiré la haine de quelques ennemis. Ceux-ci jurèrent sa perte et l’accusèrent devant les tribunaux de corrompre la jeunesse par ses enseignements. Leur voix fut écoutée. Socrate comparut devant les juges et fut condamné à mort. Jeté en prison, il recevait tous les jours la visite de ses amis et de ses disciples, auxquels il continuait de communiquer les trésors de sa sagesse. On lui proposa un jour de s’enfuir, d’échapper ainsi à une mort injuste et d’épargner un crime à sa patrie.

«Vous m’affligez beaucoup, leur répondit Socrate, car je vois que vous avez bien mal profité de mes enseignements. Nous n’avons pas le droit, entendez-vous bien, de violer les lois de notre pays sous la forme où elles se présentent; c’est nous qui les avons votées, nous devons les respecter, et moi, après toute une vie de travail et d’honneur, j’irais donner ce néfaste exemple d’une fuite précipitée! J’irais, comme un voleur ou un assassin, me cacher dans une grotte ou dans une forêt! je m’enfuirais devant les recherches d’une police qui remettrait peut-être la main sur moi et me ramènerait confus et humilié dans cette ville d’Athènes où jamais personne ne me vit marcher que la tête haute! J’ai été condamné injustement, il est vrai; mais aimeriez-vous donc mieux que j’eusse été condamné coupable? Non, non, je préfère me soumettre; soyez certains qu’en rendant le dernier soupir, j’aurai l’âme plus tranquille que ne l’auront mes bourreaux.»

Et Socrate mourut avec sérénité.

Ce mémorable exemple me revient souvent à la mémoire, lorsque j’entends autour de moi la critique violente des lois votées par les représentants du peuple.

Vous n’êtes pas encore, mes enfants, dans le cas de subir toutes les prescriptions de nos lois, mais, plus tard, souvenez-vous bien qu’en essayant d’esquiver celles qui vous seront imposées personnellement, vous n’agirez pas en bons citoyens.

Quand on a les avantages d’une société bien organisée, on en doit supporter aussi toutes les obligations, entre lesquelles la plus sacrée est la défense du pays.

Les plus jeunes d’entre vous le savent; ils savent qu’un bon citoyen doit être prêt à courir les pires dangers pour assurer l’honneur et l’indépendance de sa patrie.

C’est peut-être dans les tristes guerres civiles que peuvent se déployer toutes les qualités d’un honnête homme, d’un citoyen éclairé.

Que d’exemples je pourrais invoquer qui ont épargné des désastres et ramené le calme dans des cœurs égarés! Je n’en citerai qu’un, parce qu’il montre d’une façon frappante quelle est la puissance de la raison et du sang-froid sur la colère aveugle.

Pendant la Révolution, le maire républicain de Rennes, M. Leperdit, simple ouvrier, fut assailli par une foule furieuse qui, sous prétexte de famine, voulait lapider le premier magistrat de la ville et ses collègues. Il descendit, intrépide, de l’Hôtel de Ville, au milieu d’une grêle de pierres. Blessé au front, il s’essuya en souriant et dit: «Je ne puis pas changer les pierres en pain, mais si mon sang peut vous nourrir, il est à vous jusqu’à la dernière goutte.»

Les furieux, touchés jusqu’aux larmes, tombèrent à genoux et lui demandèrent pardon.

Il avait suffi à l’excellent homme, à ce bon citoyen, de dire un mot venu du cœur, pour calmer une multitude en délire.

Nous pouvons donc, mes amis, être de bons citoyens de bien des manières, dans chaque circonstance de notre vie. On ne nous demande pas d’être des héros à chaque heure du jour, on nous demande seulement de faire le bien autant que possible et, autant que posssible, de fuir le mal, que dis-je? moins encore. Tenez, vous êtes de bons citoyens en pratiquant la mutualité scolaire, vous êtes de bons citoyens en évitant le mensonge, en gardant la politesse et les bonnes manières, vous êtes de bons citoyens quand vous suivez la voie droite, car vous donnez le bon exemple.

Mais de très hautes qualités ne sont point rares à votre âge. Corneille a dit dans un vers que vous connaissez bien:

La valeur n’attend pas le nombre des années.

Vous pouvez, vous aussi, être par-dessus tout de bons citoyens quand l’occasion se présentera de vous dévouer.

Les actes de courage sont fréquents chez les jeunes gens et même chez des enfants de sept à huit ans.

Avec quelle joie et avec quelle émotion j’ai, ces jours derniers, à l’occasion d’une grande fête civique, serré la main de deux enfants, l’un de neuf ans, l’autre de huit, les deux frères Guy et Antoine Gaumont.

Le 1^er janvier dernier, ils ramenaient leurs moutons à l’étable; soudain ils entendirent des appels déchirants: ils se précipitèrent dans la direction des cris. Quelle ne fut pas leur terreur, lorsqu’ils virent disparaître devant eux, sous la couche de glace d’une mare, leur petit frère et leur petite sœur, âgés de cinq et de six ans.

Guy se jette à plein corps dans l’eau glacée et peut saisir à temps la main de son frère qui seule émergeait à la surface.

Il eut la joie de le ramener sur le bord.

Pendant ce temps, Antoine se laissait emporter sur les glaçons en dérive; il put atteindre sa sœur qu’il ramena, lui aussi, sur la rive, au péril de sa vie.

A neuf ans et à huit ans! ces exploits sont dignes de la plus haute admiration. Je ne leur ménage pas la mienne, vous ne ménagerez pas la vôtre non plus, mes enfants, à vos deux petits camarades, deux héros, oui, deux héros vraiment!

Les actes de bienfaisance sont également une des formes les plus touchantes des vertus civiques.

Tout à l’heure nous remettrons à l’une de vos camarades un prix de piété filiale. Ce prix consiste en un livret de 317 francs; nous le devons à la générosité de M^me veuve Marie-Madeleine Hess.

Vers 1880, M^me Hess offrit à la Ville de Paris une somme de 200.000 francs pour récompenser tous les ans, et dans les vingt arrondissements, une jeune fille fréquentant l’école primaire qui s’est fait remarquer par des actes de dévouement envers sa famille.

M^me Hess était née de parents très pauvres; dans ses premières années, elle avait subi les plus dures épreuves.

Grâce à son travail, elle finit par acquérir une fortune qu’elle employa à répandre le bien partout où elle passait.

L’exemple de sa générosité en faveur de l’enfance malheureuse a été suivi depuis cette époque, tellement grande est la contagion du bien.

La piété filiale est essentiellement la vertu d’un bon citoyen; elle renferme, pour ainsi dire, toutes les autres vertus.

J’ai appris que l’une des lauréates est allée, il y a quelques années, déposer une couronne sur la tombe de sa bienfaitrice; je crois savoir que cet exemple n’a pas été imité... Pour nous, mes enfants, nous devons chaque année adresser à la mémoire de M^me Hesse un pieux et reconnaissant souvenir.

Par ses dons, elle a accompli un acte de citoyenne utile et bienfaisante. Partie de peu elle a fait beaucoup.

Parmi tant d’autres exemples, que je pourrais citer, je rappelle encore avec émotion le souvenir de M^me Poulain; le fait est trop récent et a fait trop de bruit pour qu’il soit sorti de votre mémoire, mais je veux en parler pour rendre un hommage public à cette brave femme du peuple.

Elle était mariée à un homme préposé à la garde d’un sémaphore et habitait une maisonnette près de la voie ferrée, à Saint-Denis. Une nuit, elle est éveillée par des cris déchirants que pousse son mari. Elle se hâte vers la cabane qui renferme l’appareil confié à ses soins. M. Poulain nageait dans son sang; il venait d’être blessé mortellement. Elle le transporta jusqu’à la maison, le confia aux soins de quelques personnes, et, malgré sa douleur, elle revint précipitamment à la cabane du sémaphore. Il était temps! les trains qui se succédaient allaient se briser les uns sur les autres et faire des centaines et des centaines de victimes, si les signaux d’usage ne se produisaient pas, et, pendant que son mari râlait, elle manœuvra le sémaphore.

Que de personnes, cette nuit-là, ignorèrent qu’elles durent la vie à cette noble et brave femme qui oubliait son propre malheur pour sauver ses semblables d’une catastophe bien plus terrible encore!

Voilà un acte de bonne Française et de bonne citoyenne!

Gloire vous soit rendue, femmes du peuple, plus nobles que les plus nobles femmes de toutes les aristocraties de tous les temps! Je m’incline devant vous avec admiration et avec respect, et je vous propose en modèles à tous et à toutes, en modèles de courage et de modestie et de simplicité et de bonté.

Il n’est pas rare, heureusement, de constater de pareils. dévouements des humains les uns pour les autres. Chaque année de nombreuses sociétés de bienfaisance distribuent des récompenses dans ce but, et sont loin, bien entendu, de couronner tous les mérites qui se cachent par milliers et par millions dans les foyers les plus modestes et les plus humbles.

Lorsque, songeant à tant de misères qui s’abattent sur tant de braves gens, ma pensée tâche de se représenter les innombrables et immenses sacrifices qui s’accomplissent sur la terre silencieusement, sans que personne en sache jamais rien, je suis traversé d’une indicible émotion et je me dis qu’après tout la nature humaine n’est point aussi mauvaise, aussi égoïste, aussi lâche qu’on le prétend quelquefois; que nous avons là des trésors incalculables et auxquels ne sauraient se comparer les plus riches mines d’or et de diamants. Je me dis que l’écume n’est qu’à la surface, et que le bien réel est au fond, échappant à tous les yeux, et je suis convaincu qu’il vaut mieux que cela soit ainsi, et que ce serait la fin de tout, si le dévouement et la bonté ne s’exerçaient pas simplement, sans y penser, ou ne se cachaient pas mieux encore que l’on ne se cache pour faire le mal.

Ah! mes enfants, puissent de tels exemples vous inspirer aussi la passion du dévouement, car, voyez-vous, l’on n’est vraiment heureux que lorsque l’on vit pour faire le bien et lorsque l’on meurt en le faisant.

Partout il y a de braves cœurs, mais je crois tout de même qu’en cela comme en beaucoup d’autres choses, le pays qui tient le premier rang dans le monde, c’est encore la France!

Soyez dignes, mes amis, d’être les citoyens de ce pays-là !

Soyez-le plus que jamais en ces jours si troublés, à cette heure grave où la patrie va peut-être se voir dans la nécessité de faire appel au dévouement et au courage de tous ses enfants!

Trois jours après cette cérémonie, la catastrophe que le monde redoutait éclata.

Presque tous les peuples de l’Europe se ruèrent les uns contre les autres avec une fureur indescriptible, à la voix d’un souverain criminel dont l’Histoire flétrira le nom.

Les champs de bataille sont des champs de carnage où, de 20 à 50 ans, gisent sans vie les jeunes gens et les pères de famille, comme gisent sur le sol les blés qu’a abattus le tranchant de la faux.

Les engins meurtriers sillonnent l’air sans relâche. La mort est partout. Français, Anglais, Belges, Serbes, Monténégrins, Russes, Japonais bravent à l’envi le sort fatal. Les nôtres brillent aux premiers rangs et couvrent d’une gloire nouvelle la France qui semblait ne plus pouvoir ajouter d’autres lauriers à sa couronne guerrière, tant elle en avait conquis dans les siècles passés.

Cette effroyable hécatombe fait couler de nos yeux bien des larmes de deuil. Mais ce courage indomptable, ce dévouement de nos soldats, cette abnégation des épouses et des mères nous arrachent aussi des larmes d’admiration.

Et cependant la carrière du devoir et du sacrifice est, chez nous, depuis plus de vingt-cinq siècles, comme revêtue d’un caractère national. Nos ancêtres, si loin que remontent les documents ou les monuments de l’art primitif (et ils remontent à plus de 600 ans avant l’ère chrétienne) n’étaient point des barbares errant dans les montagnes ou dans les plaines; ils étaient fortement organisés. Telles n’étaient point les tribus de la Germanie, qui. 800 ans après l’ère chrétienne, c’est-à-dire 1400 après nous, parcouraient encore comme des bêtes fauves les forêts sauvages de leur pays et ne furent éclairés des premières lueurs de la civilisation que grâce à notre Charlemagne qui dut faire trente-deux campagnes au delà du Rhin pour les soumettre à son empire.

La différence entre les deux peuples vient sans doute de là et il faudra bien du temps encore pour amener au même niveau de politesse et de finesse d’esprit ceux de là-bas. Grattez l’Allemand d’aujourd’hui, vous trouverez encore tout de suite au-dessous le barbare Germain, courtisan aveugle de la force brutale.

Cinquante ans avant le Christ, Vereingétorix, suivi de la Gaule tout entière, défendait déjà l’idée nationale; il succomba, mais il tomba avec tant de courage, de noblesse et de simplicité à la fois que le vaincu est resté, dans les fastes de l’Histoire, plus grand que le vainqueur lui-même et cependant ce vainqueur s’appelait César, l’un des plus immenses génies de toute l’Humanité.

Nos titres datent donc d’une haute antiquité et, à travers le long cours des âges écoulés, nous sommes restés dignes de notre origine.

Dans tous les ordres de choses, les nôtres ont tenu un rang éminent dans la marche du progrès, et je ne connais que la Grèce ancienne, mère d’une multitude de héros et de génies, qui nous ait surpassés; j’oserai même dire que je crois que nous l’avons égalée.

Et je ne parle pas seulement de ceux qui sont descendus des familles riches ou nobles et dont les noms resplendissent sur la surface de la terre; non, non, je parle des enfants du vrai peuple, des ouvriers de la ville ou des champs. Jeanne d’Arc n’était qu’une simple paysanne et elle sauva la France!

Aujourd’hui, il ne s’agit plus seulement de sauver la France d’une dernière invasion des barbares, il s’agit de sauver l’univers, de sauver la civilisation d’un cataclysme irréparable.

Le devoir du bon citoyen trouve ici sa signification suprême: nul n’y faillira, ni nos alliés, ni nous.

Qui donc avait dit que la France avait dégénéré ? Notre jeunesse se montre, au contraire, plus noble, plus grande, plus généreuse que jamais. Nous avons le droit d’en être fiers.

Août 1914.