Читать книгу Les célébrités du jour : 1860-61 - Taxile Delord - Страница 28

Table des matières

Résumons en quelques mots les travaux accomplis par la ligue sous l’impulsion de Cobden.

Pendant une seule année le nombre total des brochures et adresses publiées par la ligue s’est élevé à 9,026,000, pesant 200,000 kilogrammes; quatorze propagateurs parcoururent 59 comtés, et firent plus de 650 cours; en trois mois, vers la fin de 1844, la ligue acheta pour 250,000 livres, soit 6,250,000 fr. de free-holder; en 1845, le fonds de souscription à la ligue était de 12,500,000 fr. De grandes expositions, jusqu’alors inconnues en Angleterre, furent ouvertes à Manchester et à Londres, et produisirent des sommes considérables,

La création d’une pareille machine de propagande fait honneur non-seulement aux hommes qui l’ont conçue et exécutée, mais encore au pays dans lequel elle a fonctionné, et un des membres principaux de la ligue a eu raison, à Londres, en plein meeting, de prononcer ces paroles: «A l’avenir, quand les hommes voudront savoir s’il est possible de détruire un abus protégé par la puissance et défendu par la richesse, par le rang, par la corruption; quand ils se demanderont s’il y a quelque espoir de détruire un pareil abus à force de dévouement et de persévérance, on leur montrera les pages qui contiendront l’histoire de la ligue contre la loi sur les grains.»

Qu’est-ce que l’homme qui a osé croire à la possibilité de ce succès, et qui a le plus fait pour le rendre certain? Un simple imprimeur sur calicot. Pendant huit ans Cobden sacrifie son temps, sa santé, sa fortune à une entreprise dont il ne doit retirer aucun avantage personnel. Pendant qu’il parcourt l’Angleterre du sud au nord, de l’est à l’ouest, semant partout le grain de sa parole, les toiles peintes de la maison Cobden’s suons reçoivent sans doute plus d’un échec sur le marché ; on sait quel soin, quelle activité, quelle vigilance de tous les instants sont nécessaires pour maintenir la priorité sur tous les autres articles du même genre à un produit industriel dont;le succès dépend entièrement des caprices de la mode. Cobden ne pouvait diriger en même temps la ligue et sa fabrique, et cumuler la profession de manufacturier avec celle de tribun. Ce tribun, du reste, ne se contente pas de paver de la parole, il paye également de la bourse. On le voit s’inscrire pour 500 livres (12,000 francs) sur la dernière liste de souscription ouverte par la ligue: aussi quand le Free trade triomphe est-il complètement ruiné. Heureusement Cobden a-t-il affaire à une nation généreuse et qui sait récompenser elle-même et sans attendre l’initiative du gouvernement les gens qui se dévouent à l’intérêt public. Le peuple anglais pensa qu’après avoir travaillé comme il l’avait fait, Cobden devait avoir besoin de repos, et une souscription ouverte pour lui assurer ce repos légitime s’éleva, en quelques mois, au chiffre de deux millions.

Jamais rémunération ne fut plus glorieuse et en même temps mieux méritée. On dit que des revers commerciaux lui en ont enlevé la plus forte partie, et que dernièrement les négociants de Manchester ont été obligés de faire entre eux un fonds de souscription pour venir en aide au héros de la ligue.

C’est en 1846 que la ligue s’ajourna. On calcule que Cobden, dans l’espace de quelques années, avait assisté à plus de douze cents meetings. Le lutteur avait besoin d’un repos qu’il demanda au ciel de l’Italie: il traversa la capitale de la France pour se rendre à Naples, et le 18 août 1840, la Société des Économistes de Paris lui offrit un banquet. Députés, pairs de France, industriels, savants, journalistes, plus de cent personnes assistaient à cette réunion d’élite. Ceux qui ont entendu Cobden à cette époque gardent encore la très-vive impression que leur fit éprouver le discours prononcé à cette occasion par l’orateur du Free Irade, discours original, imprévu, d’une saveur toute particulière par les sentiments si français qu’il exprimait dans un accent étranger, accent qui, en donnant encore plus de couleur et de pittoresque aux paroles de l’orateur, semblait en augmenter la sincérité.