Читать книгу Кадота: Остров отверженных - - Страница 21

– В самую рань… В самую срань!

Вик потянулся, выходя на площадку для сбора, где группа из двадцати файтеров собиралась на первую вылазку после месяца закрытых ворот.

Я обхватила свои локти, перемещая вес с ноги на ногу. Было ли мне страшно?… Это слово вряд ли подходило. Никогда еще так не волновалась. Я понятия не имела, чего ожидать от этой вылазки.

– Не ссыте! Зомбаков не будет. Мы идём напрямую в старое поселение первой ИСА через туннель.

Ирэ, правая рука Рэда, заверила нас, что на этом задании не будет никаких сюрпризов. По ее словам, мы пойдем километр на восток, где найдем подземный туннель, по которому раньше снабжался провизией лагерь, и по нему мы сможем спокойно добраться до места назначения. Наша задача состояла в том, чтобы сопроводить трех картографов в заброшенный лагерь ИСА, расположенный в двадцати километрах от нашего. Этот лагерь, некогда кипевший жизнью пятьдесят лет назад, ныне пребывал в запустении. Картографы должны будут обследовать территорию, выявить места, пригодные для добычи пищи и обустройства жилья на случай нужды в потенциальном убежище. Старейшины полагали, что заброшенный лагерь можно будет использовать как новую безопасную гавань.

– Надеюсь, все готовы к приключению? Если нет, то вас никто не спрашивает. Уходим сейчас!

Ирэ была женщиной средних лет, на голову ниже меня. Но однозначно более опытной, учитывая выправку командира.

Прищурившись, она оглядела меня с ног до головы.

Я была одета в облегающие черные штаны и куртку, волосы заплетены в косу. Выглядела ли я как настоящий файтер? Не знаю. Но, судя по ее удовлетворенному кивку, возможно, что да.

Ей я сказала, что заменяю Би. Рэду я этого сообщить не могла. Он никогда бы не позволил новичку вроде меня отправиться на первую же вылазку. Я старалась не думать о том, что произойдет, когда он узнает, что я покинула лагерь вместе с группой первоклассных бойцов, которые готовились к этому целый месяц.

Вскоре первые файтеры преодолели третий забор и по их лицам было видно, что они изо всех сил стараются не кривиться от боли, когда на их запястьях выжигались кодовые наколки.

Сделав шаг вперед, я невольно задержала дыхание.

Сначала болезненной волной отозвалось плечо, заставляя всю руку неестественно содрогнуться.

Я сдавленно прошипела, стиснув зубы. Взглянув на левое запястье, заметила, что кожа на нем побагровела, как если бы я обожгла ее прислонив к печке. Медленно проявился цифровой код, начертанный четкими чернилами: "111".

Спустив рукав, невольно задумалась. Какой простой код… Я понимала, за что меня сюда изгнали, но все-таки было интересно, что означает этот конкретный номер в криминальном протоколе. Спрошу у Юны позже.

– …Зараза!! – неподалеку от меня порычал Вик, прижимая запястье к груди.

Несколько файтеров обернулись, бросив на него недоуменный взгляд. Парень тотчас же одернул рукав, вытаскивая пару тактических перчаток.

Надев одну, Вик приподнял руку, и его средний палец взлетел вверх, обращаясь к любопытным взглядам.

– Чего вытаращились?! Под ноги себе смотрите лучше!

Когда он отошел на несколько шагов, его обострившиеся зеленые глаза заметили меня, и тут же на лице его растянулась плотоядная ухмылка.

– Ту-пии-ца! Дай-ка угадаю твой код! – прощебетал он, двигаясь бок о бок со мной. – Мне все-таки сдается, что криминальный код невыносимой тупости действительно существует. Это бы прекрасно объясняло твое присутствие здесь! Сознавайся, этот код был придуман специально для тебя, да?

Полностью игнорирую его. С такими как он, просто невозможно иначе. Если не обращать внимания на их ядовитые комментарии, они начинают издеваться над кем-то другим. Такая тактика… Но если он снова поднимет на меня руку. Мои острые зубы только начали расти.... И я обязательно ими воспользуюсь.

– Зачем придираешься к новенькой? Легкая мишень, да? Ты никогда не показывал нам свой код. Может, код кретина был придуман специально для тебя, а? – Эна, молодая блондинка с холодными голубыми глазами, звонко рассмеялась.

Ее высказывание вызвало ухмылку у нескольких файтеров. Усмехнулась даже Ирэ, шедшая впереди всех с топором в руке, чтобы обрубать ветви с нашего пути.

– Ротик завали, Эна. Я не пялюсь на твое запястье, потому что мне на всех вас глубоко насрать. Любопытно, почему ты так внимательно следишь за моей персоной? Влюбилась? Жаль разочаровывать тебя, но ты не в моем вкусе.

Я удивленно сморгнула. Эна была, на мой взгляд, самой симпатичной девушкой-файтером в лагере. И она прекрасно об этом знала.

– Влюбилась?! В тебя?! Да кто в своем здравом уме захочет влюбиться в тебя? – прорычала она, ее явно задела эта реплика. – Твоя мамка-то хоть немного любила тебя? Очень сомневаюсь, что она вообще беспокоилась о таком изверге, как ты!

Внезапно Вик ловко ухватился за ручку рюкзака на ее плече. Оттолкнув девушку к дереву, он вплотную приставил перочинный ножик к ее горлу.

Все находящиеся рядом участники замирают на месте. Я тоже.

Эна в молчании взирает на Вика, не моргая. Помедлив, она приподнимает руки в знак капитуляции.

– Так я и думал. – парень сплевывает на землю, умело пряча нож обратно в рукав куртки.

– Вик, Эна! Я, мать вашу, доложу обо всем Рэду. Ваше поведение не заслуживает звания лучших файтеров! – Ирэ осуждающе качает головой, призывая присутствующих двигаться дальше.

По мере того как наша группа под предводительством Ирэ углублялась в тенистый лес, воздух вокруг нас становился более тягучим от влажности, а почва все болотистей.

Первые десять минут нашего похода открыли взору некую странность местности, в которой мы оказались. Небольшие курганы земли, покрытые мхом, устилали большую поляну на нашем пути.

Эна, заметив мое замешательство, приблизилась ко мне, пока мы обходили кочки.

– Новенькая, как ты думаешь, что это? – шепнула она, бросив любопытный взгляд на земляные насыпи.

Я нахмурила брови, осматривая участок, пока нечто не привлекло мое внимание – прямоугольные плиты, на которых были выгравированы какие-то отметки.

От осознания увиденного по телу пронесся разряд адреналина. Это были не обычные насыпи, а поросшие мхом места захоронений.

На меня навалилась грузность этой картины, заставляя замедлить шаг. Эна, похоже, уловила мое беспокойство, поскольку воздержалась от дальнейших разговоров и ускорила шаг, чтобы догнать группу.

Спустя, казалось, бесконечную дистанцию по непролазному перелеску, мы наконец-то добрались до туннеля, скрытого в поросшем бурьяном горном склоне.

Вход в туннель был тускло освещен атмосферными электрическими лампами, отбрасывающими удлиненные тени на сырые стены.

Прежде чем двинуться дальше, Ирэ собрала всех нас, чтобы распределить по группам для дальнейшего продвижения.

По мере того как она делила нас на группы по четыре человека, я постаралась побыстрее отстраниться от Вика. Из всех присутствующих он один вызывал у меня жуткие ассоциации.

Мое дистанцирование не прошло для него незамеченным. В ответ парень усмехнулся и нарочито близко шагнул ко мне, сокращая расстояние.

– Я не хочу идти с тобой, – процедила я, попытавшись вновь отдалиться.

– Эй, Ирэ! Тут новенькая прямо-таки мечтает попасть под мое чуткое руководство! – воскликнул Вик, кладя руку мне на талию и подтягивая вплотную к себе.

Поморщившись, отшвыриваю его руку, что только вызывает у него смешок.

Ирэ, ничуть не удивленная его выходками, лишь передернула плечами.

– Мне, кстати, похрену с кем будешь ты, если это не Эна. Вы двое прикончите друг друга быстрее, чем успеют бездумцы, – не глядя на нас, заявила она.

Вик хмыкнул, оставшись явно довольным, после чего лукаво подмигнул мне.

Кроме него, к нашей группе были прикреплены еще две девушки – Лея и Эми.

Вчетвером мы остановились в устье темного туннеля, где единственным источником света служило тусклое свечение наших фонариков и старых ламп на стенах, затянутых паутиной.

По мере нашего продвижения туннель, казалось, поглощал нас всецело, обволакивая своей непроглядной пустотой. Воздух становился все холоднее, а влага липла к коже.

Прошло несколько часов, прежде чем мы преодолели лишь половину отрезка назначенного пути.

И вот, когда мой бодрый настрой уже иссяк, Ирэ призвала всех к привалу.

Сверившись с картой, она определила, что мы сейчас находимся как раз под территорией старой ИСА. С практической точностью она приказала первой группе из пяти подниматься на поверхность по приставной лесенке.

Остальные группы продвинулись дальше по туннелю. Через каждый час Ирэ отправляла группы на подъем, чтобы охватить больший масштаб территории.

Впереди шла ее группа, где и оставался последний картограф. Позади них была только моя группа.

Подошла их очередь. Перед тем как исчезнуть в проеме, командирша отряда велела нам подняться наверх по следующей же лестнице.

Мы подчинились ее указаниям и с усилием приподняли тяжелый люк. Вик вылез первым, за ним последовали Лея и Эми. Я на мгновение задержалась на полпути из люка, осматривая беспросветный лес вблизи. Было тихо. Пожалуй, даже слишком.

Пробираясь сквозь заросли ветхих деревьев заброшенной зоны, нас окружала гнетущая атмосфера. По характеру посадок было видно, что когда-то за этим местом ухаживали, а теперь оставили на произвол природы.

Вдали показались первые строения, которые привнесли в запущенный пейзаж отблеск цивилизации. Несмотря на почти полуденный час, тени, отбрасываемые лесистыми горами, окутывали окрестности ранними сумерками.

Выйдя на грунтовую дорогу, мы миновали полуразрушенный дом с разбитыми окнами и колышущимися на ветру рваными занавесками. Чувство полной безнадежности пропитало здесь все вокруг и лишь усилилось, стоило нам заприметить одиноко стоящую деревянную часовню посреди болот.

Вик выудил из своего внутреннего кармана черную шапку и натянул ее на голову, после чего безмолвно направился в сторону леса.

– Ты оставляешь нас?! – крикнула Лея ему вслед.

Чуть обернувшись, парень окинул ее взглядом со смесью безразличия и укоризны.

– Нет противника страшнее, чем союзник идиот! Ну, или идиотки. Сами выбирайте, если мозги одобрят. А я, пойду пока прогуляюсь!

– Какое счастье! Теперь мы можем действовать быстрее и увереннее без такой мужской обузы! – ехидно добавила Эми, размахивая топором для пущего эффекта.

– Следи за своим языком, Эми. Топор-то у тебя острый. – чересчур спокойным тоном произнес Вик. – Берите пример с тупицы. Она даже не выглядит как болванка, когда молчит. Смотреть аж приятно!

Бросив на меня беглый взгляд и недобро фыркнув, парень исчезает в тени леса.

…

Избегай туннелей, нор и пещер – стоит оказаться в западне без запасного выхода – и все кончено. – Дневник Макса

…

– Если бы разрушение было домом… То оно было бы этой хижиной, – шёпотом произнесла Эми. Лея кивнула в знак согласия, обводя взглядом остатки того, что когда-то было деревянным фермерским хозяйством.

Выполняя поставленную задачу, мы с осторожностью пробирались по запустелой ферме. Задание было четким: обследовать этот район и близлежащие земли, дабы убедиться, что они пустуют и не опасны, в то время как Ирэ и другие группы присматривали за картографами.

Впереди нас ожидало болото, в мутных водах которого, как в искривленном зеркале, отражались темные тучи над головой. Кусты полыни и заросли лиловых соцветий кипрея, устилали тропу к заросщим фермерским полям.

Только мы собрались развернуться и исследовать другое направление, как из глубины леса за болотом раздался душераздирающий крик.

Лея мгновенно схватилась за топор, а Эми подала сигнал приготовиться, и мы выдвинулись к источнику звука.

Вокруг все было тихо, скрипели лишь раскачиваемые ветром сосны и квакали жабы.

Спустившись по склону оврага, мы наткнулись на одинокий двухэтажный домик с поросшей мхом кровлей. На расстоянии нескольких метров от него до нас донеслись какие-то странные, но вполне отчетливые стоны.

С оружием наизготовку мы осторожно приблизились к избушке, и мое сердце сжалось в комок от страха неизвестности.

Внутри витал запах гнили, смешиваясь с затхлым дыханием отсыревшего дерева. В тусклом свете, проникающем сквозь разбитые окна, мы разглядели мужской силуэт, привалившийся к стенке.

Это был один из наших сокомандников из другой группы, едва находящийся в сознании.

Его рот был приоткрыт, испуская гортанные стоны, от которых сводило уши. Глаза парня, остекленевшие и немигающие, застыли на нас, пока он с огромным трудом силился выдать связные слова.

– Вот дерьмо… – выругалась Лея, пощупав его запястье на наличие пульса. – Чувак пережрал белладонны! Он что, не знал, что она ядовита? – она ткнула пальцем в горсть черных ягод на полу рядом с ним.

– Даже малолетки это знают! – добавила Эми, опускаясь на корточки рядом, чтобы помочь его приподнять.

Пока Лея бранилась, а Эми возмущенно охала, я ощутила прилив паники. Вид парня, висящего на их плечах, как безвольная кукла, – его шея и запястья со следами сопротивления – вызвали во мне жуткое осознание. Он съел эти ядовитые ягоды не по своей воле!

Не успеваю изложить свои опасения, как внезапный лязг разрывает напряжение в комнате. Стрела с багровыми перьями на наконечнике вонзилась в стену в опасной близости от Эми.

– Путчисты!!! – кричит Лея, дергая нас за руки, чтобы мы присели на корточки, прислонившись к стене под разбитым окном. Она выглядывает наружу через небольшую щель в стене.

– Всего один.... Один гребаный путчист! Что нам делать? Кир долго не протянет, если мы не доставим его в лагерь за несколько часов! – шипит она, кивая на парня, чье лицо бледнело с каждой секундой.

Мой взгляд мечется по полу. Замечаю неприметную дверцу в погреб у печи, и мое сердце тут же ускоряет темп.

– Я бегаю быстрее вас. – срочно шепчу, а в голове проносятся мысли. – Возможно, быстрее чем путчисты…

– Ди? Что это ты задумала? – обеспокоенно вопрошает Эми.

Отключаюсь от мыслей и сосредотачиваю взгляд на их лицах.

– Вы спрячетесь вон в том погребе. Я привлеку путчиста, убегу в дальнюю комнату, вылезу через окно и постараюсь отвлечь его, чтобы он погнался за мной в лес, а вы пока незаметно уведете Кира в туннель и доставите его в лагерь.

Девушки обменялись неопределенным взглядом. Но, не имея других альтернатив, поспешно закивали в знак согласия.

Когда они вместе с Киром скрылись в темноте погреба, я глубоко вздохнула, собираясь с силами.

Приготовившись, присела на корточки и пробралась к разбитому окну, откуда виднелся одинокий путчист со зловещим оскалом на вытатуированном лице. Он был лысым, одежда вся изорвана. На поясе у него висели какие-то кости.

Наши глаза на миг встретились. Путчист склонил голову. Его палец медленно направился прямо на меня.

Не теряя ни секунды, кидаюсь в коридор и ищу укрытие в крайней комнате. Дрожащими руками захлопываю за собой дверь, пытаясь забаррикадироваться.

В отчаянии бросаюсь к окну, руками хватаюсь за подоконник. В спешке моя нога за что-то цепляется, доски подо мной проседают, и я стремглав срываюсь в скрытую дыру в полу.

Боль резанула по бедру, когда я с глухим ударом шлепнулась наземь, а дыхание резко выбилось из груди.

Когда все вокруг погрузилось в гробовую тишину, дверь в комнату тихонько щелкнула, и под чьими-то медленными шагами заскрипели половицы.

По моей спине скользнул липкий холодок, страх сковал тело, когда по лачуге вдруг разнесся истошный вопль Эми, сопровождаемый злорадным хохотом, от которого помутилось в голове.

И тут меня настигло отчаяние. Путчист был там не один; рядом скрывались другие, ожидая, когда мы выдадим себя. Тот, что погнался за мной, видимо, счел, что я выбралась через окно, и, тихо напевая себе что-то под нос, прикрыл дверь, направляясь обратно.

Слезы навернулись на глаза, стоило мне осознать всю свою беспомощность. Руки задрожали, когда я прижала их к губам, чтобы подавить всхлипы.

Как только крики Эми стихли в глубине дома, я погрузилась в прострацию. Меня парализовало. Я ничего не могла сделать. Не могла ничем им помочь. Яма под досками, в которую я провалилась, была слишком глубокой, и без посторонней помощи из нее было не выбраться. Я была совершенно бесполезена, пока они погибали там в результате моего плана по нашему спасению.

Выждав не меньше часа, я убедилась, что путчистов в доме больше не было. Я не оставляла попыток вылезти наружу. Кончики пальцев стирались о грубые камни, сырая земля сыпалась мне в глаза. Бедро простреливала боль. Было темно, и я не могла разглядеть весь урон от пореза, но, судя по ощущениям, он был немаленьким.

Когда силы совсем иссякли, я рискнула и стала звать на помощь.

И тут вдруг услышала, как в соседней комнате скрипнули половицы. Я затаила дыхание, опасаясь, что это могут быть вернувшиеся путчисты.

Звуки шагов стихли, и в отверстии над моей головой возник темный силуэт протянутой руки.

Колеблясь, неуверенно принимаю предложенную помощь. Рука без особого труда вытягивает меня, а я помогаю, хватаясь за край провала.

Когда наконец вижу, чья это была рука, тут же инстинктивно выдергиваю себя из ее хватки, едва не срываясь обратно в бездну, но Вик успевает ухватить меня за воротник, и я повисаю исключительно на его руке, беспомощно болтая ногами.

– Идиотка, решила разбить свою тупую башку?! – шипит он, стиснув зубы.

Колеблясь всего мгновение, хватаюсь другой рукой за его локоть.

Вик вытаскивает меня, и я валюсь на пол, тяжело дыша. Парень опускается на корточки рядом, окидывая меня брезгливым взглядом.

– Любопытно знать, что ты скорее сдохнешь в этой дыре, чем примешь мою помощь, тупица!… – выплевывает он, пряча свой деревянный крест под рубашку, вывалившийся в процессе.

Мы возвращаемся назад по темному коридору. Но едва входим в комнату, где я оставила девочек, меня охватывает ужас.

В центре комнаты – огромная багровая лужа, и кровавый след тянется прямиком через дверь в высокую траву за порогом.

Покачнувшись, прикусываю щеку, чтобы почувствовать бодрящую боль.

Вик оборачивается, заметив, что я отстала.

– Что, испугалась за нее? – усмехается он, замедляя шаг. – Эта сучка хотела тебя подставить. В курсе?

Я потрясенно моргаю и бормочу: – …Что?

– Эми хотела отдать тебя путчистам в жертву, тупица! Пока ты там пыталась навлечь на себя смерть, она не стала убегать с Леей и тем придурком, что висел у нее на плече. Эми осталась, чтобы запереть тебя внутри вместе с тем путчистом. – Вик самодовольно хмыкает. – Забавно, да? У этой сучки хватило мозгов понять, что под окном, через которое ты планировала сбежать, будет яма с кольями – обычная деталь приличной ловушки от путчистов. Но вот чего эта хитрожопая не продумала, так это того, что путчисты никогда не охотятся в одиночку.

Прислоняюсь плечом к дверному косяку, взгляд устремлен в пол. По щеке скатывается одинокая слеза. Смахиваю ее рукавом.

Я застегиваю куртку и, прихрамывая, направляюсь к выходу мимо Вика. Моя вера в человечность на этом острове кончилась.

Но прежде чем Вик успевает переступить порог за мной, я резко разворачиваюсь, толкая его к стене и приставляя к его горлу короткий ножик, который прятала в рукаве.

Он отчего-то улыбается, разрешая мне и дальше держать так нож у его шеи.

– Вот уж поворот! Спутала меня с путчистом, тупица? Протереть тебе глазки от пыли?

– Откуда ты знаешь, что сделала Эми?!

– Третий глаз! Не иначе.

– …Ты прятался все это время где-то рядом, пока ее забирали?!

– Заткнись уже и постарайся быть хоть немного благодарной за то, что я для тебя сделал! – огрызнулся парень, отталкивая мою руку. – Я только что вытащил твою неприкаянную задницу из могилы! Завтра за твоим мясом явились бы путчисты. На кой я вообще поперся на твои жалкие вопли? Сейчас ты лишь пробуждаешь во мне желание скинуть тебя обратно!

– А что, ты чего-то ждал от меня?! Благодарного поцелуя в щечку, может? – хмуро бурчу в ответ, убирая нож.

– Простой благодарности было бы достаточно! А пока… Я подумаю, что спросить с тебя в следующий раз… – Вик подходит ко мне вплотную, угрожающе понижая голос. – Поцелуй в щечку покажется тебе самой невинной платой.

Его взгляд падает на мое бедро, где я разорвала штанину о заточенный штык в яме, и теперь моя кожа от бедра до колена была обнажена.

– А твоя фигура изменилась. Появились первые… Изгибы. – парень окидывает цепким взглядом мою талию и бедра. – Жаль, конечно, что ты не можешь так натренировать и свою дурость, чтобы та испарилась. Зато я уже представляю, что потребую с тебя в следующий раз, когда вытащу твою тупую башку из очередной ловушки.

– Ты слишком уверен в себе, чтобы думать, что наступит следующий раз. И ты был прав – я лучше сгнию в могильной яме, чем приму помощь от твоих рук снова!

Разворачиваюсь, но он хватает меня за локоть, резко останавливая. Мой нож выскальзывает у меня из рукава, нацеливаясь ему в живот. В поле зрения попадают его ботинки – измазанные грязью и, скорее всего, промокшие. Он что, по болотам гулял?… Кажется, ближайшее болото было возле заброшенной часовни.

Последовал его раскатистый смех, и это самое мерзкое, что я когда-либо слышала.

– С тобой все интереснее возиться, тупица! Мне нравится. Только вот…

Его лицо теряет издевательскую ухмылку, когда он надвигается на меня все ближе, и ножик все сильнее давит в его бок, пока на черной рубашке не начинает проступать влажное пятнышко.

– Придумай что-нибудь другое, раз уж так хочешь причинить мне боль. – шипит Вик, сверкая белыми клыками в оскале. – Будь оригинальнее, тупица. Я подожду.

Ощущаю его теплое дыхание на своей скуле, когда тот наклоняется, и шепчет: – …А еще, когда ты будешь трубить всем в лагере о столь трагической кончине Эми, попробуй вплести в эту историю меня, и ночью я вскрою тебе глотку, прежде чем меня выпрут из лагеря.

Он глубоко вдыхает возле моего виска, отступая назад.

– … А я позабочусь о том, чтобы тебя вышвырнули раньше!

Задевая его плечом, я устремляюсь в лес.

Слышу, как он тут же бросается за мной, но я быстрее. Может, я и не самый лучший файтер, но точно быстрее всех в отряде.

– Чертова антилопа!!! – орет он мне в спину, когда я исчезаю в густых зарослях.

…

Руководство – это все – Всегда должен быть руководитель, чтобы поддерживать порядок в группе. – Дневник Макса

…

Рэд врывается в дом для общих собраний, как ястреб, отслеживая состояние каждого файтера в отдельности и даже, похоже, их эмоции.

– Я обращаюсь к группе тех, кто вчера выполнял задание в заброшенном лагере!… Задание было полностью провалено. – начинает он, его голос спокоен и в то же время зловещ. – Вы не только не выполнили его, но и наглядно показали всем, как можно облажаться всей группой в критичной ситуации. Мы лишились одного хорошего бойца. – он обходит комнату, впиваясь взглядом в каждого, кто попадается ему на глаза. – Сегодня мы проведем дуэльные бои. Те, кто проиграет… Неделю будут тренироваться с бегунами и скалолазами, поскольку.... ВЫ НЕ СПОСОБНЫ ВЫПОЛНЯТЬ ТО, ЧТО ОБЯЗАНЫ! – Рэд впервые за все это время рявкает на нас во весь голос, его лицо краснеет до предела.

Долгая пауза напряженного молчания.

– …Сколько попыток дуэли у нас есть? – безразлично спрашивает Вик, прислонившись к стене в самом дальнем углу.

– Две. Я не ожидаю, что вы выиграете все и сразу, учитывая то, что устроили вчера. Выиграйте как минимум одну. Но если кто-то из вас потерпит поражение дважды… Наказание последует, как я уже сказал.

Вик кивает и идет к выходу.

– Серьезно? Ты так просто подчинишься? Не похоже на тебя. – цокает один из файтеров.

– Почему нет? – пожимает плечами Вик. – Я умею признавать чужие ошибки!

Рэд резко разворачивается к нему, рявкая: – Считаешь, в этом нет твоей ошибки?

– Разумеется, нет! А за что мне себя винить? За то, что у меня в команде были одни слабаки и недоучки?

В этот момент глаза Вика коротко перескакивают на меня, после чего он глумливо хмыкает.

Рэд мгновенно проследил за его взглядом и тут же нахмурился.

– Почему смотришь на нее?

– А че, нельзя? Смотрю, потому что слишком хороша для нашей шайки упырей. Вот и даю глазам отдыхать от этих рыл!

– На своё рыло посмотри в зеркало, урод! – ядовито огрызается какая-то девушка со шрамом на щеке.

Вик хищно прищуривает глаза.

– Я в зеркала не смотрюсь, они все после тебя потрескались!

Пока файтеры выходили из общей хаты, каждый из них культивировал тревогу и ожидание предстоящего боевого испытания, а я старалась слиться с уходящей толпой, надеясь, что Рэд не заметит меня и не вспомнит о моем неповиновении.

Как раз в тот момент, когда я уже приблизилась к двери, готовая выдохнуть с облегчением, его властный голос прорезал воздух.

– Новенькая. Задержись.

Хихиканье моих соратников унеслось вслед за ними, оставляя меня один на один с нашим командиром.

Неуверенно обернувшись, вижу, что он устроился в своем кресле за столом, скрестив руки, а его темно-янтарные глаза прикованы ко мне, лишая возможности что-либо предпринять.

Через мгновение тягучего молчания голос Рэда пробил брешь напряженности, охладив меня до основания.

– Судя по твоему молчанию и жалостливому виду, ты прекрасно понимаешь, зачем я попросил тебя остаться.

– …Да.

Он сдержанно кивнул, выражение лица никак не отражало его эмоций.

– Я не стану делать тебе выговор. Бессмысленно. Одержи победу хотя бы в одном из двух поединков сегодня, и считай, что ты прощена за свое безрассудство.

Поспешно киваю, уже собираясь ускользнуть от этого разговора.

– …Почему хромаешь?

Я ощутила, как в горле образовался комок, пока поворачивалась к нему обратно лицом.

– Повредила бедро в одном из заброшенных домов. – бормочу я, пытаясь приглушить боль, пронизывающую мою ногу при каждом шаге.

Рэд жестом подзывает меня подойти ближе.

Неохотно приближаюсь к столу, за которым он восседает, понятия не имея, что он задумал.

– Ставь ногу, – распорядился мужчина, указывая на деревянную поверхность.

Смятение заволокло разум, и я заколебалась, не понимая его намерений.

– … Сюда?

Его суровый взгляд стал еще жестче, после чего он стукнул рукой по столу, добиваясь повиновения.

Это наказание за беспечность? Желание запугать меня?

– Я что, разговариваю на другом языке? У меня нет времени возиться здесь с тобой. Делай, что говорю!

До того как я успеваю придумать новою отговорку, мужчина приблизился ко мне и опустил свои руки на мои плечи, заставляя опуститься на стол.

Повязка на моем бедре потрепалась и ослабла. Рэд ловко распустил белую ленту. Его пальцы двигались с удивительной четкостью, когда он перематывал рану заново.

Не глядя на меня, он произносит: – Если ты еще раз не подчинишься моему приказу…

Я болезненно охаю, когда он резко затягивает узел на повязке. Мои руки хватаются за его плечи, чтобы опереться.

Ред медленно поднимает на меня свой тяжелый взгляд, его бровь выгнута дугой.

Быстро убираю руки, одновременно испытывая чувство благодарности за его неожиданную заботу.

Он не завершает свою угрозу.

– Почему ты это делаешь? – наконец смогла выдавить я из себя.

– Теперь ты в числе моих людей. Я обязан присматривать за тем, чтобы ты не сгинула.

На моих губах мелькнула улыбка и надежда на то, что, возможно, ему не все равно. Но его следующие слова разрушили все мои иллюзии.

– Потому что рейтинг секции файтеров в лагере будет снижен, наряду с другими ИСА, если мои люди будут дохнуть как цыплята во время первых же вылазок. – при этих словах он выпрямляется, и моя улыбка сходит на нет.

Заметив перемену моего настроения, на его лице возникает мрачная ухмылка.

– Отправляйся на тренировочную площадку. И постарайся не так сильно хромать на эту ногу. – приказал Рэд, покидая общую резиденцию.

Когда все собрались в шумном крытом тренировочном зале, в воздухе запахло привычным потом и готовностью. Эна распределила пары для спаррингов.

Моей первой соперницей стала Би, яростная конкурентка, известная своими хитрыми тактиками. Мы обступили друг друга, и напряжение между нами гудело, как электрический ток.

Поединок начался гладко, удары и пинки наносились с точностью. Но по мере того как бой затягивался, отчаяние Би становилось очевидным.

В момент слабости она прибегла к жульничеству, ударив меня в живот ногой, когда я меньше всего этого ожидала. От резкой боли я грохнулась на землю, потерпев поражение.

Несмотря на неудачу, я не позволила разочарованию омрачить мою решимость. Мне нужно было доказать Рэду, что я способна на следующую вылазку.

В последующем раунде меня поставили в пару с Аной, огненно-рыжей девушкой с репутацией холодно-расчетливого бойца. Мы сцепились с одинаковой ожесточенностью, каждая отказывалась отступать.

Однако предыдущая схватка с Би дала о себе знать, и теперь мое раненое бедро отзывалось на каждое движение.

Ана почувствовала мою уязвимость и воспользовалась ею, доводя меня до предела. Несмотря на все усилия, я чувствовала, как ко мне подбирается усталость, сковывая движения.

Как только победа стала казаться мне близкой, Ана прибегла к безжалостной практике: нанесла удар ногой по моей раненой ноге, выведя меня из равновесия.

Когда темнота грозила поглотить меня целиком, в ушах звучали брошенные Аной слова.

– Мне очень нужно было выиграть этот бой, новенькая. Не хочу тренироваться с фанатиками-скалолазами.

Мир вокруг померк, и на душе образовалось гнетущее пятно от поражения.

Дважды я падала, дважды мне не удалось выйти победительницей.