Читать книгу Кадота: Остров отверженных - - Страница 22

Постепенно приходя в себя в своей комнате, обнаруживаю, что рядом сидит Мия и не сводит с меня обеспокоенных глаз. Она наблюдает за тем, как я прихожу в себя после нокаута, полученного в последнем бою.

Слабо улыбнувшись, пытаюсь ободрить ее, но разливающаяся по телу боль не дает возможности сделать это.

Я бросаю взгляд на подругу и замечаю едва заметные изменения в ее внешности: щеки стали чуть полнее, видимо, стресс и груз беспокойства. Видимо, новости о бездумцах отразились в ней глубоко.

Собрав все силы, я медленными шагами направляюсь к гардеробу, чтобы сменить боевую форму на что-то более удобное.

– Я проиграла… Дважды, – разочарованно ворчу, влезая в свободную белую рубашку для сна и подвязывая ее вокруг груди, чтобы отгородиться от дневной жары.

– Сожалею, Ди. Но… Может, тренировки со скалолазами не так уж и плохи?

Не в силах терпеть боль в затекшей больной ноге, я отказываюсь от идеи дальнейшего переодевания в штаны, так и оставшись в одних черных трусиках, и укладываюсь обратно в кровать, ища покоя под одеялом.

– Я продолжу тренировать свои боевые навыки, как обычно, ночью.

Прежде чем продолжить свои размышления, меня прерывает резкий стук в дверь.

Не дожидаясь ответа, в комнату входит Рэд. Его лицо мгновенно становится обескураженным, когда он обнаруживает Мию рядом со мной, из-за чего сразу же замирает на пороге.

Все трое обмениваемся взглядами, в воздухе возникает заметное натяжение.

– Пару слов с моей подчиненной. – твердо произносит Рэд, скрещивая руки.

Мия нерешительно кивает, поднимаясь. Она бросает на меня пытливый взгляд, когда оказывается за спиной мужчины. Я опускаю глаза, не в силах дать ей нужный ответ.

Когда за ней закрывается дверь, в комнате снова воцаряется тишина.

Пробую приподняться на локтях, но Рэд демонстративным жестом приказывает мне оставаться на месте.

– Скажи, сколько раз мне придется выносить тебя с поля боя, прежде чем ты наконец научишься обороняться? – наконец высказался он, обводя взглядом комнату.

– Подожди… Это снова был ты?

Его глаза выстрелили в меня, и я пожалела, что вообще о чем-то его расспрашиваю.

– Я на полном серьезе посоветую Льву пересмотреть твою секцию в пользу целителей. В лазарет ты заглядываешь чаще, чем в тренировочный корпус.

Издаю приглушенный нервный смешок и, к своему огромному удивлению, замечаю слабое колебание его губ, которое он тут же сдерживает.

– …Спасибо. – произношу я, делая очередную попытку приподняться с целью выразить хоть немного уважения.

Бедро болезненно отзывается на движение, и я издаю жалобное мычание.

– Как твоя нога?

Мужчина в два шага достигает моей кровати, его рука вытягивается к моему одеялу.

Мои глаза расширяются от ужаса. Со стороны могло бы показаться, что я прилично одета под покрывалом, ведь на мне была и кофта, которую я накинула на плечи поверх рубашки. Но на самом деле все, что на мне было…

Рэд неподвижно замер на месте, выпучив глаза от открывшегося перед ним вида. Его реакция была почти комичной, тем не менее я прекрасно ощутила, как мне становится не по себе, а в комнате накаляется обстановка.

Его взгляд переместился с моих обнаженных ног, на талию, а затем на оголенный живот, выражение лица было жестким, как каменное изваяние. На мгновение мне даже почудилось, что время приостановилось.

Он вдруг усиленно моргнул, его ресницы слегка дрогнули. Затем мужчина закинул одеяло на прежнее место.

Не говоря ни слова, Рэд резко перевел взгляд на окно.

– Сеанс терапии после обеда возле тренировочной площадки, – бегло сообщил он, его тон не выдавал ничего из того, чему он только что стал свидетелем. – Явка обязательна.

И с этими словами он стремительно удалился из комнаты, хлопнув за собой дверью.

Издаю глубокий выдох. Вскакиваю и сажусь на кровать, позабыв даже о боли в бедре.

…

Завтра мне предстояло отработать свое наказание в компании скалолазов. Юна определила меня в группу, которая всю эту неделю будет заниматься удалением осиных гнезд на деревьях возле пасеки за первым забором. Осы атакуют трудолюбивых пчел, доставляя проблемы пчеловодам. Наша цель – взбираться на деревья с помощью скалолазного снаряжения и избавляться от агрессоров.

Я выходила из столовой, когда последние крохи дневного света исчезали в мягких объятиях сумерек. Лагерь ожил симфонией сверчков и потрескивающих костров, отбрасывающих мерцающие отблески во все стороны.

Группы файтеров сгрудились вокруг костров, их лица озарялись пляшущим пламенем. Должно быть, это и есть тот самый сеанс терапии, о котором Рэд упомянул ранее.

Лев с легкой улыбкой пронесся мимо меня с бутылкой корневого пива наперевес и устремился к шумной компании возле базы отдыха охотников. Похоже, на каждую компанию имелась своя бутылка – успокаивающий обряд, который объединял участников, несмотря на все их различия.

Осматривая окрестности в поисках группы, к которой можно было бы присоединиться, я случайно натыкаюсь взглядом на Рэда. Он возвышался над какой-то компанией возле площадки плотников, его авторитетная поза контрастировала с непринужденной атмосферой вокруг.

Тут же ищу глазами любую другую группу, к которой смогу присоединиться, ведь участие во всем этом было обязательным.

Но Рэд, словно почувствовав мое присутствие, оборачивается и молча указывает на меня пальцем, жестом приказывая занять место у костра в его группе.

Нехотя и с сомнением направляюсь к ним.

Устроившись на бревне, принимаюсь разглядывать окружающую меня компанию файтеров. Некоторые лица были знакомы, а другие в тусклом свете казались совершенно чужими.

При виде Рэда у костра глаза Льва округлились, когда тот проходил мимо с еще парой бутылок чего-то темного.

– Ты что здесь забыл?! Я же сказал тебе взять выходной! – воскликнул старейшина, искренне недоумевая. – Разве ты не выложился до предела всего час назад во время внеплановой практики? Ну и дела! Как ты вообще еще на ногах держишься?

Лицо Рэда потемнело, он сжал челюсти и уклонился от взора Льва.

Я ощутила, как во мне появилась некое сметение, пока все наблюдали за этой беседой. Оказывается, после нашего разговора в моей комнате Рэд сразу отправился неустанно тренироваться. Была ли между этими двумя какая-то связь?…

– Ну… если это сеанс терапии. Может, наш командир его и начнет? – спрашивает какая-то девушка-файтер, хлопая ресницами в сторону Рэда.

Но он лишь бросает на нее неодобрительный взгляд, а затем отходит к дальнему бревну, изолируясь от группы.

– Я что, похож на человека, который хочет с вами потолковать по душам? Терапия для вас. Разговаривайте друг с другом. – произносит он, доставая свой планшет и начиная что-то набирать на нем.

Би язвительно зашипела рядом со мной: – Как будто мы хотим разговаривать друг с другом "по душам".

– У вас, в отличие от меня, нет выбора. – не поднимая глаз, констатирует командир. – А за озвучивание своих возмущений – завтра отработаешь дополнительные часы на тренировке.

Позади слышится чей-то смешок. Вик, пожевывая соломинку, непринужденно приблизился к группе.

– Как будто ей это поможет! – мрачно хмыкает он, падая на бревно рядом со мной. Моментально отстраняюсь как могу.

– Ты получишь вдвое больше. – добавляет Рэд, и его глаза бесстрастно перемещаются наверх.

Возможно, дело было в отблесках пламени, но я сразу подмечаю, как ожесточается его взгляд, когда тот замечает место, выбранное парнем.

– За что хоть? – вопрошает Вик, выплевывая соломинку.

– …В следующий раз держи свое разговорное отверстие на замке. – Рэд обрубает все переговоры. Встав, он достает из сумки бутылку корневого пива и водружает ее на пень у костра. – Начинайте общение. Если у вас отсутствует воображение, расскажите друг другу о причине, по которой угодили на остров. Если хватит духу, конечно. Если же нет, то пиво вам в помощь!

В коллективе воцарилась тишина и напряжение, после которой каждый неспешно принялся выкладывать свои истории. Были ли они достоверными?… Никто не мог сказать наверняка. Врать не запрещалось. Никто не стал бы проверять. Здесь, за защитой третьего забора, мы могли выстраивать свои биографии как угодно. Все – ради того, чтобы не выдать своих внутренних демонов.

Беззвездная ночь продолжалась, костры рядом разгорались выше, создавая угрюмые тени на лицах.

– …Там, откуда я родом, деньги и связи – решают все, – негромко начала Эна, когда подошла ее очередь. Она сделала небольшой глоток из общей бутылки, и горечь отразилась на ее чертах.

– И где же эта дыра? – беспечно протянул Вик.

– В губернии Ведасграда. Уезд под названием Меркатор. Торговый город, где еще не отменили черный рынок. Рабов тоже…

Ее речь смешалась с дымом. По молодому лицу гуляли мрачные узоры.

– Мой собственный отец продал меня замуж за столичного казначея, – продолжала Эна, не отрывая взгляда от тлеющего огня. – Там, среди представителей ведасградской знати, изуверской элиты с карманами, полными незаконно нажитого добра, мне поначалу наобещали беззаботное существование, но в действительности…

Она сделала паузу, и сказанное застряло у нее в горле, когда девушка подавила горькую усмешку.

– Я стала его рабыней. Игрушкой для его извращенных желаний, грушей для битья, доставляющей ему гребаное удовольствие!

Вся группа слушала в молчании.

– …И какими судьбами ты оказалась здесь? Он упек? Повесил что-то на тебя, да? – нарушил тишину голос Би.

Эна тяжело вздохнула, ее голубые глаза на миг блеснули холодным безумием, а на губах заиграла безрадостная улыбка.

– Ага.

– Круто, конечно. Но ни хрена не правдоподобно. – коротко отозвался Вик.

– …Че? – Эна сдвинула тонкие брови.

– Из того, что ты нам рассказала, очевидно же, что этот выродк никогда бы не позволил своему питомцу просто так смыться. Хоть и на остров для изгоев. Признайся.

– Признаться? Но я уже!..

– Код 669? Как ты его прикончила? – продолжил наседать он. – Убила его, когда он… Возможно, спал или работал, будучи незащищенным, что позволило бы тебе нанести ему по черепушке тяжелый удар? Даже любопытно, как это было. Так ли?

– Она уже все рассказала! Хватит на нее давить! – раздраженно бросила Лея.

– …Читал. – вдруг прошептала Эна. – Он читал в своем кабинете.

Группа впала в молчание. Было слышно только потрескивание дров. Рэд сохранял нейтральное выражение, продолжая работать над чем-то в планшете. Вик только ухмыльнулся, закинув ногу на ногу.

После продолжительной паузы Эна подала голос: – … Я точно знала, что всякий раз, когда он за завтраком читает свою газету, я вполне могла включить радио на полную, и он все равно бы ничего не услышал. Он по-прежнему бы читал о всяческих нововведениях и постановлениях властей… Что уж говорить о моих тихих шагах за его спиной.

Она опустила взгляд, ее короткие светлые волосы заслонили лицо.

– Не так уж сложно было вонзить кухонный ножик в его неприкрытую шею… Он и звука не издал.

– Почему ты не скрылась после этого? – невозмутимо осведомилась Би.

– Наша экономка. Как увидела меня, бредущую к уборной по пояс в крови, сразу же сообщила обо всем в инстанции. Чертова крыса… Как будто я одна не относилась к ней как к живому человеку, а не как к куску дерьма, как мой муженек!

– Вполне заслуженная кончина. – неожиданно произнес Вик, его тон был на редкость холодным.

Странно было слышать это от такого человека, как он. Особенно от него.

– Мне до лампочки на твое мнение, Вик. Но… Спасибо, наверное. Даже как-то полегчало от того, что в кои-то веки озвучила все это вслух…

– Не обнадеживайся. Меня твоя кровавая биография и близко не колышет. И будем честны, всем присутствующим здесь тоже чуток насрать.

Прошел еще час, пока каждый из пятнадцати человек в кругу поневоле заводил разговор о том, что их беспокоит, что кажется им странным или пугает на этом острове. Многие обсуждали повторное появление бездумцев. Меня же удивило, насколько мои собеседники не поддавались панике, будучи уверенными, что наш лагерь надежно защищен от угрозы и что эта ситуация в ближайшее время будет решена. Возможно, так же думали и остальные в лагере. Поэтому во время собрания, посвященного оглашению этой новости, все было относительно спокойно.

Девушка, сидевшая рядом со мной, заканчивала свою историю жизни, и было вполне ясно, что она сочиняет ее на ходу. В центральной части лагеря раздался колокольный звон, и я с облегчением выдохнула. Это означало, что настало время ужина для всех секций и мне не придется участвовать в этом диалоге у костра со своей лживой версией.

Рэд распустил собравшихся, но попросил вернуться к костру после ужина всех, кто еще не высказался.

Я уже направилась к столовой, когда услышала, как кто-то приближается ко мне сзади.

– Слышал, кто-то здорово подточил свой зуб о твою веревку. – Вик склонился вплотную к моему уху, заставляя меня замедлиться. – Удачи тебе завтра с пчелками, тупица. Будь готова полетать вместе с ними! – от его хохота у меня внутри все сжалось от неприятного ощущения.

Я резко обернулась, но его уже и след простыл.

Не заостряя на этом особого внимания, продолжаю путь к столовой, но только теперь на моем лице пролегли неспокойные тени, а в голове поселились тревожные мысли.

Я покинула заведение последней. Мне предстояло решить, возвращаться ли к костру или же нет.

По мере того как я приближалась к месту, где все еще полыхал костер, его звуки становились все громче, смешиваясь с отдаленными отголосками смеха и тихих разговоров с других поседелок. Ночной воздух был хрустящим и окутывал меня прохладой, что заставляло поплотнее закутаться в куртку.

Подойдя к нашей поляне возле плотницкого отсека, я разглядела лишь одну фигуру, сидящую спиной ко мне, перед которой мерно отплясывали языки пламени. Я замешкалась, размышляя, не лучше ли повернуть назад и ретироваться в свою хижину.

Но что-то заставило меня проследовать дальше. Я устроилась на самом дальнем от собеседника бревне, стараясь быть как можно более незаметной. Возможно, скоро подойдут и другие участники.

– …Боишься меня? – голос Рэда был тихим, почти теряясь в потрескивании огня.

Ощущая на себе тяжесть его янтарных глаз, отвожу взгляд.

– Нет.

Вопрос задержался между нами, сделав воздух густым. Я обхватила себя за локти и слегка откинулась назад. Но моя попытка казаться более расслабленной выглядела скорее неловко.

– Почему тогда не села метров на тридцать дальше? – послышался его усталый вздох.

Неловко повернувшись, понимаю, что между нами и правда огромное расстояние. Да. Это был осознанный выбор.

Выдохнув, я приподнялась и бесшумно переместилась на несколько метров ближе к нему.

Но как раз в тот момент, когда я уже собиралась приземлиться, мужчина поднял на меня глаза. И непринужденно похлопал ладонью по месту прямо возле себя.

Я удивленно застыла на миг, но все же повиновалась. Нехотя опустилась на указанное им место, и жар от костра обогрел мою кожу. Блики играли на его лице, придавая мужским чертам потустороннее очарование, очерчивая острый профиль.

– Это пятая ежегодная терапия. После ужина сюда никто не возвращается. – произнес он после затяжной паузы, наблюдая за искрами. – Почему вернулась? Поговорить охота?

Его вопрос обескуражил меня, и на мгновение я потеряла дар речи. Дым от костра, казалось, нарастал, затмевая все вокруг.

Взглядом опускаюсь на поросшую мхом землю, прохладная почва подо мной навевает озноб.

– Но ты же сам сказал нам…

Рэд лишь утомленно выдохнул, не сводя взора с огня.

Мы так и остались сидеть в тишине на какое-то время. Я изучала замысловатые узоры теней на земле, а он неподвижно смотрел в одну точку, как мне казалось со стороны.

Вскоре он достал еще несколько веток, подбрасывая их в огонь. Пламя взметнулось выше, заливая нас теплым заревом. На большом его пальце блеснуло обсидиановое кольцо, и я не смогла оторвать от него взгляда.

– …Красивое кольцо. – шепнула я.

Рэд закончил подбрасывать щепки и снова привалился спиной к бревну.

– Перстень памяти. Знаешь о таком?

Качаю головой в ответ, заинтригованная названием.

Мужчина вытянул руку, демонстрируя кольцо на фоне костра, вены на его руке выделялись на светлой коже и говорили о наличии тяжелых тренировок.

– В него можно вложить любую фотокарточку и при повороте ободка перстня проявлять ее, – пояснил Рэд, поворачивая черный камешек.

На моих глазах начал проявляться неясный крошечный образ в темноте обсидиана. Это была молодая женщина со светлыми волосами и пленительными карими рассенскими глазами. С каждым мигом черты лица становились все отчетливее.

– Это моя жена. Даника.

Он опустил руку и повернул кольцо в изначальное положение.

Меня захлестнула волна совершенно неопределенных эмоций, а на голову будто бы плеснули ведром с ледяной водой. В горле образовался горчайший ком.

Стремительно отводя отчего-то влажный взгляд, я быстро моргаю, пытаясь совладать с собой.

– … Красивая, – только и получается выдавить из себя. Лишь стиснув кожу на запястьях до легкой боли, заставляю себя очнуться.

– Наверное.

– Тут и гадать не нужно. Очевидно, что она очень красива.

Рэд вдруг повернулся ко мне лицом. А я нет. Мне точно было бы легче провалиться сквозь землю, нежели испытать на себе всю силу его прямого взгляда, да еще и так близко.

Я чувствовала, как он несколько долгих секунд не сводил глаз с моего лица. А потом наконец отвернулся.

– Сомневаюсь, что правительственная "программа совмещения" принуждает пары вступать в брак, руководствуясь исключительно внешними данными.

Программа совмещения? Это еще что?… Наверное, очередная инновационная городская придумка, которая никогда не доберется до маленьких деревень. К счастью.

– Вы сошлись только из-за этой… программы?

– Если ты о том, было ли между нами что-то личное, то ответ – нет. Эта программа была внедрена не для того, чтобы создавались счастливые семьи. У нее одна цель – скреплять между собой самых несовместимых. А для чего… Только сведущий человек может догадаться.

– …А это кольцо? Напоминает о доме?

– Эта железяка?… Иногда пригождается в стычках.

Рэд выпрямляется, склонившись к огню. В оранжевом отсвете проступают выразительные контуры его скул и идеально прямого носа.

– А что насчет тебя? Программа совмещения настигла тебя на материке?

Он слегка взводит бровь, и я замечаю, что все его внимание сейчас обращено ко мне, в ожидании моего ответа. И хотя мне не хочется показывать, что я при этом испытываю, я незаметно сдерживаю улыбку.

– У меня была маленькая деревня. Людей не нужно было принуждать к браку. Там все гораздо проще.

Рэд кивает, опуская голову, чтобы взглянуть на палку, которую он крушил в руках.

– Я не стану давить на тебя с разговорами. Терапия окончена. Но раз уж ты здесь одна, я дам тебе один совет.

Хмурюсь, смущенная серьезностью его тона.

– Ты девушка. И весьма симпатичная. Советую тебе получше присмотреться к окружающим. Кто знает… Возможно, найдешь кого-то более или менее подходящего себе. Может, даже во всех отношениях, если повезет. – его слова приводят меня в полнейшее недоумение, и он продолжает: – Кроме того, не все парни здесь – полные отморозки, как ты, скорее всего, полагаешь. Я даже готов порекомендовать тебе некоторых… – выдыхает Рэд, отбрасывая палку в огонь. – Жизнь тут коротка. Шансов на большее счастье у людей здесь уже не бывает.

Окончательно теряю дар речи. Почему-то Рэд воспринимает это как то, что я глубоко задумалась над сказанным, и после небольшой паузы вновь заводит речь.

– Вижу, что ты неплохой человек, Ди. Будет жаль, если ты закончишь, как здешние женщины зрелого возраста. Одинокие и неудовлетворенные жизнью, которую ни с кем не разделили, потому что были слишком заняты борьбой и выживанием.

– …Какого черта, Рэд? С каких это пор ты стал моей личной свахой и решил, что это самая подходящая тема для разговора?!

– Я твой командир. Будет лучше, если ты услышишь это от меня сейчас, при таких обстоятельствах, нежели осознаешь это сама лет через пять, когда уже будет поздно.

– Ага! Если к тому времени буду еще жива при таких обстоятельствах!

– Будешь. Не обсуждается.

– … А ты сам пользуешься своими советами? Скрашиваешь свои серые будни с кем-то?

Рэд шумно выдыхает и на последних парах ухмылка срывается с его губ, после чего он качает головой.

– Нет. У меня нет в этом острой нужды.

– О, так ты отрицаешь наличие такой потребности у себя, но в то же время прямо в лицо заявляешь мне, что она есть у меня?! – взрываюсь, вскакивая со своего места. – Я больше никогда не буду говорить с тобой ни о чем, кроме работы! Никогда!

Спотыкаясь, я бросаюсь прочь от костра.

Моя нога случайно задевает что-то на ходу. Три пустые бутылки из-под корневого пива рядом с сумкой Рэда. Мы выпили только одну… Неужели он в одиночку прикончил две другие?… Как будто меня это вообще должно волновать!!!

…

Я ковыляю следом за парой скалолазов, все еще сонная, так как пришлось проснуться в четыре утра, чтобы успеть застать ос в их гнездах. Ева и Али, два бывалых скалолаза, которые когда-то давно привели меня в сам лагерь, сразу же отыскали меня и составили приятную компанию.

Воздух был прохладным, а земля еще влажной от росы, когда мы добрались до небольшой просеки среди высоких дубов в двух километрах за вторым забором.

Скалолазы, не теряя времени, назначили друг другу по дереву, чтобы обследовать его на предмет ос, поражающих пасечные поля, расположенные неподалеку. Мне выдали шляпу с тонкой сеткой для защиты лица и дымящийся пчеловодный дымарь, который, как выяснилось, приводил ос и пчел в состояние дурноты.

Подойдя к назначенному мне дереву, я принялась возиться с веревками. Толстый основной трос я закрепила вокруг талии и бедер, как показала Ева.

Несмотря на уверенность в прочности троса, что-то заставило меня потянуться к более узкой резервной веревке, которую мне тоже предоставили. В этом не было особой необходимости, но я почему-то испытывала необычайную тревожность еще с дома.

Я закрепила страховочную веревку на поясе в качестве дополнительной защиты, прежде чем начать свое восхождение.

Устойчиво взбираясь, я легко преодолела путь к вершине дерева и проверила крону на наличие гнезд. К моему облегчению, их не было. Но как только я начала спуск обратно, мое внимание привлек необычный скрежет троса, от которого у меня быстро вспотели ладони. Вчерашние слова Вика, от которых я тогда отмахнулась, всплыли в моей памяти, приводя сердце в учащенное состояние.

Мой взгляд метнулся вниз – высота была пугающей. Осознание того, что падение с такой вершины может оказаться фатальным, обрушилось на меня.

На меня накатила паника. Я стала тщательно осматривать основной трос, обеспечивающий мой спуск.

Вскоре мои худшие опасения подтвердились. Я обнаружила небольшой аккуратный надрез на веревке в районе моей поясницы.

Судорожно пытаюсь позвать на помощь, но в горле перехватывает голос от волнения.

Прежде чем успеваю среагировать, основной трос обрывается, посылая меня к земле. Мир вокруг меня расплывался, пока я камнем лечу вниз, а ветер свистит в ушах.

Я уже приготовилась к удару, но, к моему немалому удивлению, тонкая запасная веревка тут же натянулась, вытряхнув из меня весь дух, но все же удержала мой вес.

Болтаясь в воздухе, как марионетка на нитках, я широко раскрытыми глазами взирала на небо, руки были раскинуты в стороны.

Вдалеке послышались обеспокоенные голоса Евы и Али, спешащих ко мне.

…

Сердце гулко ухало, я нервно кусала щеку, чувствуя, как на руках саднят свежие царапины, полученные во время падения. Пальцы беспокойно барабанили по колену, пока я сидела на поваленном дереве возле площадки дормитория мужчин-файтеров. Старшие скалолазы направили меня домой, оправляться после несчастного случая. Но у меня были другие дела.

Погода ухудшилась, мрачные тучи накрыли лагерь, набросив на окрестности сумрачную пелену. Я терпеливо ждала, сканируя взглядом проходящих, пока наконец не увидела того, кого искала.

– Люблю раннее утро! Так тихо… И кажется, будто все передохли за ночь. Благодать! – зевнул Вик, появляясь вместе с другим файтером из-за угла одного из домиков. Он был одет в черную толстовку и штаны, выделяющие его длинные ноги, а на голове красовалась вся та же черная шапка, из-под которой выбивались пряди светло-каштановых волос.

Когда взгляд Вика скользнул по мне, он перекинулся парой слов со своим спутником, после чего решительно двинулся в мою сторону.

Я выпрямилась, приготовившись к предстоящему разговору. В это время, как назло, начинает моросить мелкий дождь, вынуждая меня накинуть на голову капюшон.

Парень бессловесным жестом указал на сарай, приютившийся среди елей неподалеку.

У меня не было другого выбора, кроме как проследовать за ним, заранее настроившись на неприятное общение.

Когда мы подошли к входу в сарай, Вик наконец обернулся, в его темно-зеленых глазах отражалась ни на что не похожая враждебность.

Едва заметно кивнув, он указал мне на вход.

Не позволяя тишине затянуться надолго, когда он прикрывает за нами дверь, я произношу: – Ты спас меня сегодня. Зачем?

Губы Вика скривились в подобии самодовольной ухмылки.

– Ха. Как знал, что приползешь ко мне сразу с расспросами.

– Ты не ответил. Зачем предупредил? Ты же меня терпеть не можешь?

Он приподымает бровь, засовывая руки в карманы толстовки.

– Не мог бы, прикончил бы тебя сразу.

– …Планируешь прикончить позже?

Он прищелкивает языком, картинно закатывая глаза.

– …Я о том, тупица, что твои муки принадлежат только мне. Ты перешла мне дорогу, мне тебе и боль причинять. А не кому-то ещё, кто решил козни тебе наставить лишь из-за какого-то сраного рейтинга секции.

– …Кто это был?

– Так я тебе и сказал! – Вик ехидно скалится, осматривая меня с ног до груди.

– …Спасибо. – коротко изрекла я на выдохе. – Если бы ты не подсказал тогда, я бы не перестраховалась, сорвалась и шею бы себе переломила. Или… Чего хуже.

Парень снисходительно сощурил глаза, чуть склонив голову.

– Засунь своё спаа-сибо куда подальше, тупица. Здесь, на Острове, не это разменная монета за оказанную услугу.

Холодок пробирает меня до костей, а тело сковывает напряжение. Я так и знала, что все к этому идет. Мне лишь хотелось понять, откуда исходит опасность, но теперь… Я попала в еще бо́льшую.

– …Что ты хочешь?

– А что, по-твоему, я могу от тебя хотеть, тупица? – парень беззвучно хихикает, оценивающе разглядывая мое лицо.

Я высокая, но Вик выше меня на целую голову, и мне приходится чуть вздернуть голову, чтобы посмотреть на него с вызовом и не выглядеть при этом обескураженной его словами.

– По-моему… ты не такой жестокий, каким хочешь казаться.

– Ты правда так думаешь? – хмыкает он, делая шаг ко мне и сокращая то небольшое расстояние, которое между нами было.

В мгновение ока оказываюсь у двери, но Вик ставит мне подножку. В сарае кромешная тьма, и я неизбежно спотыкаюсь.

Как только оступаюсь, он ловит меня за плечо и рывком разворачивает к себе лицом, отталкивая к стенке.

– …Я предупредил тебя о тросе лишь потому, что хочу повозиться с тобой подольше и в конце концов сам тебя и прикончу. Если, конечно, захочу. – хриплые слова слетают с его губ.

Он надвигается еще ближе, и я толкаю его в грудь, пытаясь дотянуться до дверной ручки, но Вик хватает меня за хвост и оттягивает назад.

Я вскрикиваю от боли, когда он наматывает мои волосы на свой кулак, заставляя меня податься назад.

Моя спина сталкивается с его грудью, и я из последних сил пытаюсь вырваться из этой ловушки, но каждое движение причиняет болевые ощущения в такой хватке.

– …Что же мне от тебя нужно-то, а? – бормочет он возле моего уха.

Другой рукой Вик перехватывает прядь моих выбившихся волос у щеки и пропускает ее между пальцами. Ловит прядь перед тем, как та выскользнет, и склоняется, чтобы понюхать ее.

С громким вздохом парень издает низкий смешок.

– Тупица… Ты пахнешь как человек, с которым я бы переспал.

Мои глаза широко распахиваются, я застываю в немом оцепенении, все мое тело обдает холодом.

– Тебе же нужны тренировки, да? Видел, как ты покидаешь тренировочную базу по ночам. Почти восхищаюсь твоим рвением так улучшить свою физическую форму… Секс – тоже тренировка. Но более приятная. – его горячее дыхание обжигает мое ухо. – Предложение скоротечное.

Мой взгляд мечется из стороны в сторону в отчаянной надежде придумать хоть какой-то выход из сложившейся ситуации.

Наконец фиксирую неподвижный взор на стене и делаю отрезвляющий вдох.

Пытаюсь расслабиться, насколько это возможно, и медленно откидываюсь на его крепкую грудь. Мой нос улавливает его запах одежды – смесь корневого пива и хвои. Замечаю, как Вик на мгновение замешкался и крепче стиснул свою хватку.

Поворачиваю к нему голову, и моя щека прижимается к тому месту, где предположительно находится его сердце. На долю секунды я даже сомневаюсь, есть ли оно у него вообще, но вскоре улавливаю тихий ритмичный стук.

Приподнимаю руку и нерешительно касаюсь пальцами его скулы. Легкая щетина покалывает подушечки пальцев. Прилагаю все усилия, чтобы рука не подрагивала.

Наконец Вик постепенно ослабляет захват моих волос, и они свободно ниспадают по моей шее.

И прежде чем он сможет что-либо предпринять, с размаху врезаю ему кулаком в один из глаз, локтем бью наотмашь в живот. За спиной раздается его протяжное шипение, когда я ногой выбиваю поржавевшую дверь.

– Ах, ты, сучка! Ты за это заплатишь!!!

Он еще что-то выкрикивает в мою удаляющуюся спину, но я уже давно скрылась за пеленой ливня.

…

– Рэд совсем спятил? Как, блин, мы должны тренироваться всю ночь напролет? – один из файтеров раздраженно задыхается.

– Это тебе в наказание за то, что правила безопасности не усвоил, дурень! – прорычал другой, нанося удар по подвешенной груше. – Путчисты куда сообразительнее тебя, а ты даже не можешь ознакомиться с инструкциями на случай чрезвычайных ситуаций, так что давай лучше тренируйся!

Я едва расслышала их, когда пробегала мимо тренировочного зала с навесом. Понятия не имею, кто меня там увидел и заметил ли вообще. Это уже неважно. Дождь хлестал не переставая, пока я продиралась сквозь дебри густого леса, каждый шаг был отягощен грузом страха и усталости, ставших уже слишком привычными.

Лагерь вырисовывался позади меня темным силуэтом на фоне грозового неба – место, которое я стала ненавидеть всеми фибрами своего существа. Единственной мыслью было сбежать, вырваться из бесконечного цикла выживания и угроз, ставшего моей реальностью.

Сбежать. И неважно, насколько опасно это может быть. Здесь я на грани потери рассудка. Теряя последние капли человечности во мне. Мне нужен его совет. Мне нужно увидеть Макса. И есть только один способ сделать это.

Прошли часы в нескончаемом лабиринте темноты дождливого леса. Наконец, я уткнулась в третий забор. Мои руки тряслись, когда я вводила код, чтобы разблокировать ворота.

Туман клубился в воздухе, обвиваясь вокруг моих лодыжек, как призрачные щупальцы. Я рухнула на колени, судорожно глотая воздух. Слезы смешались с дождем на моих щеках, и я выпустила придушенный всхлип, чувствуя себя абсолютно разбитой и одинокой.

И тут сквозь грозовую стихию пробился посторонний звук – хруст ветвей.

Я обернулась, и сердце радостно встрепенулось – вот он, Макс, стоит в просвете между деревьями и смотрит на меня с укором, от которого у меня перехватывает дыхание.

Не обращая внимания на ливень, от которого мои волосы липли к лицу, я на дрожащих ногах бросаюсь к нему, а в груди разливается лютая тоска.

Он стоит неподвижно. В отчаянном порыве прижимаюсь к мужчине и заключаю его в объятия. Зарываюсь лицом в его теплую грудь, исступленно задыхаясь. Макс так и продолжает стоять, не касаясь меня в ответ.

– …Я не могу больше так, – расплакалась я, мой голос ломался от эмоций. – Мне очень страшно, я так устала… Я просто хочу домой!!! Как же я скучаю по своей прежней жизни!!! Всё бы отдала за один лишь денек в Зете!

Сжимаю в кулаках куртку на груди мужчины, комкая ее.

Со временем я более-менее успокаиваюсь и с содроганием делаю еще один вдох, после чего позволяю кулакам расслабиться и опуститься.

Мой лоб по-прежнему прижат к крепкой мужской груди. И только сейчас я замечаю разницу… Макс всегда был холодным и не имел никакого запаха, как частичка ангельской пыли. Но это тело… теплое, а куртка пахнет костром и табаком.

Мои слезящиеся глаза округлились от осознания. Я слегка отклонилась назад, чтобы в полной мере разглядеть суровое лицо моего командира.

В шоковом состоянии отшатываюсь назад, выпуская мужскую талию из рук.

Галлюциногенный туман сыграл с моим сознанием злую шутку.

Рэд бесшумно проследовал мимо меня, прикрывая нос рукавом, чтобы заслониться от густого тумана, окутывающего лес.

Как только он затворил ворота, воздух словно потяжелел: несказанные слова так и зависли между нами.

Я некоторое время наблюдала за его спиной, прежде чем он наконец произнес: – Ты хорошо тренируешься. Но забыла о самом необходимом.

– … Хладнокровии?

– Сне, – твердо заявил он, после чего развернулся и прошел мимо меня.

Стараюсь поспешить за ним, но ноги не хотят подчиняться. Меня покачивает, и я опираюсь о ближайшее дерево.

Мужчина замедляет шаг, оглянувшись назад.

Не говоря ни слова, он в два шага подходит ко мне, перехватывает мою руку и закидывает ее к себе на плечи, а другую уверенно кладет мне на талию.

– Недостаток сна приводит в упадок психическое здоровье. Тебе нужно балансировать между физическими нагрузками и научиться владеть своими эмоциями. – бесстрастно изрек он, когда мы начали продвигаться через сумрачный лес к лагерю.

Все его слова пролетали мимо меня. Мои щеки были горячее раскаленной лампы. Приятные теплые волны скользили по всему изможденному телу, вдыхая в меня новую энергию, о которой я и не подозревала.

Пока мы пробирались через дождливый покров рощи, его присутствие ощущалось как надежный якорь в буре моих эмоций.

Достигнув лагеря, Рэд провел меня в нашу секцию файтеров и отпустил возле ступенек моей хижины.

Кивнув в знак благодарности, я пробормотала тихое "спасибо".

Однако он проигнорировал мои слова, перехватив меня за запястье. При этом взгляд его разом помрачнел.

– Кто это сделал?

– …Никто. – пролепетала я, избегая его взгляда. Мое левое запястье было покрыто свежими гематомами.

– … Спрашиваю еще раз. Откуда это взялось?

Пытаюсь уклониться от вопроса, но с трудом подбираю слова, так как сердце клокочет в груди.

– Это из-за твоих тренировок. – огрызнулась я, высвобождая запястье из его пальцев.

Рэд лишь исподлобья смотрит на меня, пока я не отвожу свой сердитый взгляд в сторону и не притихаю. Было бы лучше, если бы он огрызнулся в ответ. Ведь его молчаливый взгляд пугал меня сильнее, чем любые колкие слова и наказания.

– …Я не могу тебе ничего сказать. – наконец выдохнула я.

– Тебе угрожали?

– Нет, но, пожалуйста, давай просто забудем об этом. – бормочу я, опуская рукав. – Ничего серьезного. Правда.

Если я расскажу ему, что это от Вика, Рэд наверняка покарает его, что еще больше подтолкнет того садиста против меня. А мне не нужны лишние конфронтации с ним. Мне сейчас нужно сосредоточиться на тренировках.

Бросаю последний взгляд на командира и начинаю подниматься по ступенькам в свой домик.

Внезапно травмированное бедро острым импульсом пронизывает всю ногу, отчего я спотыкаюсь и ударяюсь локтем о перила. Боль мгновенно охватывает тело и заставляет меня сдавленно ахнуть.

Как только думаю, что могу потерять равновесие, сильные руки подхватывают меня сзади за талию.

От неожиданности у меня перехватило дыхание, и я инстинктивно накрыла его руки своими. Соприкосновение его кожи с моей привело к резкому скачку адреналина, словно ударная волна, прокатившаяся по каждому участку моего тела.

Рэд на мгновение замирает, убирая одну руку и позволяя другой опуститься к моему бедру.

С легкостью отрывая меня от земли, он подхватывает меня на руки.

Толкнув плечом входную дверь, мужчина проносит меня по тускло освещенной прихожей и повторяет то же действие с дверью моей комнаты.

Он плавно опускает меня на кровать, его взгляд острый и сосредоточенный, словно он всегда находится начеку, ожидая любой возможной угрозы. Извлекая из кармана куртки небольшую серебряную фляжку, он протягивает ее мне.

– Выпей. – негромко распорядился командир, вкладывая предмет мне в руку.

Повинуясь, поднимаю флягу к губам, но руки предательски подрагивают. Я едва могу контролировать свое перевозбужденное душевное состояние.

Рэд вздыхает, забирая у меня фляжку.

Он опускается на постель рядом со мной, матрас жалобно поскрипывает под его весом.

Я попыталась приподняться, но мужчина кладет руку мне на плечо, укладывая назад. Затем он легонько приподнимает мой подбородок.

В дрожащем мерцании свечей его глаза пристально вглядывались в мое лицо, пока он осторожно подносил флягу к моим губам, позволяя сделать несколько глотков. Жидкость прожгла горький путь по моему горлу, оседая теплом в животе и оказывая чудодейственное воздействие на напряженные мышцы.

Прикрыв уставшие веки, я сделала еще один глоток из его надежных рук, чувствуя, как напряженность постепенно спадает.

Откинувшись на подушку и отпуская контроль, я ощутила, как его большой палец мягко проводит по моей нижней губе, смахивая одинокую каплю.

Хочется немедленно открыть глаза, но я не в силах этого сделать. Меня освобождают все нити, удерживающие в этой реальности.

…

– Завтракать запретили мне, а пустынница решила в очередной раз изобразить из себя мать-героиню! – раздраженно пыхтит Би, выпивая стакан воды.

Сидя за длинным столом в столовой вместе с девушками-файтерами и рассеянно вертя в руках кружку с чаем, я чувствовала, как внутри меня закипает водоворот различных переживаний. Обстановка в лагере была наполнена сплоченностью и приверженностью общему делу, но под ее поверхностью таились сотни оттенков соперничества и предательства.

Последние несколько дней были сплошной чередой активности и постоянных рефлексий. Я почти ничего не ела уже пятый день – груз последних событий не давал мне покоя.

Несмотря на отсутствие аппетита, я все равно находила отвлечение в работе со скалолазами. Физический труд помогал немного абстрагироваться от навязчивых воспоминаний о моем недавнем падении, которое до сих пор вызывало у меня вопросы о том, кто же тогда подрезал мой трос. Вик знал. Наверное, он видел, кто это совершил. Но мне он ничего не скажет. И, по правде говоря, в эти дни я избегала его больше всего на свете.

Эна громко ставит свой поднос рядом со мной.

– Доброе утро, Ди! – непривычно ласково вещает она.

Когда она садится, намеренно или нет, ее локоть задевает мою кружку и та выплескивается прямо мне на колени.

Удар горячей воды о кожу рывком поднимает меня на ноги, вызывая хихиканье у присутствующих за столом.

Наспех пытаюсь привести себя в порядок, но тут меня поджидает еще один сюрприз.

Из моего кармана с тихим стуком выпадает какой-то небольшой предмет, приземляясь на скамейку… Фляга Рэда, которую я хранила в кармане, намереваясь вернуть ему при удобном случае.

Паника охватывает меня, когда я судорожно пытаюсь спрятать ее обратно, но выпученные глаза Эны подсказывают мне, что уже поздно спешить.

– Это, чо… Фляжка Рэда? Откуда она у тебя?

– Он дал.

– Ложь! Стащила у него, да? Или… Неужели легла под него? Да-не… Он на таких, как ты, даже не посмотрит. Рэд скорее по более зрелым барышням… И уж тем более не таким тощим, как ты!

Молча беру у Эны ее стакан с водой и с подмигиванием делаю несколько глотков, наблюдая за ее возмущенным лицом.

– Когда берешь что-то у кого-то, будь готова, что возьмут и у тебя. – шепчу я и делаю еще один глоток.

Девушка хмурится, обмениваясь насмешливыми взглядами с остальными.

Повернувшись к выходу, прохожу мимо нее. Оставшуюся в стакане воду спокойно выливаю за воротник ее куртки.

Эна задыхается от гнева и оборачивается, чтобы сказать мне пару ласковых, но я даже не смотрю на нее. Остальные за столом начинают хохотать, подбадривающе посвистывая мне в спину.

…

Пока солнце палило на пыльную тренировочную площадку, я точно и сосредоточенно выполняла свою стандартную тренировку файтера. Месяцы занятий отточили мои навыки, сделав из меня настоящего бойца. Я двигалась с ловкостью и силой, удивляя своими возможностями не только себя. Но освоить технику – это одно, а столкнуться с реальным противником – совсем другое.

После очередной интенсивной тренировки я возвращалась в свою хижину, чтобы отдохнуть перед обедом – необходимая часть распорядка дня в нашей секции. Сон до полудня, тренировка, еще отход ко сну по вечерам и подъем рано утром – все это стало для меня уже привычным, несмотря на то что я постоянно испытывала легкую сонливость.

Когда я уже подходила к своему домику, кто-то внезапно ухватил меня сзади за плечо. Я отреагировала моментально, блокируя руку незнакомца и крутанувшись на месте, чтобы приготовиться к отражению нападения.

Но тут я почувствовала, как что-то острое упирается мне в бок, заставляя притормозить.

– Кричи сколько хочешь. Никто тебя не услышит, – хриплый женский голос шепнул мне на ухо.

Несмотря на напряженную обстановку, я все-таки распознала голос – это была Ирэ, только выглядела она не так как раньше. Бледная, болезненная, со впалыми щеками и темными кругами под глазами.

– Мне не нужно, чтобы меня кто-то услышал, – прошипела я, сохраняя самообладание. – Сама справлюсь.

Ирэ убрала острый предмет от моего бока, и я развернулась к ней полностью.

– Что тебе нужно? – тихо вопросила я, разглядывая ее исхудавшее лицо.

– Хорошо, что ты понимаешь, что мы с тобой здесь делаем. – отозвалась Ирэ, прислонившись к дереву. – …Я знаю, что случилось с твоей группой во время первой вылазки. Лея молчит, как бы я на нее ни давила… Знаю, что он запугал ее, чтобы та держала язык за зубами. И я не сомневаюсь, что Вик угрожал и тебе, но что-то мне подсказывает, что тебе на это наплевать. Так ведь? – прямо заявила женщина, не сводя с меня испытующего взгляда. – Это из-за него Эми не вернулась. Я это точно знаю.

– …Я думала, в этом лагере всем наплевать друг на друга. – замялась я, пытаясь сообразить, чего файтерша от меня хочет.

На это она коротко хмыкнула, выражение ее лица ожесточилось.

– Ты права. Не будь Эми моей сестрой, мне была бы глубоко безразлична судьба кого-либо еще, кроме моей собственной. – она прищурила глаза, и на мгновение мне показалось, что в их уголках блеснули слезы. Но нет. – Я знаю, что ты ненавидишь Вика. Видела, как ты в слезах выбегала из сарая и сразу после вышел он. Если он еще не пытался что-то сделать с тобой, то поверь мне, такие ублюдки, как он, в конце концов берут то, что хотят, силой.

По мере того как груз ее слов оседал между нами, я осмелилась задать вытекающий из этого вопрос.

– …Что ты предлагаешь?

В черных глазах Ирэ вспыхнул лукавый огонек.

– Избавимся от него вместе.