Читать книгу Живой груз - - Страница 4

Царапающий звук повторился, на этот раз громче и настойчивее. Он был реальным.

Лиам отшатнулся от контейнера, словно тот был раскалённым. Его разум отказывался принять услышанное. Внутри герметичного крио-саркофага, замороженного до температуры, при которой атомы почти прекращают своё движение, что-то было живым. И оно пыталось выбраться.

Все его профессиональные инстинкты, все правила, выученные за годы рискованных перевозок, кричали в один голос: «Не твоё дело. Игнорируй. Вези груз из точки А в точку Б и получи свои деньги». Это было золотое правило, которое не раз спасало ему жизнь. Любопытство в его профессии было смертным грехом.

Он отошёл в другой конец коллектора, сел на холодный бетон и попытался привести мысли в порядок. Может, это технический сбой? Какая-нибудь система внутри контейнера вышла из строя и издаёт эти звуки? Но царапанье было слишком органическим. Непохожим на скрежет механизма.

Он снова вспомнил колеблющуюся цифру температуры. Это было ненормально. Стабильность – ключ к криоконсервации. Любое колебание означает, что внутри происходит некий процесс, выделяющий или поглощающий энергию. Процесс, которого не должно быть.

И снова звук. Теперь он изменился. Это было уже не царапанье, а серия коротких, ритмичных ударов. Тук тук тук Пауза. И снова. Тук тук тук.

Это был сигнал.

Кто-то или *что-то* внутри подавало сигнал бедствия. Осознанный, целенаправленный сигнал.

Лиам вскочил на ноги. Холодный пот прошиб его спину. Это меняло всё. Он вёз не просто «биологический образец». Он вёз пленника. Живое, разумное существо, запертое в ледяной могиле. И это существо знало, что снаружи кто-то есть. Оно его слышало.

В голове пронеслись события последних часов: абсурдный гонорар, сверхсекретный канал связи, технология маскировки, обманувшая сканеры «Aeterna», и яростная погоня. Корпорация охотилась не за вещью. Она охотилась за кем-то.

Проклятый «Оракул». Он подсунул ему не просто опасный груз. Он сделал его тюремщиком.

Лиам подошёл к «Страннику» и достал из бокового отсека флягу с водой. Сделал несколько больших глотков, пытаясь унять дрожь в руках. Пятьсот тысяч кредитов. Новая жизнь. Свобода. Всё это было на одной чаше весов. На другой – стук из ледяного гроба и простая истина: он не мог быть тем, кто везёт живое существо на верную смерть или, что ещё хуже, на опыты в лабораторию. Он был контрабандистом, нарушителем закона, но не палачом. У него были свои принципы, пусть и немногочисленные.

«Контейнер не вскрывать ни при каких обстоятельствах».

Эта фраза, произнесённая бесстрастным синтезированным голосом, эхом отдавалась в его сознании. Нарушение приведёт к аннулированию контракта и активации протокола «Ликвидация». Он потеряет деньги и, скорее всего, жизнь. Контейнер, машина и он сам превратятся в облако перегретой плазмы.

Но стук не прекращался. Он стал слабее, отчаяннее. Будто у того, кто был внутри, заканчивались силы.

Лиам ударил кулаком по бронированному борту «Странника». Выбор был чудовищным. С одной стороны – почти гарантированная смерть от протокола «Ликвидация». С другой – неминуемая гибель от рук «Aeterna», которые уже прочёсывали всю округу в его поисках. У него не было времени на раздумья. Прятаться в этом коллекторе вечно он не мог.

Он принял решение в тот самый момент, когда стук прекратился. Тишина, наступившая после, была оглушительной и страшной. Она означала, что он опоздал. Что существо внутри сдалось или умерло.

Нет. Он не позволит этому случиться.

– К чёрту деньги, – прошептал он в гулкую тишину коллектора. – К чёрту «Оракула».

Он должен был знать. Знать, кого или что он вёз. Знать, за что рискует своей головой.

Лиам открыл инструментальный отсек в задней части «Странника». Среди набора гаечных ключей, сварочного аппарата и мотков кабеля лежал его самый весомый аргумент в спорах с реальностью – портативный плазменный резак «Вулкан-3». Промышленный инструмент, способный прожечь метровую стальную балку. Против композитной брони контейнера он должен был сработать.

Он вытащил тяжёлый аппарат и подключил его к силовому выводу генератора «Странника». Резак загудел, набирая мощность.

Лиам обошёл контейнер, ища самое уязвимое место. Швов не было. Вся поверхность казалась монолитной. Но он заметил тонкую линию, идущую по периметру верхней крышки. Скорее всего, это был технологический стык, заваренный на молекулярном уровне. Если резать, то здесь.

Он взвесил резак в руке, приготовился. Это был шаг в неизвестность. Рубикон, после которого дороги назад не будет.

Как только он поднёс сопло резака к поверхности контейнера, маленькая индикаторная панель на углу вспыхнула ярко-красным цветом. На ней появилась надпись: «ВНИМАНИЕ! ПОПЫТКА НЕСАНКЦИОНИРОВАННОГО ВСКРЫТИЯ. АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА "ЛИКВИДАЦИЯ"».

Одновременно из скрытого микродинамика раздался тот же холодный синтезированный голос, который он слышал у морга:

– Обнаружено нарушение целостности контейнера. Протокол «Ликвидация» будет активирован через шестьдесят секунд.

Под надписью на экране появился таймер обратного отсчёта: `60`.

Сердце Лиама пропустило удар. У него была всего минута. Минута, чтобы вскрыть ящик и деактивировать бомбу, которая, без сомнения, находилась внутри. Или минута, чтобы убежать как можно дальше.

Он посмотрел на мигающие цифры: `59`, `58`, `57`.

Бежать было поздно. Бежать было некуда.

Лиам стиснул зубы, накинул на лицо защитный щиток и крепче перехватил рукоять резака. Он сделал свой выбор.

`54`, `53`.

Он нажал на кнопку.

Из сопла вырвался ослепительный, иссиня-белый луч перегретой плазмы. С оглушительным шипением он вгрызся в композитную поверхность контейнера, высекая сноп раскалённых добела искр. Запах озона и горелого полимера наполнил воздух.

Таймер на панели продолжал свой безжалостный отсчёт. `49`, `48`, `47`.

Лиам вёл луч точно по линии стыка, чувствуя, как капли пота стекают по его лицу под маской. Он должен был успеть. Он просто обязан был успеть.