Читать книгу Introducción a la historia económica mundial (2ª ed.) - Carles Sudrià Triay - Страница 41

A principios de la época feudal, las prácticas mineras eran muy simples y solo permitían aprovechar filones muy superficiales. El descubrimiento de minas de plata en Europa central trajo consigo la introducción, a partir de mediados del siglo XV, de una serie de innovaciones que permitían trabajar a más profundidad (máquinas para extraer el agua y elevar el mineral) y, posteriormente, la introducción de procesos que abarataban la transformación del mineral en metal: martillos movidos por energía hidráulica (martinetes), máquinas trituradoras y procedimientos químicos para separar los distintos metales.

Aparte del oro y la plata, el metal principal era el hierro, cuyo trabajo fue también objeto de importantes innovaciones. La fragua tradicional permitía separar el hierro de los otros minerales o la tierra que llevaba incorporados a base de golpear con el martinete el hierro caliente y obtener después objetos mediante la forja. Una innovación medieval fue el horno bajo, cuyo ejemplo más perfecto era la forja pirenaica o catalana, que utilizaba un salto de agua para dirigir una corriente de aire hacia el horno y lograr así una temperatura más elevada. Pese a ello, solo obtenía una especie de pasta de hierro, que se podía trabajar a golpe de martillo (forja).

La innovación básica posterior (en el siglo XVII) fue el alto horno, que permitía fundir el hierro y obtener piezas directamente vertiendo hierro fundido en moldes. Las ventajas del alto horno eran varias: podía trabajar con minerales menos ricos y necesitaba menos combustible. En cambio, el alto horno era mucho más caro de construir y el hierro obtenido no servía para determinados usos, de modo que ambos sistemas de obtención de hierro, la forja y el alto horno, se mantuvieron en muchos países hasta muy avanzado el siglo XIX.

Por desgracia, las principales innovaciones en la metalurgia fueron destinadas a la obtención de nuevo armamento: corazas, espadas, picas de acero y armas de fuego portátiles, pero sobre todo, por la gran cantidad de metal que consumían, cañones.