Читать книгу Лунная Сага: Дорога домой - - Страница 10

Воздух на границах Эльдора был иным – не просто пыльным, а густым от страха и неизбежности. Он впитывал запах пота от напряженных лиц, звон неподанного гнева и металлический привкус приближающейся войны. Дорога, ведущая к воротам приграничного города – Форпоста, – была заполнена людьми, но здесь царила не оживленная суета торгового пути, а угнетенная, молчаливая подавленность.

Натаниэль, Эдита и Луи двигались в общем потоке, их фигуры выделялись спокойной собранностью на фоне суетливых и озабоченных путников. Луи, уже научившийся многому за месяцы пути, внимательно смотрел по сторонам, впитывая новую, тревожную атмосферу.

– Здесь пахнет страхом, Мастер, – тихо произнес он, не поворачивая головы.

– Ты прав, Луи, – так же тихо ответил Натаниэль, его взгляд холодным сканером снимал показания с окружающей обстановки: количество стражников на усиленных постах, их вооружение, напряженные позы. – Они боятся того, что скоро может произойти.

Эдита шла чуть позади, ее рыжие волосы были скрыты под капюшоном. Ее глаза, привыкшие видеть больше, чем показывали, отмечали детали: забитые щели в частоколе, свежее дерево на одной из башенок – следы недавнего укрепления; отсутствие на улицах детей и стариков.

– Они готовятся к осаде, – констатировала она, поравнявшись с Натаниэлем. – И судя по разговорам, ждут ее со дня на день.

Их путь лежал через центральную площадь Форпоста. Именно там, у подножия плахи, которая редко пустовала в последнее время, собралась немалая толпа. На импровизированном возвышении стоял человек в дорожном, но пыльном плаще поверх добротных доспехов – герольд или мелкий дворянин, судя по выправке. Рядом с ним выстроились десяток стражников в кирасах с гербом Эльдора – Рассечённый щит. На правой стороне, золотом поле – стог сена, символизирующий плодородие. На левом, серебряном поле – заступ, символизирующий рудники. Их руки лежали на эфесах мечей.

Герольд развернул свиток и начал зачитывать голосом, привыкшим перекрывать уличный гул:

– По указу Его Величества Короля Герольта Третьего, Мудрого Правителя и Защитника Земель Эльдорских, объявляется о всеобщей мобилизации! Каждый свободный мужчина от шестнадцати до пятидесяти способный держать оружие, обязан явиться в гарнизон для зачисления в ополчение! Уклонисты будут считаться изменниками и караться по всей строгости военного времени!

В толпе прошел недовольный гул. Кто-то сзади выкрикнул:

– А кто поля пахать будет? Женщины да старики? К зиме с голоду помрем!

Герольд сделал вид, что не услышал, и продолжил, повысив голос:

– Также, в связи с чрезвычайным положением, корона осуществляет принудительный выкуп всех рабов мужского пола, пригодных к военной службе! Владельцам будет выплачена компенсация по твердым тарифам!

На этот раз ропот стал громче, в нем смешались голоса рабовладельцев, недовольных мизерной суммой выкупа, и простого люда, у которого и так отнимали последнее.

– Это грабеж! – крикнул уже другой голос. – Мои рабы – моя собственность! Король не имеет права!

Лицо герольда исказила гримаса раздражения. Он отложил свиток и сделал резкий жест рукой. В едином порыве стражи обнажили мечи. Лязг стали прозвучал зловеще и окончательно придавил толпу к земле.

– Права, – прохрипел герольд, и его голос стал тише, но оттого лишь страшнее, – определяет тот, у кого в руках меч. Следующего, кто осмелится назвать указ своего короля грабежом, я прикажу повесить на этой площади как подстрекателя и пособника врага! Вас предупредили. Исполняйте указ. К закату списки должны быть поданы.

Он повернулся и сошел с возвышения, стража медленно, демонстративно последовала за ним, отступая задом и не спуская с толпы глаз. Люди молча расходились, потупив взоры. В их молчании была не покорность, а гнетущая, кипящая под спудом ярость.

Натаниэль наблюдал за этой сценой с тем же ледяным, аналитическим спокойствием, с каким изучал боевые стойки. Для него это было лишь подтверждением тезиса о порочности и слабости южной системы правления. Эдита же смотрела с легкой усмешкой – подобная грубость была дикарством по ее меркам. Луи же был бледен. Сцена с рабским рынком в его родном городе всплыла в памяти с новой силой, теперь обретая черты государственной политики.

– Пойдем, – коротко бросил Натаниэль, разворачиваясь. – Нам нужен кров.

***

Трое всадников выехали на вершину поросшего редким кустарником холма, и перед ними открылся вид на долину. Вдали, у слияния двух рек, стоял приграничный город, ощетинившийся частоколом и скромными башенками. Над ним вилась дымка из сотен печных труб – признак жизни в этом удаленном уголке Эльдора.

– Форпост, – хрипло произнес Рорк, указывая рукой в направлении города. Его массивная фигура в седле казалась еще больше на фоне белесого неба. – Жалкая дыра. Там всего один постоялый двор, «Последний привал». Я там лет пять назад ночевал. Вино – дерьмо, еда – дерьмо, но кровати хоть вшивые не были.

Горм, не отрываясь, смотрел на город своими холодными глазами-щелками. Его лицо, изборожденное шрамами и годами, не выражало ничего, кроме сосредоточенности.

– Если они еще там, мы их накроем, – проговорил он наконец, его голос был низким и глухим, как скрежет камня. – Пока они в Эльдоре, у нас есть козырь – эта рыжая бестия. Стоит им пересечь границу, и наша легенда о воровке королевского артефакта станет бесполезной. Никого в соседних землях не будет волновать указ лорда Эльдора.

Валер, молчавший до сих пор, слегка повернул голову. Его взгляд, скрытый в тени капюшона, скользнул по силуэту города, будто оценивая его слабые места.

– Мы отстали на три дня, но он шел с ребенком и, скорей всего, не спешил, – тихо произнес он. – Вероятность, что они все еще там, высока. Они могли остановиться, чтобы пополнить припасы или переждать непогоду.

– Тогда чего мы ждем? – Рорк нетерпеливо дернул поводья, заставляя своего коня беспокойно переступать копытами. – Врываемся, находим и заканчиваем дело!

– Нет, – резко оборвал его Горм. – Мы не врываемся. Мы входим тихо. Словно тень. Узнаем, тут ли они еще. Если да – следим, изучаем, ждем подходящего момента. Мы бьем точно и наверняка. Последнее, что нам нужно, – устроить резню на улицах чужого королевства и навлечь на себя гнев местного гарнизона.

Он посмотрел на своих спутников, и в его взгляде не было места для споров.

– Заселяемся в тот же «Последний привал». Смотрим, слушаем, ничем не выделяемся. Если цель подтвердится – действуем по обстоятельствам. Понятно?

Рорк мрачно кивнул. Валер лишь слегка склонил голову.

Горм в последний раз окинул взглядом город, этот затерянный на краю войны форпост, где, возможно, решалась сейчас его собственная охота. Он резко развернул коня и тронулся вниз по склону, к дороге, ведущей к воротам. Его спутники, молчаливые и смертоносные, последовали за ним.