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Bevor es zur Bezeichnung eines Helden wurde, war das Wort „résistant“ ein Adjektiv und der „Kollaborateur“ ein Mitarbeiter. Als Charles de Gaulle im Juni 1940 die „Flamme des französischen Widerstands“ beschwört und Marschall Philippe Pétain kurz darauf ankündigt, er schlage den „Weg einer vertrauensvollen Zusammenarbeit“ („Kollaboration“) mit NS-Deutschland ein, erfahren diese Wörter eine Bedeutungsveränderung. Ganz Europa übernimmt diese Semantik und das sie begleitende Narrativ, die Geschichte von Helden und Verrätern. Dieses lässt sich allerdings immer weniger aufrechterhalten, weil es im Lauf der Entwicklung durch die Figuren des Opfers, des Täters und des Zeitzeugen relativiert wurde.

Porträt Jean Moulins am Musée de la Libération de Paris.

Immer dann, wenn die Geschichte eine neue Etappe erreicht, die auch von ihren Akteuren als Eintritt in eine neue Ära erlebt wird, tauchen neue Begriffe auf und setzen sich auch durch, gilt es doch, etwas zu bezeichnen, was den Blick auf Gegenwart und Vergangenheit verändert und als Bruch empfunden wird. Diese sprachliche Änderung vollzieht sich oft durch die Verwandlung eines Adjektivs oder eines Partizips in ein Nomen. Dies spielte sich 1529 ab, als die Martin-Luther-Anhänger unter den Teilnehmern des Reichstags von Speyer gegen die Aufforderung des Kaisers und der Mehrheit der Reichsstände protestierten, ihren Widerstand aufzugeben und den Weg der Mehrheit mitzugehen. Die eigentliche Partizipform „protestant“ wurde nominal verwendet und bezeichnet seither die Anhänger der Reformation im Gegensatz zu den Katholiken. Es kommt auch vor, dass man einem Wort eine neue Definition zuschreibt, die sich an die Stelle der bisherigen setzt. So bezeichnete das Wort „Jakobiner“ bis 1789 die Mönche des Pariser St.-Jakobs-Klosters, dann aber die Mitglieder der revolutionären politischen Gesellschaft, die im ehemaligen Jakobiner-Kloster ihren Sitz genommen hatte, und dann allgemeiner die Befürworter einer Radikalisierung der Revolution.